这几句话说得胡雪岩脸发烫，觉得他的夸奖，真个受之有愧，原来的意思，亦等于“成事在天”，事情成不成，要看别人。而嵇鹤龄却把“在人”解释为“得人”，并非本意。然而这样解释，确比本意高明。
“仅有志向，不能识人、用人，此之谓‘志大才疏’，像那样的人，生来就苦恼！”嵇鹤龄停了一下又说，“不得志的时候，自觉埋没英才，满腹牢骚，倘或机缘凑巧，大得其发，却又更坏！”
“这——”聚精会神在倾听的胡雪岩失声而问，“什么道理？”
“这个道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠机会，或者别的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。这一摔摔下来，就不送命，也跌得鼻青眼肿。所以这种志大才疏的人，怎么样也是苦恼！”嵇鹤龄又说，“稽诸史实，有许多草莽英雄，因缘时会，成王称帝，到头来一场春梦，性命不保，说起来大都是吃了这四个字的亏。”
这番议论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了友朋之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。
“说实在，我的见识，实在在大哥之下。”他心悦诚服地说，“为人真是不可不读书。”
“‘世事洞明皆学问’，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。”
“大哥这话，又是牢骚了！”胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。
“你说他牢骚，他说他老实话也可以。”
“我倒说句老实话，”胡雪岩忽然想起，“也是极正经的话，大哥，你还打算不打算‘下场’？”
嵇鹤龄是俗称秀才的生员，“下场”是指乡试，他自然也打算过，“‘下场’也不容易，”他说，“辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？”
“这怕什么？都是我的事。”
“论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。”
“何以呢？”胡雪岩怂恿他说，“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的工夫，正好用用功。”
嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说：“时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。”
感慨之下，不由得脱口说了一句：“乱世才会出人材！”
“这话倒是有人说过。”嵇鹤龄有着嘉许之意，“上下五千年，人材最盛的是秦末汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。”
“如今呢？”胡雪岩说，“也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？”
“不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，像你就是难得的人材。”
胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。
“你也一起来吃吧！”胡雪岩对阿巧姐说。
“哪有这个规矩？”她笑着辞谢。
“又没有外人。”嵇鹤龄接口说道，“我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。”
听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。
于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。
这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待“过付”，便可“成交”。
“恭喜，恭喜！”胡雪岩笑着问阿巧姐说，“你算是脱掉束缚了。”
“多亏周先生费心！”阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然地说，“明天只怕还要劳驾。”
于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。
经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道：“老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？”
周一鸣无从回答，“我没有想过。”他很坦率地说，“混一天，算一天！”
“这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？”
“我在家乡有一个。”周一鸣说，“我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人很贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。”
“这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？”
“这还不容易明白？说来说去，是个钱字。”周一鸣不胜感慨地说，“这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事。”
“那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？”
“现在就有希望了。”周一鸣换了副欣慰的神情，“多亏胡大老爷照应。这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住，一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。”
“这也不算什么。”胡雪岩说，“照我想，像你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。”
“哪有这样的好事？”周一鸣说，“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”
“这话是真的？”
周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。
“我们随便谈谈。”胡雪岩放缓了语气，“无所谓的。”
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话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道：“若是胡大老爷要我，我自然乐意。”
“不是这话，不是这话！”胡雪岩摇着手说，“我用人不喜欢勉强。”
“我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。”
看他说得恳切，胡雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是“官面上的人”。
“哪个要做那种‘官面上的人’？我也无须仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。”
“好！”胡雪岩欣然说道，“这一来，我们就是自己人了。”
不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐托给你了。”胡雪岩说，“明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。”
“那么，”阿巧姐听见了，走来问道，“你呢？”
“我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道，“明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。”
一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的“密约”，让局外人窥出端倪；再则是这两三日中，对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。
“啥个‘送佛送到西天’？我不懂！”
不管她是真不懂，还是假不懂，反正对“送佛送到西天”这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地不提此事，只对周一鸣说：“你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要‘抢’的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话：绝无后顾之忧。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。”
“胡大老爷——”
“慢点！”胡雪岩很快地打断了他的话，“称呼要改一改了。我的这个‘大老爷’，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的‘大老爷’。如果是不相干的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有‘部照’，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个‘朋友’，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个‘先生’，就是你跟我学做生意的先生。”
“喔唷唷！”阿巧姐在旁边作出蹙眉不胜，用那种苏州女人最令人心醉的发嗲的神情说，“闲话多是多得来！”
“话虽多，句句实用。”周一鸣正色说道，“胡先生，我就听你吩咐了。”
“就这样了。你明天一早来。”