黄掌柜生得五短身材，且背弓微有点驼。白净的脸皮表情淡漠，下颔几茎山羊胡子油黑发亮，衣帽衫袍上下十分齐整。他一见狄公，慌忙稽首拜揖。
狄公还礼让坐，示意管家上茶，一面笑吟吟他说道：“劳烦黄掌柜枉驾前来，你大可不必拘柬，此地不是公堂。我只想问问山顶上一些情况，当然你整日都在铺子里忙碌，但想来掌柜是在山顶上贵宅宿歇的吧？”
黄掌柜唯唯答道：“老爷所言甚是，这时节山上比城里凉爽得多。”
“听说昨夜山上发生了游民之间的斗殴？”
黄掌柜微微一愣，慢慢答道：“老爷不知从何听来。昨夜山上甚是宁静，不曾有什么骚动。闲常山腰的林子里虽有许多游民、乞丐歇宿，但他们很少斗殴、喧嚣，更不敢闯入我们的房宅，何况我们都有高墙卫护。说实在，如没有那等讨厌的人出没，这山林真是一个清凉幽静的去处。夏天里整日紫雾缭绕，风景如画。”
狄公笑道：“想来掌柜并未遍问你的家人奴仆，斗殴就发生在贵宅后的密林里。”
“老爷，这又何需遍问？昨夜我自己就一直在家，也没听见宅后有什么骚动。噢，老爷不妨去问问我的紧邻蓝掌柜，他时常倒是个夜神仙，睡得很晚。”
“我再问你，这山上除了你和蓝掌柜两家，还都有谁居住？”
“回答老爷，目下只我们两家，山上另外还有三幢宅子，那都是京师的官商消夏别馆，此刻他们尚未搬来，故还空着。”
狄公嗯了一声，说道：“好吧，你可以回去了。呵，黄掌柜不妨也去认认一个人，或许在这山上山下见过他的踪影。”一面吩咐捕快带黄掌柜下去辨认死尸。
去了一盏茶时，捕快回来禀狄公说，黄掌柜也不认识这死者，并说黄掌柜告辞时留下言语，以后衙里老爷来唤，随即便来。
狄公微微点头，陷入沉思。
陶甘说：“老爷，我看是否有这样的可能，即死者是在城里的酒店或窑子里被杀的。”
狄公摇了摇头，说：“倘使那样，凶手会将死尸埋在地下或扔到枯井里，而决不敢冒险将死尸搬上山坡去，况且一路还得经过衙门。罢，陶甘、此刻你拿着这枚戒指到城里各家当铺、柜坊和金银号去让他们认认，或许他们中有人倒能知道这枚戒指的主人是谁。”
陶甘拿了戒指走后，狄公吩咐沏了一盅浓茶，独个呷着，慢慢思忖。死者虽然被认为死于一伙游民之间的争斗残杀，但有一个疑点却始终萦绕在狄公的心上；那死者不像是个游民、乞丐，而倒是个有教养的有钱人，并有坚韧的性格，经历过长途跋涉。他感到迷惑，但他暂时不想把这个疑点告诉陶甘，怕挫伤了陶甘主观想象的满腔热情。
狄公叹了一口气，放下茶盅，信手翻阅了一下桌上的一厚迭公文。这迭公文都是有关邻县江夏的一起走私贵重物品的案卷。十天前，三个走私犯正将两箱贵重的物品偷运过汉阳、江夏界河时被巡卒截获，走私犯逃进了江夏的密林，箱里装的是金银、水晶、檀香和高丽产的人参等。朝廷对这类东西明文要征重税，道、州、县各驿路口都设了关卡。由于罪犯匿入江夏县界的密林，追缉的责任便落在江夏县令头上，案情又牵涉到汉阳，故狄公委派洪参军带领乔泰、马荣去协助江夏县令侦查。界河一带的密林间布下了许多暗障和细作，但几天来都未见着半点罪犯的踪影。偏偏是州里对这起案子又甚是看重，鄂州刺史给两县县令指令了破案期限。近年来多起跨县连州的大规模走私活动已使朝廷震怒，刺史认为其后台或许正是京师户下的某个高官，如果这次能追获那三名走私罪犯，顺藤摸瓜便能牵出朝廷上下一串重要案犯。如果不把那后台捕获归案，这一类的走私案子便会有增无已。
狄公沮丧地摇了摇头，把这堆案卷推到一边，又呷了一口茶，捻着胡子闭目养神。
陶甘几乎跑遍了城里所有的柜坊、当铺、金市、银号，谁都说没见过这枚戒指。他又耐着性子询访了许多家末流的客栈，也没听说近两日有外乡的游民斗殴凶杀的传闻。他疲惫不堪地坐在孔庙的玉石台阶上，一面揉捏着酸疼的双腿，一面自怨自艾。
他正望着对面那家黄记生药铺呆呆出神，突然发现就在这生药铺的隔壁有一家不为人注目的铺子，漆黑的大门敞开着，门边挂着一块烫金的招牌：“蓝记当铺”——陶甘明白这“蓝记当铺”的掌柜就正住在那山顶的宅子里，却原来铺面开在这里，生意竟也同黄家做在一处。他顿时拖起疲惫的身子，穿过熙熙攘攘的人群，推门走了进去。
