天空晴朗，东京难得空气如此清澈，但并不是整个日本都是晴天。这种时候，北国通常都下雪。日本海上空的水蒸气受来自大陆的冷空气冷却，变成了雪。讽刺的是，夏天持续得越久，那一年的雪量越丰沛，因为海水的温度并没有下降。
青江站在研究室的窗前，茫然地望着天空。不，他并没有茫然，脑袋中回想着四天前来这里的中冈所说的话。
赤熊温泉发生的事并不是自杀，也不是意外——他如此暗示，也就是说，那是谋杀，而且他怀疑被害人的妻子与这起谋杀有关。
太荒唐了。第一次听说时，他这么认为，而且断定这种可能性并不存在。
但是，随着时间的流逝，他渐渐觉得似乎太早认定这种想法是荒诞无稽的。
那天对中冈说，因为在户外，所以需要大量硫化氢气体才能致死，但仔细思考后，发现并没有这种必要。如果按照中冈所说的方法，让被害人睡着，只要在他头上套一个塑料袋，然后在塑料袋中产生硫化氢即可。由于浓度是关键，所以即使塑料袋内只有少量也能够使人中毒身亡。在确认被害人死亡后，再用塑料袋将产生硫化氢的液体和容器封起来，丢弃在其他地方。虽然需要全程都戴上防毒面具，但使用这种方法并不需要穿化学防护衣。
青江之所以会有这种想法，是因为赤熊温泉事故太让人匪夷所思，让他始终耿耿于怀。
当地的确是释放硫化氢气体的活跃地区，但正如之前对中冈所说的，难以想象会发生导致死亡事故的“不幸偶然”。
还有另一件事，他难以理解被害人夫妻为什么会去那个地方。虽然当事人说是没发现瀑布走错路了，但走进这种兽道，难道不觉得奇怪吗？而且忘了带相机电池，只有被害人太太返回旅馆也很奇怪。如果是自己，至少会和妻子一起回到登山道入口。
如果这一切都是被害人太太所策划，一切就有了合理的解释。
但是，这个推理也有牵强之处。虽然中冈说，是用安眠药让被害人昏睡，但怎么可能刚好睡在那个地方？
果然是自己想太多了吗？他的思考每次都回到原点。
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“怎么了？突然叫这么大声，吓了我一大跳。”
“我才没有突然叫你，从刚才已经叫了好几次。”
“哦？是吗？不好意思，我没听到。”
“不是没听到，而是不想听吧。每次要讨论考卷的事，你都心不在焉。”奥西哲子瞪着他。因为她很瘦，所以脸上的皱纹比同龄的人更多，尤其眉间有很多皱纹，看起来总像是在生气。
“不是你说的那样，而是因为我信任你。”
“但我也不能擅自交上去啊，虽然你会觉得很无聊，但还是请你配合一下。”
“好，知道了，知道了。”
他低头看着奥西哲子手上的资料夹。
“请写出地球大气成分的化学式，其中哪一个会引起温室效应？浓度最高的成分又是什么？……这样可以吗？”
“嗯，很好啊，”青江抓了抓眉毛，“很不错的陷阱题，如果学生脑袋不清楚，可能会写二氧化碳。”
二氧化碳是对地球暖化影响最大的成分，但浓度最高的是H2 O，也就是水蒸气，水蒸气也会造成温室效应。
“接下来是第二题，将零点一五克甲苯加入内径一点六毫米、长五十毫米细管的扩散软管内，将扩散软管设置在三十五摄氏度的恒温槽内，设置扩散软管的槽内加入零点五——”
奥西哲子念到这里时，桌上的电话响了。她叹了一口气，接起了电话。
“喂……是，没错……啊？”她皱着眉头，看向青江，“对，他在……好的，请稍候。”
“怎么了？”青江小声问。
奥西哲子按着电话，一脸严肃地看着他。
“报社打来的，说有事想要请教你。”
“报社？哪一家？”
“北陆每朝。”
那是地方报。青江心头掠过不祥的预感：“到底是什么事？”
“嗯，”奥西哲子舔了舔嘴唇，“L县苫手温泉好像发生了硫化氢中毒事故。”
一个个子娇小的女人等在苫手温泉车站，年纪四十五六岁，短发、戴着眼镜，看起来像是很亲切的大婶。车站内没有其他像是青江要找的人，所以她应该就是姓内川的记者。
虽然还有其他乘客走出检票口，但对方似乎也立刻发现了青江，跑了过来。
“请问是青江教授吗？”
青江回答：“是。”她深深地鞠了一躬。
“谢谢你远道而来，我是北陆每朝新闻的内川。”
她拿出了名片，青江也递上了自己的名片。
“请问接下来有什么打算？听说你已经订好了旅馆，要不要先去旅馆？”
“不，我想先去看现场，现在刚好接近事故发生的时间。”
“好，车子等在外面，我带你去。”
走出小车站，一片白雪茫茫的风景中，有一个小型环岛，原本停在角落的出租车开了过来，停在他们面前，车上亮着“包车”的灯。
“请上车。”内川说。青江上了车。
跟着上车的内川对司机说：“那就请你去我刚才说的路线。”她似乎已经猜到青江想要先去察看现场。
“看报纸说，现场已经被列为禁止进入区域。”出租车出发后，青江说。
“对，我也向观光振兴课的人了解了情况，他们也完全没有想到会发生这种事。”
“之前有没有测量过硫化氢的浓度？”
“听说有定期测量，但之前很注意气体容易聚集的室内，完全没有想到户外。”
“原来是这样。”
青江看向车窗边，道路两旁出现了白色的雪墙，雪墙的后方有零星的民宅。
青江昨天接到内川的电话得知，两天前，苫手温泉发生了中毒事故，造成一名来自东京的观光客死亡。负责采访这起事故的内川在赤熊温泉的报道中得知了青江，所以打电话给他。
