“立夏”前约莫一星期到十天的光景，汤河流域的庄稼人搭镰割青稞的时候，就进入一年一度的“夏忙天”了。割青稞、泡稻地、插秧、塞肥料、割麦、种秋田、捞稻地里的草和薅旱地里的苗……农活都挤在阴历四、五、六这三个月里头。而从旧历年开头的整个正、二、三月漫长的春天，当农业生产还没有高度组织性的时候，几乎没有什么田地里的活路。在“春闲天”，有办法的庄稼人，戴上草帽逛毕窦堡镇上的会，紧接着就逛峪口镇上的会——解放前叫骡马大会，解放后叫物资交流大会——有些人逛会的主要目的是看戏。有些人常常只到饮食摊和席棚饭铺里，“交流”一点“物资”，过了看戏的瘾以后，就在暮色苍茫中，优哉游哉地信步回到村里。一年四季没有几天闲天，贫雇农哪有看戏的工夫？他们除了养活家小以外，还必须在这三个月里头出外跑闹，挣来购买上稻地肥料的钱，修补、增添农具的钱，可能的话，买个牛，或者卖掉小牛买个大牛……
阴历四月初，下堡乡所有出外的庄稼人都回村了。进终南山掮椽、背板、拉扫帚的人，到陇海路沿线的城市里做临时工的人，带着木匠家具串乡村耍手艺的人，用小本钱挑担儿做小商贩的人……都回来了。白占魁在西安，为解放路民乐园摆破烂摊的朋友，收了一个时候破烂，现在也回家收割青稞、泡地、插秧来了。
全蛤蟆滩，不，全下堡乡，梁生宝割扫帚队的惊人收入，是人们谈论最多的事情。劳动互助所显示出来的优越性，引起贫困的庄稼人这样大的兴趣，在一般情况下，准定能大大促进一下蛤蟆滩互助组的发展。但拴拴和生禄两家的退组，大大地抵消了生宝互助组在群众里头的影响。高增福想乘机从他带的掮扫帚队里头，挑选几户，组织个常年互助组，人家就拿拴拴和生禄的样子，和婉地劝止他说：
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“好增福哩！算哩！人心不齐嘛！你增福的一片好心，俺们领情。生宝互助组的人还退的话，咱们趁早！……”
姚士杰高兴。他饭量增加了，睡得挺实在，心情快活的脸孔，总是带着自满的神气。姚士杰相信命运。他认为一个人在交运的时候，一切根本没有期望的“好”事，都会自己找来的。譬如拴拴在山里伤脚，简直像神使鬼差一样。只因这一伤脚，任何人也不能说他姚士杰曾经破坏过梁生宝互助组。是王瞎子主动寻他哎。他呢？“皆因亲戚关系，面情上过不去，才答应了。”两家这样自然地形成了劳动生产上的关系，又变成他和素芳那个关系最理想的掩护了。他不让他婆娘和他妈、素芳的男人和阿公，看出一点点含糊来。为了使可怜的素芳对他更服帖些，在两家确定搭伙以后，姚士杰偷偷往素芳衣裳兜里硬塞了三块钱。不管她要不要，他要给她。
一天黄昏的时候，姚士杰在院子里模样很凶，声调非常严厉地吼叫：“素芳！扫槽笤帚在哪里？我要给牲口拌草，怎也找不见。谁乱拉来？”说着，把卷住的票子，塞进素芳衣兜里。
素芳，手提着水桶，根本不防备是这个事情。姚士杰看见她想拒绝，却怕被人看出，她只好像平常一样温顺地说：
“姑父，我见在上房中间屋来。”
“在啦！”迷信老婆在西屋大声说，“士杰，我扫地使了一下……”
就这样，什么人也没感觉四合院有什么事情发生。就这样，姚士杰把不幸的素芳，在人不知鬼不觉中，一步比一步更深地拉进又一次悲剧里了。姚士杰也看出：新的社会风气使妻侄女心中不安，有罪心理使她对堂姑父越来越缺乏热情，甚至有点骇怕这种非法关系，似乎有点不得已应付他的样子了。但这有什么要紧，姚士杰断定：依靠素芳自己被毁损了的心性、意志和力量，她逃不脱他的玩弄……姚士杰想：素芳暂时还没有劳动者从劳动中培养起来的那种高贵自尊，他还可以把她当破坏生宝互助组的工具。他并不关心素芳这一生的前途怎样。难道拴拴家庭好坏，能影响他姚士杰的庄稼不爱长吗？难道能影响他姚士杰的大红马不爱吃草吗？怪事！