门里当面便是一横高高的柜台，柜台外站着十来个衣饰华贵的客人，正与柜台里的伙计商洽着生意。柜台隅角的账台上端正坐着个胖子正在认真地拨弄算盘。
陶甘从衣袖里取出一片名刺递了进去，名刺上注着陶甘的假身份——长安大珠宝商。这是陶甘投奔狄公前作为一个骗子随身携带的许多名刺中的一种。名刺果然灵验，那胖子忙站立起来，摇摇摆摆向陶甘走来，堆起一脸笑：“先生，不知有何宝物赐我眼福？”
“蓝掌柜可曾见过这枚戒指？”陶甘把那枚戒指放在柜台上说道，“有位客官想将它贱卖给我，我疑心这玩意来路不明，要不然便不是真金打制的。”
蓝掌柜将那枚戒指拿在手上看了看，脸色阴沉下来，眼里闪烁出一种奇怪的光彩。“没有见过，我从来未见过这枚戒指。”他断然地答道。
柜台里一个尖头缩腮的伙计这时也斜过眼来打量这枚戒指，蓝掌柜厉声斥道：“不干你的事！”转脸对陶甘说：“先生，失陪了。”说着便拂袖回他那账台去。
那伙计却对陶甘使了个眼色，暗示陶甘去隔壁稍候片刻，有话交待。陶甘会意，便告辞出门，踅进黄记药铺，捡一条长凳坐下等候。
药铺里两个伙计正在忙碌地搓揉药丸，另一边一个伙计在用铰链固定的大铡刀，一刀一刀地将粗干的生药切成薄片，还有两个伙计在给蜈蚣、蜘蛛、蝉壳分类。——陶甘好奇地望着他们有条不紊地工作。
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陶甘生气地说：“休张口信舌胡扯谈！你想要告诉我什么事？”
伙计忙作色道：“那胖杂种用假话来搪塞你，他见过那枚戒指，他亲手细细看过。两天前一个漂亮的女子正就是拿着这枚戒指来估价，我正待要问她是否典当，这胖杂种一把将我推开，自己迎了上去，这老色鬼见了年轻漂亮的女人便馋涎三尺。我见他与那女子嘀咕了半日，后来那女子拿了戒指走了。”
“那女子是谁？”陶甘忙问。
“像是个粗使唤的丫头，记得那日穿的是旧补丁的蓝布衫裙，但长得很灵秀，胖杂种见了她便如收了三魂六魄似的。呵，他还做假账，偷漏税金。他与许多不法交易都有牵连。”
“看来你很是忌恨你的东家。”
“你不知道他是何等的苛刻狠毒，还有他的儿子，每时每刻都在监视我们，生怕我们吞吃了他的银钱。嘿，衙里但肯使我些银子，我可以收集到他许多漏税的凭据，须教这胖杂种干净蹲几年牢。刚才我透露给您的真情，付我二十五个铜钱便行。”
陶甘拍了拍那伙计的肩膀称赞道：“多烦老弟指教，以后会给你钱银的，此刻我正忙乎，休罗唣不休，我有事再来找你。”
伙计大失所望，溜灰着脸回去了。陶甘于是再去找蓝掌柜。
陶甘用他那瘦骨嶙峋的拳头敲击柜台，命蓝拳柜出来。蓝掌柜见又是他，正待发作，陶甘不客气地对他说：“此刻你得随我去衙门走一遭，狄老爷有请。放下你的算盘，也不必换什么衣服，赶快动身。”
两顶软轿将陶甘和蓝掌柜抬进了汉阳县大堂，胖掌柜心发了虚，汗涔涔问道：“这……这是怎么一回事？”
陶甘正色道：“见了老爷自会明白。”
陶甘将蓝掌柜带进狄公内衙书斋，先禀报了详情。
蓝掌柜见了狄公，顿时一骨碌跪了下来，趴在地上磕头。
狄公冷冷地说：“蓝掌柜起来，我且有话问你，你须照实答来，不可支吾、搪塞。我先问你，昨夜你在哪里？干了什么勾当？”
蓝掌柜颜色大变，心中叫苦，说道：“老爷，我可赌誓，我实在没有干什么见不得人的勾当，只是多喝了点酒。昨天我的朋友朱掌柜把我拖到一家酒店多灌了几盅，一个身子飘飘然只是摇摆不住。告辞了我的朋友后，我命轿夫一直将我抬回山顶的家去。轿子抬到衙门下街转弯处，有一帮闲汉、乞丐冲到轿前要钱，我不给，便寻衅生事。我本要走避，不意那帮人愈骂愈急，怪我多喝了几盅，乘着酒兴冲出轿去，正见一个上了年纪的老乞丐指着我的轿子在骂什么，我拔步上前就是一拳，那老家伙仰八叉一跤摔倒，却不再爬起来了……”
