当西北大战开打，女真逼迫大齐出兵，刘豫的强制征兵便在这些地方展开。此时中原已经过三次大战洗礼，原本的秩序早已混乱，官员已经无法从户籍上评判谁是良民、谁是本地人，在这种饥不择食的强征之中，几乎所有的黑旗士兵，都已渗入到大齐的军队之中。
他们本就是军人，在军队之中表现自然出色，升职出头、不在话下，这些人勾连身边的人，选择那些身强力壮的、想法倾向于黑旗军的，于战场之上向黑旗军投降、在每一次大战当中，给黑旗军传递情报，在那场大战中，大量的人就那样无声地消失在战场中，成为了壮大黑旗军的养料。
这还不是最可怕的。
最可怕的是，如今的大齐军队当中，不知道有多少人仍旧潜伏在其中，他们有的已经成为高层的将领，有的还在发展黑旗军的成员，甚至有的，或许已经破格提拔成了刘豫身边的宫中禁卫。
这些天来，刘豫看见的每一个军人，都像是潜伏的黑旗成员。
连日下来，他的精神都衰弱了。
夜风在吹、卷起叶子，屋檐下似有水在滴。
滴答、滴答、滴答……细细碎碎的声音。
刘豫从睡梦中惊醒过来，背后是一身的冷汗，他觉得似乎看到了床边的黑影，然后……床边真的有黑影。
那黑衣人靠过来，一只手如铁箍一般，牢牢钳住了他的嘴，那双眼睛在看着他，面对面的。
“皇帝……”
声音响起来，那人抽出了一把匕首，往他的脖子架上来，比划了一下，开始将匕首尖对着他的眼睛，缓缓的扎下来。
“……再杀一个皇帝……”
刘豫挣扎起来，然而那只手上的力气还在加重，他的脸颊骨头都在咯咯作响，被褥下传出湿热的感觉，他已经被吓得失禁了，眼睛紧紧地闭着。
钳在嘴边的那只手陡然放开，随后一下重击敲下，刘豫晕了过去。
第二天早上醒过来，刘豫的脸上红印未褪，巨大的混乱已经在宫内出现。
有关于心魔、黑旗的传闻，在民间流传起来……
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影响还在继续。江南，宁毅的死讯与黑旗军的覆灭已经在人们的口中传过一遍，除了少数书生开始祭奠死去的周喆，感叹“拨乱反正”之外，这一次，民间议论的声音，显得安静。
江宁城南郊，大片的院落建于原本山明水秀的丘陵间，附近亦有武烈营的军队驻扎。这一片，是如今太子君武研究格物的别业，大量的榆木炮、铁炮如今就是从这里被制造出来，发放各处军队，太子本人也时常在此坐镇。
秋末，一名断手之人敲响了一处院落的木门，这人身材高大，站姿稳健，面上有数处刀疤伤痕，一看便是久经沙场的老兵。报出某些暗号后，出来接待他的是如今太子府的大总管陆阿贵。这名老兵带回的是有关于小苍河、有关于西北三年大战的消息，他是陆阿贵亲手安插在小苍河军队中的内应。
这人的名字，叫做林光烈，在小苍河数年，他加入黑旗军奋勇作战，一度升至那逆匪宁立恒的身边，他在西北最后几场混乱的大战中被俘，受到了惨无人道的折磨，而在看押之中，他连同几名黑旗军的将士越狱，亲手砍断了自己的手臂，九死一生方才逃脱，此时南下回报消息。
自然的，他也得到了英雄般的待遇，听取了相对重要的讯息后，陆阿贵将他安顿下来，同时派人报知了此时仍在京城的太子。
林光烈被安排在最好的宅院里，受到了最好的对待，这一天，林光烈出门到江宁逛街，甩掉了安排下来负责保护他的两名侍卫，离城后沿小路而走，走得不远，看见了等在前方的陆阿贵与一队士兵。
陆阿贵目光疑惑，眼前的人，是他精心挑选的人才，武艺高强性格忠直，他的母亲还在南面，自己甚至救过他的命……这一天的山道间，林光烈跪下来，对他磕头道了歉，随后，对他说起了他在西北最后的事情。
西北三年大战，敌人源源不断的过来，纵然宁毅早有众多的布置，要承受下来，战况依旧惨烈无比。最后的一年里女真人的攻势加强了，众人东奔西跑，宁毅带着直系部队也投入了作战，林光烈当时已经是这支队伍里的人。