姚士杰自认为他是蛤蟆滩最聪明的人。他觉得似乎所有的贫雇农一齐动脑筋，也没他一人的脑筋灵动。实在说，他把那些住草棚屋的庄稼人，根本没放在眼里。他认定：互助合作，要不是用强迫命令的话，要是老像现在这样讲究入组自愿、退组自由的话，一万年也到不了社会主义！他在前院经管牲口和在后园菜地做活的时候，独自一个人不断地在心中嘲笑郭振山说：
“你想限制我姚士杰吗？你不许我入互助组吗？嘿嘿！我有粮食，我就有办法喀。我不叫互助组，看你把我怎样？你又没个章程，禁止贫农用劳力换富农的畜力！只要你们提倡生产，就好！……”
自从拴拴也决定和他搭伙种地以后，姚士杰就更加后悔：土改当年，他不该拉拢高增福包庇他的成份。把他的计谋在全村人里头揭穿以后，有很长时间，他是全村耻笑的人。其实，他想把自己的成份订成中农，只是怕富农和地主是一类人，心里不踏实。其实，土改那一阵子过去以后，他仗着他的田地、粮食和牲畜，还不是蛤蟆滩有势力的一个人吗？他的仇人郭振山在村巷里看见他，不理他，有时气恨地盯他两眼，却把他没有办法喀。……
他到郭世富新添修的四合院里，家里人说世富老大在秧田里。他到郭世富的秧田里，世富老大正在看他按照农技员的办法，务弄的新式秧床。
“啊呀！大叔！你这政策秧子好得很哩嘛！”他用讽刺的口吻，揶揄蹲在秧田塄坎上的郭世富。
郭世富的皱纹脸嘻嘻地堆起一脸笑。
“好！就是好！”郭世富站起来，把烟锅伸进烟口袋里装着，认真地说，“那韩同志说，草籽是秧子粪里头带着哩，实在！能拔草！就这一样大好处。旁的，小意思。……你吃！”他两手把装好的烟锅递给姚士杰。
姚士杰摇摇头，高傲地说：“我才吃毕。”
在郭世富擦火吃烟的当儿，姚士杰带着一种明显的轻视，嘲笑地盯着这个不坚定的大庄稼院当家人。他鼓动地说：
“好嘛！那你就决意栽稠稻子吧！黑哩？他们贫雇农黑不起，你不怕没吃的喀。红哩？甭叫梁生宝一个人卖嘴！这关系一个区的事哩！”
郭世富八字胡子嘴里噙着烟锅，一只手拿起草帽，另一只手搔着白脑心光头皮，深沉地思量着。最后，他把烟锅拿在手里，幸灾乐祸地笑了，说：
“我思量，用不着和他们比哩……”
“怎哩？”
“我怕他们逃不脱人们给互助组编的那句口曲儿——春组织，夏垮台，到了明年重新来。”
“啊？要散伙啦？”姚士杰高兴得眼光闪闪发亮。
郭世富说：“散伙是还没散伙来哩。就是那两家一退，有几个人心里头，没以前踏实了。”
“谁哩？”姚士杰心切得很，恨不得把郭世富的话，用手从那说话慢吞吞的胡子嘴里掏出来。
郭世富是个慢性子，仍然幸灾乐祸地笑着，慢慢地说：
“你还不知道吗？头一个是任老四。穷怕了。山里挣得几十块钱，舍不得往稻地里头塞。心疼，怕撩了哩。你知道，他年年粮食不够吃，要拉人家的账，光欠我的就一石哩。”
“唔，还有谁哩？”
*
姚士杰听得眉飞眼笑起来。真正是老天帮助他整梁生宝！突然间，姚士杰的脸上出现了凶狠的表情。
“老叔，趁这个机会，你……”他咬牙切齿地发狠说，“你朝任老四要账！你敢吗？”
“咹？”郭世富惊骇地尖叫起来。
“怎哩？他前年和去年春上吃了你的粮食，前两年秋后还不起，这阵有了办法了，也不该还吗？你问他任老四：有上稻地的钱，没还账的钱吗？看他怎个话！”
“啊呀呀，士杰！”郭世富惊骇地咧歪着嘴，“你给我出这号主意？想往阴沟里推我吗？”
姚士杰笑了：“怎往阴沟里推你？”
“咱不敢！咱不敢！”郭世富连连丧胆地说，“咱不敢把事做绝了。你思量：这是啥世事嘛！人家一追问，我说啥哩？”
说毕，郭世富用警惕的眼光盯了姚士杰一眼，谨慎地提防自己被愚弄。
姚士杰感觉到了，连忙改口说他是说笑的，并不是认真的。他又说了几句闲话，来冲淡他挑拨的印象。然后他怀着对郭世富的轻视走开了。