蓝掌柜拿出手绢拭了拭脸上的汗。
“他的头有没有流血？”狄公问道。
“没有。我记得那是一条泥路，千不合，万不合，我竟甩手坐了轿扬长而去。走到半路，夜风一吹，酒有点醒了，我才感到事情有点不妙。倘使那老乞丐真有个山高水低，可不肇了大祸？于是我又下轿来，寻回到那个拐角，那老乞丐早不见了，路边一个小贩告诉我，那老乞丐后来爬了起来，一面骂一面往山那边走去。我听了心上才一块石头落了地。”
“你为何不让轿夫抬你回到那里？”
“我怕他们会乘机讹诈，倘使那老乞丐真有个短长。他们见我将那老乞丐打倒……”
“那么，这以后你又干了什么？”狄公又问。
“于是我只得重租一顶轿回山上。半路我的肚子忽地疼痛起来，多亏隔院黄掌柜和他的儿子刚从山岗上散步回来。他的儿子将我背回了家，他那儿子虽是呆痴，但力气却很大。回家后，我就上了床一觉睡到今日天亮。老爷，思想来应是那老乞丐到衙门里告了我，我这准备赔偿……”
狄公站了起来将蓝掌柜带进停尸的小屋，把盖住尸体的芦席揭开，问道：“你认识他吗？”
蓝掌柜低眼一看，不觉倒抽了一口冷气，惊惶得叫了起来：“我的天！我竟送了他的老命！”说着不觉双膝一软，就地跪了下来。一面抽泣着央求：“老爷，可怜小民，我委实不是有意伤害他……一时失闪了手，多灌了该死的黄汤。”
狄公命衙卒盖好尸体，锁上门，将蓝掌柜带回衙内书斋去细细盘问。
狄公双目紧盯着蓝掌柜，说：“我再与你看一样东西。”说着从衣袖里拿出了那枚戒指问道：“你为什么说不曾见过它？”
蓝掌柜老大委屈地说道：“小民一时不知那位先生是衙里的相公，不便与他细说。”
“我再问你，那年轻女子究竟是什么人？”
蓝掌柜耸了耸肩，说道：“小民实不知那女子是谁。她衣衫褴褛，行动诡谲，看来是什么帮会的游民，她左手没有小指尖便是明证。但无庸讳言，她长得十分标致。那天她来铺子打问这枚戒指值多少银子，我心中思忖，这端的是件罕见的首饰，至少也值六十两银子，骨董商有慧眼的恐怕一百两都肯出。我告诉她典当十两，绝卖二十两。她劈手拿去了戒指，说了一声她不卖也不典，接着就走了。从那之后却再也没见过她。”
“有人见你与她私下嘀咕了不少话。”狄公厉声说道。
蓝掌柜的脸“涮”地涨得通红。
“我只是提醒她一个人在这市廛上行走须仔细防着歹徒。”
“此事想来是实了。究竟你与她说了些什么话？”狄公愈发紧的问道。
蓝掌柜迟疑了半晌，抬头又看了看狄公严峻的脸色，尴尬地答道：“我只说要与她去那茶楼会会，她突然作色，叫我断了这个邪念，说她哥哥就等候在铺子外面，他的拳头是不认人的。”
狄公拂袖而起，说：“将他押进监牢，正是他杀的人。”
四名衙卒一声答应，上前动手。蓝掌柜欲想挣扎，哪里还可动弹。
狄公又沏了一盅茶，慢慢呷着。陶甘忍不住说道：“那伙计并不曾说蓝掌柜与那女子争吵，只说私语了一阵，想来是那女子接受了蓝掌柜的约请。蓝掌柜说的‘她突然作色’则发生在他俩会面之后，这才是微妙之处。蓝掌柜动了邪念，到头来却给自己带来了麻烦。那女子与她哥哥以及那个被杀的老家伙是一伙的，女子往往是引人上钩的香饵，一到那会面的茶楼，女人便惊呼求救，于是他哥哥与那老家伙突然冲出来，讹诈他的钱财，这是人人皆知的老把戏了。蓝掌柜大概设法逃了出来。当他坐轿到半路——或是第二天坐轿——又被他们一伙拦截，在一阵混乱里蓝掌柜把那老家伙打翻在地。当他后来从道路边的小贩口里得知那老家伙已爬起来上山去时，他便尾随而去，在半山腰上用一块石头将那老家伙砸破了脑壳。他有力气，且熟悉山上的道路，于是顺手将尸体背到那间荒凉的小茅棚里。这时他想到不能让这老家伙的身份被人发现，他就在那茅棚外的大砧板上切去了死者的四个手指，把他游民帮会成员的事实掩盖起来。至于他如何能切得这般齐整，又不留下血迹和指头，现在一时尚无法猜测。”
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