胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”
“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说，“带人来开饭。”
“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。
“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕，中午到灵隐去拜寿。”
“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。
“这就要好好商量了。”
“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手，“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿，二则还有事要跟小爷叔约谈。”
“什么事？汇丰的款子，应付的本息还早啊！”
“是茧子的事。”
“这个，”胡雪岩问，“怡和的大老板怎么不来呢？”
“已经来了，也住在梅藤更那里。”
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“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”
“当然。”古应春又说，“小爷叔，你哪天有空？”
“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说，“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”
“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问，“吃西餐，还是中国菜？”
“还是西餐吧。”古应春说，“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”
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“来了！”胡雪岩走过来说道，“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐，厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。”
“有多少人？”
“主客一共四位。”古应春答说。“应春，”胡雪岩问，“你是说，怡和的大老板也请？”一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”
“我看‘阳春面加重，免免’了！”
“我看预备还是要预备在那里。”螺蛳太太插进来说，“说不定赫德倒带了他来呢？”
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行，不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不至于捉襟见肘。因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒，古应春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”
“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在特制的方形木盒中，等表里晶莹，冻结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费手脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气越来越任性，劝阻无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈，可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客。镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，越发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道：“还有啥？”
“还有锦绣长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说，“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说，“两个人吃八样菜，已经多了，再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”
“就是八珍汤。”瑞香笑道，“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”
“好，晓得了。”胡雪岩答说，“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”
这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道的。
“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说，“曾文正公别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘欹器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说，中风调养比吃药重要，调养第一要心静，她就是心静不下来。我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问，“为啥心静不下来？”
“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”
“还有，就是她总不放心我，常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事，再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说，没有体己的人，到底不一样。又说：‘中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。’当时谈得她也哭，我也哭。”说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉俪情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
“小爷叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重，所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量，照现在看，我想这件事，可以定局了。”
一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧，定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？
等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐思。
“应春，”胡雪岩问说，“你看怎样，七姐会不会中意她？”
“我想，应该会。”
“你呢？”
古应春笑笑不答，只顾自己从冰箱中取酒瓶来斟酒。
“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”
“话也不能这么说。”古应春将七姑奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说，“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过，要替我弄一个人的话。”
这使得胡雪岩一愣，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉，同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那么以她一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春纳妾，兼作治家帮手的念头。有过这样的念头，而竟从未向古应春提过，这中间就大可玩味了。
“应春，”他问，“你自己有没有讨小的打算？”
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马上就会丢掉，自己告诉自己，不要自讨苦吃。”
“这种心境，你同七姐谈过没有？”
“没有。”
“从来没有谈过？”
“从没有。”
“有没有露过这样的口风呢？”
见他这样“打破沙锅问到底”，古应春倒不敢信口回答了，复又想了一下，方始开口：“没有。”
“好！我懂了。”胡雪岩说，“讨小讨得不好，是自讨苦吃，讨得好，另当别论。我料七姐的心事，不是不想替你弄个人，是这个人不容易去觅。又要能干，又要体贴，又要肯听她的话，还要相貌看得过去，所以心里虽有这样的念头，没有觅着中意的人之前，先不开口。七姐做事向来是这样的。我晓得。”
古应春觉得他的话也不无道理，倒不妨探探妻子的口气。旋即转念，此事决不能轻发！倘若妻子根本不愿，一说这话，岂非伤了感情？
“能干、体贴、听话、相貌过得去，这四个条件，顶要紧是听话。七姐人情世故熟透，世界上总是听话的老实无用，能干的调皮捣蛋，她一个病人，躺在床上，如果叫人到东，偏要到西，拿她有啥法子？那一来，不是把她活活气死？七姐顾虑来，顾虑去，就是顾虑这个。应春，你说对不对！”
“是的。”古应春不能不承认，“小爷叔把阿七的为人，看得很透。”
“闲话少说，我们来谈瑞香。四个条件，她贴了三个，体贴或许差一点，不过那也是将来你们感情上的事，感情深了，自然会体贴。”
“哪里就谈得到将来了？”古应春笑着喝了口酒说，“这件事要慢慢商量。”
“你说谈不到将来，我说喜事就在眼前。”胡雪岩略略放低了声音，“贤惠，瑞香当然还谈不到，不过，我同罗四姐两个人一起替你写包票，一定听七姐的话。你信不信？”
古应春何能不信，亦何能不喜，但总顾虑着妻子如果真的有妒意，这件事就弄巧成拙了。
看他脸上忽喜忽忧的神情，胡雪岩当然也能约略猜到他的心事。但夫妻之间的这种情形，到底只有同床共枕的人，才能判断。所以他不再固劝，让它冷一冷，看古应春多想一想以后的态度，再作道理。
于是把话题扯了开去，海阔天空地聊了一阵，瑞香亲自提来一个细篾金漆圆笼，打开来看，青花瓷盘中，盛着现做的枣泥核桃桂花奶酥，是醇亲王府里的厨子传授的。
接着，小厨房另外送来寿面跟“八仙上寿汤”，寿面一大盘，炒得十分出色，但胡雪岩与古应春都是应应景，浅尝即止。
“多吃点嘛！”瑞香劝道，“这么好的寿面，不吃真可惜。”
“说得不错。”古应春答说，“我再来一点。”
于是她替他们各自盛了一小碗，古应春努力加餐，算是吃完了。胡雪岩尝了一口说道：“吃剩有余！”
“糟蹋了实在可惜。”瑞香向外喊道，“小梅，你们把这盘寿面拿去，分了吃掉，沾沾老太太的福气。”说着，亲自将一盘炒面捧了出去。
胡雪岩看在眼里，暗自点头。等饭罢喝茶时，螺蛳太太亦已客散稍闲，来到镜槛阁休息，当然还有许多杂务要料理，走马换将，都交给瑞香了。
“我刚刚跟应春谈了一件大事，现在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事，不等胡雪岩话毕，螺蛳太太便即说道：“我早就有这个意思了。七姐夫，只要七姐一句话，我马上来办。”