战场上刀剑无眼，虽然有大家的保护，但宁毅也受过几次伤，在绝境般的环境里，他与众人一同冲杀，也曾说过，自己可能某一天，也会是完颜娄室一般的结局。那些时间里，宁毅喜欢与人说话，许多的想法，并不避人，说起对战争的看法，对世道的看法，大伙儿未必都听得懂，但久而久之，却知道那是怎样的拳拳之心。
“……我……被抓的那场大战，是发生的最后几次战斗了，开打的前一天，我记得，天气很热，我们都躲在山里，天快黑的时候，坐在山边乘凉。我记得，太阳红得像血，宁先生去看伤员回来，跟我们说谁谁谁死了……”林光烈说到这里，已经站起来，“他跟我们坐了一会，后来说的话，我这辈子都记得……”
“他说……我整天跟你们唠叨，有些人就当我的面说，烦死了，我都知道……他说，其实我是个怕死的人，不想死也不想痛，都不好受……他说，我今天不想说为什么我们非得去死，非得去痛，但是，能跟你们一起打仗，一起冲上去，我觉得很荣幸，因为你们是人，有高贵的、高尚的东西，不是什么乱七八糟的垃圾，你们为了最好的事情，做了最大的努力……所以，如果有一天真出了什么事，我真的，不算白来一遭了……”
这汉子站在那里，眼中已经有了眼泪。
“我被他们抓住，没多久，他们说宁先生死了，因为这样，我才没有被杀。那天晚上我弄断自己的手，杀了三个人，跟大伙一起冲出去。我不知道宁先生是不是真的死了，但是他在说那些话的时候，我真的觉得，自己是一个人，不比任何人，甚至比起皇帝来，都不会低下的人……”
“放肆！”听对方说出这句话，陆阿贵目光一冷，吼了出来，身边一队士兵同时拔刀，一时间，这山道间刀光凛冽。林光烈吸了一口气，用仅剩的右手拔出腰间的钢刀来。
“陆管事，我承您救命，也尊重您，我断了手，只想着，哪怕是死之前，我要把这条命还给您。我给您带回了小苍河的消息。小苍河堂堂正正，没有什么不能跟人说的！但消息我说完了，陆先生，我要把这条命送回华夏军，您要挡我，今天可以留下我的命。但有件事，我跟大家说清楚，三年战阵搏杀，只有一只手了，我还能杀人，你们当心。”
他身形微微低下来，横刀而立，目光眯了起来。这样的距离，他只有一人，如果冲出恐怕会被当场射杀，但即便如此，这一刻他给人的压迫感也没有丝毫的降低，这是从西北的地狱中归来的猛虎。
陆阿贵沉默了片刻：“若是……宁立恒真的死了，你回去，又有何益？”
“宁先生跟我们说过那些话……”林光烈道，“他若真的死了，华夏军都会将他传下来。陆管事，靠你们，救不了这天下。”
秋叶黄透了，在风中往树下落，天空中，南飞的大雁拍成了行。山道上双方的对峙中，陆阿贵抬起了头，无声地叹了口气。
这里曾经也是那位书生的故乡。
如今鸿雁已归来，许许多多的人，已不会回来了。或人不在，或心不在……
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西南大理，佛教兴盛，这是片安静祥和的国度。
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廉义候段宝升的女儿段晓晴今年十三岁，虽未至及笄之年，但段晓晴自幼熟读诗书、习女红、通音律，小小年纪，便已成为了大理城内有名的才女，这两年来，上门提亲之人更是踏破了侯府的门槛，令得侯府极有面子。
有这样一个好女儿，段宝升素来十分自豪，但他当然也知道，之所以女儿能够这般引人注目，主要的原因不仅是女儿自幼长得漂亮，主要还是数年前给她找的那位女先生，这位名叫王静梅的女居士不仅学识渊博，精通女红、音律，最重要的是她颇通佛法，经天龙寺静信大师引荐，最终才入侯府教书。对于此事，段宝升一直心怀感激。
对于这位样貌、气质、学识都非常出众的女居士，段宝升心中常怀倾慕之意，曾经他也想过纳对方为侯府侧室，且着人开口提亲，然而对方予以婉拒，那便没办法了。大理佛教兴盛，段宝升虽然喜欢对方，但也不至于非要强娶。为了予对方以好感，他也一直都保持着分寸，几年以来，除了偶尔对方在教导女儿时过去碰个面，其余时候，段宝升与这王居士的见面，也不多。