她想请教青江关于这场事故的原因，青江回答说，目前无法明确回答。因为他没有去过苫手温泉，也不了解现场的状况，当然不可能发表任何意见。
但内川并没有退缩，她说可以用电子邮件寄送现场的照片，如果需要什么资料，她会想尽一切办法张罗到。虽然声音听起来像是大婶，但强势的作风不愧是记者。
青江说，无法光靠看这些东西进行判断。但是，他对事故本身并不是没有兴趣，他反而很想亲自确认。于是，他就在电话中说：“如果你愿意负担交通费，我可以亲自跑一趟。”
原本以为对方不可能答应，没想到内川立刻兴奋地问：“啊？真的吗？”然后说，希望他务必去一趟，她会负责带路。
青江之所以会产生兴趣，当然是因为一直惦记着赤熊温泉的事。他认为分析这次的事故原因，或许对赤熊温泉的对策也会有帮助。
没想到在短短两个月内，接连发生了两起罕见的事故——这是他接到内川的电话时最先想到的事。他猜测今后日本各地硫化氢型的温泉地都需要研拟相关的对策。
出租车沿着狭窄的雪路前进，很快来到一个三岔路口，但左侧禁止通行。一名身穿防寒大衣的警官站在那里。
“请在这里停车。”内川说。司机把出租车停在了路肩。
内川下了车，走向警官，出示了名片和像是文件之类的东西，不知道在说什么。围着围巾的警官不时看向出租车。
内川走了回来。
“我已经谈妥了，但接下来要走路进去。”
“好的。”
青江下了车，和内川一起走在雪道上。他之前就预料到会有这种情况，所以特地穿了雪靴。之前为了调查赤熊温泉的事故买了这双鞋，没想到在其他地方也派上了用场。
狭小的道路穿越山的斜坡，从被雪覆盖的树木缝隙中可以看到右下方有几栋建筑物，问了内川，才知道那里就是温泉街。
“从刚才的岔路往右走，就通往温泉街。”
“这条路通往哪里？”
“在三月到十一月期间可以通到山的另一侧，但目前因为下雪的缘故，所以封闭了。”
“所以继续往前走就不通了吗？”
“不，前面还有岔路，沿着没有封闭的那条路一直走，也可以到温泉街。看目的地在哪里，有时候可能这条路反而比较近。”
前方有几个人影。当他们走过去时，站在最前面、戴着安全帽的男人问：“是报社的人吗？”
“对，今天早上我曾经联络过。”
男人点了点头：“对，我听说了。”
“目前的状况怎么样？”
“没怎么样……并没有什么改变。”
“这是浓度计吧，”青江看着男人手上的仪器，“数值是多少？”
“几乎是零……”男人讶异地回答。
“哦，这位是泰鹏大学的青江教授，我请他来验证一下这次的事故，所以带他一起来。”内川向他说明。
男人难掩困惑的表情，点了点头说：“请多关照。”
青江觉得没必要拿出名片，巡视周围后问：“请问现场在哪里？”
“在前面。”内川说完，又向男人确认，“可以去看一下吗？”
“可以啊，但只能到入口而已。”
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“我知道，青江教授，我们去前面。”
“入口是指……”
“去了就知道了。”
走了一段路，看到几个男人在右侧进行作业，似乎正在设置禁止进入的广告牌，旁边是沿着斜坡向下走的小径入口。
“这里是散步道，”内川说，“沿着这条路往下走，就可以到温泉街，所以是快捷方式。”
“是噢……到温泉街的距离是多少？”
“大约一公里。”
“没想到那么远。”青江看向入口深处，路上积着雪，看起来很不好走，“被害人该不会走的是这条路吧？”
“没错，从这里走了三百米左右后倒在地上。”
内川从背包里拿出平板电脑，熟练地操作起来，然后把屏幕出示在青江面前：“这是事故现场。”
画面上是一条被树木包围的小径，内川用手指滑动画面，屏幕上陆续出现了好几张图片。虽然每一张看起来都大同小异，但青江看了之后，了解了大致的状况。那条宽两三米的小径上积着雪，有一定的弯度。因为积雪的缘故，比周围高了将近一米，小径旁有一张红色长椅，几乎被雪埋住了。
“从相反方向走过来的人看到他倒在长椅旁，发现者是本地人，每个星期会走这条路好几次。如果没有那位当地人，可能不会这么早被发现。”
“什么意思？”
“因为只有夏天至红叶的季节人们才会利用这条散步道，目前的季节几乎没有人会走这条路，穿普通的鞋子很不好走，所以很难理解被害人为什么会走这条路，而且是单独一个人。”
“被害人的确是从这里走进这条小径的吗？”
“的确是。因为那时候刚下过雪，所以留下了脚印。”
“脚印……”
青江的脑海中浮现雪地上出现脚印的情景，这时，他突然浮现出一个奇妙的想法。
“想请教你一个奇怪的问题，只有一个人的脚印吗？”
“啊？”
“不，我只是在想，那天除了被害人以外，会不会有其他人走这条散步道。”
“哦，”内川点了点头，“所幸并没有其他人，因为听说并没有其他脚印。”
“是吗？”
内川以为青江问这个问题的意思是，如果有其他人走进散步道，可能会造成更多人伤亡，但青江是为了确认其他可能性而问了脚印的问题。他想知道被害人是否有同行者，是否那个同行者用某种方法导致被害人硫化氢中毒。因为之前听了中冈的推理，才会产生这种奇怪的想法，但听到并没有其他脚印，终于松了一口气，因为不需要再继续思考这个奇怪的可能性了。