姚士杰被梁生宝互助组的新问题，大大地鼓舞了。他最喜愿听见共产党和人民政府号召的事情，发生问题。听见什么地方有了问题，他走路脚步也轻快了，回家能够吃一老碗饭，心里有说不出的畅快。梁生宝互助组那几个人对密植的动摇，在他看来，正合乎他对草棚屋庄稼人的估价。他自认为：这就证明他有眼力，看得清事由。他觉得他的能耐大小和他的家业大小是相称的。他自信他是不会被互助合作整住的。他一定要保住他在下堡乡第五村首富的地位，等待“世事变化”……
他回到四合院里，变得疯狂一般厉害。他大声吼骂：
“他妈的！谁把猪放出来的？啊？”
“哟哟！”迷信老婆说，“妈到偏院上茅房，忘了关偏门，你怎么开口骂人？阿弥陀佛！”
姚士杰不好意思地抹开脸去，嘴软地说：
“猪把屎拉到前院，脏死人！……”然后他并不难受地走进前楼底的马房里去了。
梁生宝互助组新的麻烦，帮助姚士杰下了犹豫很久的决心：他不卖已经生下三年的骡驹子了。他并没什么特别用钱的地方。这个骡驹子今年能和它妈——红马——一块套犁泡稻地了。高增荣、拴拴和他，三家好几十亩稻地，光靠红马，活太重了。他想：留着这条骡子吧！减轻一点老红马的苦力吧！同时畜力顶劳力，不算剥削——互助组是这个规程，难道对他姚士杰就换了另一个规程吗？乡长讲话说过：这样规定，是因为眼时农村畜力不足的原故。好嘛！——姚士杰想——让两个牲口替我干活吧！
他非常慷慨地拿起升子，到隔壁屋挖了半升豌豆，倒在牲口槽里。这回他给红马和骡驹子两边槽头，倒得一样多了。好些时候以来，他给骡驹子少倒一点料，甚至不倒料，让它光吃草。因为它暂时拴在这里，很快被他卖了，就成人家的牲口了。
他拍拍急忙吞料的红骡子的脑门，笑说：
“好好吃吧！今年，你和你妈，要替我给人家做活啦！我给人家开工钱，就是剥削；你们给人家犁稻地，就不算剥削了。哈哈！你这个傻瓜，你急啥？往后我见天给你料吃呀，再不亏待你啦。看把你馋成啥哩？唔唔！”他亲昵地拍它的脑门。
姚士杰这样说的时候，他心情舒畅极了。他甚至觉得人民民主专政，对他也不是什么了不起的事了。
同一天的黄昏姚士杰婆娘在给灯里添油的时候，才突然发现瓷瓶里没油了。姚士杰提着空瓷瓶，过汤河去，到下堡村大十字口的杂货铺去打石油。他在河坝里走着，碰见一个换了季穿白布衫的人，从下堡村回蛤蟆滩。看见姚士杰，那人看样子是想躲开。……
姚士杰向黑糊糊的影子问：“谁？”
白占魁怯弱地说：“我……”
姚士杰心里明白了：这家伙是怕朝他要账哩。借了人家的粮食、钱，老是推，根本不想还——这是白占魁的心性。不要脸！拿婆娘顶账！
“占魁！”姚士杰笑问，“这回挣美了吧？看你走步，挺带劲，一定……”
占魁在沙子和碎石的河滩路上站住，满脸堆起卑微的笑来。
“好士杰哩！借你那二斗粮，等往后吧。我这回挣的钱，预备和人家合伙买个牛哩！”
“怎么？”姚士杰大大惊奇，“一心一意种庄稼呀！再不到西省去收破烂哩？”
“不哩，种庄稼呀！西省的派出所究得挺紧，不迁移户口是不好混。迁移户口吧，又舍不得丢家里这几亩地。实确咱又不是地主、反革命分子，何必叫警察当嫌疑犯查究哩？再说，要过光景的话，到底这里有点根基了。把户口迁移到西省，马路上能种地吗？没吃的就是没吃的。”
“对嘛！你早该老老实实种庄稼！”姚士杰教训道，“甭胡混哩！二次土改没指望哩！”
白占魁惭愧地笑笑，抽身就走了。
姚士杰想起郭世富说郭锁想买牛的事，连忙转身叫道：
“占魁！占魁！”
“唔？”
“你预备和谁合伙买牛呢？还是你独独买呢？”
“我的天！我独独还买得起吗？我正打听对象哩……”
“我告你个对象。”
“谁？”
姚士杰努着嘴，下巴朝郭锁的草棚屋指一指。
白占魁说：
“那敢情好！可他入梁生宝互助组着哩呀？”
“我不知道，听说锁锁想退组。我也是听人说哩。你自家打听去好哩。”姚士杰推脱自己的关系。
白占魁一拧身走了。姚士杰在继续向下堡村大十字走的路上，心里很得意他这一手。他想：“要是白占魁和郭锁接谈上，看梁生宝娃家的热闹吧！”