袁承志在十三岁上无意中发现铁盒，这些年来早把这件事忘得干干净净，眼看这张春九与秃子的神情，《金蛇秘笈》中定是藏有重大秘密，否则他们不会连续找上十八年之久，找到之后，又如此你抢我夺的性命相搏。“到底秘笈中写着甚么？”此念一动，再也不能克制，于是在床底角落中把那只尘封蛛结的小铁盒找了出来。这只盒子小得多，张春九和秃头一时没发见。两人一见到大铁盒中的假秘笈，便欣喜若狂，再也不去找寻别物了。袁承志打开铁盒，取出真本《金蛇秘笈》放在桌上。翻开阅读，前面是些练功秘诀以及打暗器的心法，与他师父及木桑道人所授大同小异，约略看去，秘笈中所载，颇有不及自己所学的，但手法之阴毒狠辣，却远有过之。心想，这次险些中了敌人的卑鄙诡计，日后在江湖上行走，难保不再遇到阴恶的对手，这些人的手法自己虽然不屑使用，但知彼，为了克敌护身，却不可不知，于是对秘笈中所述心法细加参研。一路读将下去，不由得额头冷汗涔涔而下，世上原来竟有这种种害人的毒法，当真是匪夷所思，相较之下，张春九和那秃子用闷药迷人，可说是毫不足道了。
读到第三日上，见秘笈所载武功已与自己过去所学全然不同，不但与华山派武功无丝毫共通之处，而且从来不曾听师父说起过，那也并非仅是别有蹊径而已，直是异想天开，往往与武学要旨背道而驰，却也自具克敌制胜之妙。他一艺通百艺通，武学上既已有颇深造诣，再学旁门自是一点即会。秘笈中所载武功奇想怪着，纷至叠来，一学之下，再也不能自休，当下不由自主的照着秘笈一路练将下去。练到二十余日后却遇上了难关，秘笈中要法关窍，记载详明，但根基所在的姿势却无图形，诀要甚是简略，不知招式，只得略过不练。再翻下去是一套“金蛇剑法”，心想：此剑法以“金蛇”为名，金蛇郎君定是十分重视，必有独到之处。照式练去，初时还不觉甚么，到后来转折起伏，刺打劈削之间，甚是不顾，有些招式更是绝无用处，连试几次总感不对，突然想起，金蛇郎君埋骨的洞中壁上有许多图形，莫非与此有关？一想到这事，再也忍耐不住，招了哑巴，带了绳索火把，又去洞中。这时他身材已经高大，幸而当年曾将洞口拆大，于是钻进洞内，举起火把往壁上照去，对图形一加琢磨，果是秘笈中要诀的图解。他心下大喜，照图试练，暗暗默记，花了几个时辰，将图形尽数记熟了，在金蛇郎君墓前又拜了两拜，谢他遗书教授武功。正要走出，一瞥间见到洞壁上的那个剑柄，当日年幼力弱，未能拔出，此时紧紧握住剑柄，潜运内力，嗤的一声响，拔了出来，剑柄下果然连有剑身。
突然之间，全身凉飕飕地只感寒气逼人，只见那剑形状甚是奇特，与先前所见的金蛇锥依稀相似，整柄剑就如是一条蛇盘曲而成，蛇尾勾成剑柄，蛇头则是剑尖，蛇舌伸出分叉，是以剑尖竟有两叉。那剑金光灿烂，握在手中甚是沉重，看来竟是黄金混和了其他五金所铸，剑身上一道血痕，发出碧油油的暗光，极是诡异。
观看良久，心中隐生惧意，寻思金蛇郎君武功如此高强，当年手持此剑横行江湖，剑刃不知已饮了多少人血。这一道碧绿的血痕，不知是何人身上的鲜血所化？是仁人义士，还是大奸大恶？又还是千百人的颈血所凝聚？
持剑微一舞动，登时明白了“金蛇剑法”的怪异之处，原来剑尖两叉既可攒刺，亦可勾锁敌人兵刃，倒拖斜戳，皆可伤敌，比之寻常长剑增添了不少用法，先前觉得“金蛇剑法”中颇多招式甚不可解，原来用在这柄特异的金蛇剑上，尽成厉害招术。舞到酣处，无意中一剑削向洞壁，一块岩石应手而落，这金蛇剑竟是锋锐绝伦。他又惊又喜，转念又想：“金蛇郎君并未留言赠我此剑，我见此宝剑，便欲据为己有，未免贪心，还是让它在此伴着旧主吧。”提起剑来，奋力向石壁上插了下去。这一插使尽了全力，剑虽锋锐，但剑身终究尚有尺许露在石外，未能及柄而止。剑刃微微摇晃，剑上碧绿的血痕映着火光，似一条活蛇不住扭动身子，拚命想钻入石壁。再看石壁上那“重宝秘术，付与有缘，入我门来，遇祸莫怨”那十六个字，不由得怔怔的出了神，心想这位金蛇前辈不知相貌如何？不知生平做过多少惊世骇俗的奇事？到头来又何以会死在这山洞之中？
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他金蛇剑这么一插，自知此时修为，比之这位怪侠尚颇有不及，对《金蛇秘笈》中所载的武功，更增向往，而不知不觉间，心中对这位怪侠又多了几分亲近之意。出得洞来，又花了二十多天功夫，将秘笈中所录的武功尽数学会了，其中发金蛇锥的手法尤为奇妙，与木桑道人的暗器心法可说各有千秋。读到最后三页，只见密密麻麻的写满了口诀，参照前面所载，有些地方变化精奥，颇增妙悟，但一大半却全不可解。埋头细读这三页口诀，苦思了两天，总觉其中矛盾百出，必定另有关键，但把一本秘笈翻来覆去的细看，所有功诀法门实已全部熟读领会，更无遗漏。他重入山洞，细看壁上图形，仍是难以索解。这天晚上，他因参究不出其中道理，在床上翻来覆去，始终睡不安稳，只见窗外一轮明月射进室来，照得满地银光，忽想：“我混元功早已练成，为了这部金蛇秘笈，却在山上多耽了两个月功夫，只怕师父久等不至，为我担心。师父曾说金蛇郎君为人怪僻，他的书观之无益。我一时好奇心起，学了书上武功，师父说不定会大不高兴。我又何必苦思焦虑，去探索这旁门功夫中的不解之处？”
但他武学修为既到如此境界，见到高深的武功秘奥而竟不探索到底，实所难能，心想：“眼不见为净，我一把火将它烧了便是。”主意已定，下炕来点亮油灯，拿起秘笈放在灯上焚烧。但烧了良久，那书的封面只薰得一片乌黑，竟是不能着火。
他心中大奇，用力拉扯，那书居然纹丝不动。他此时混元功已成，双手具极强内家劲力，这一扯力道非同小可，就是铁片也要拉长，不料想这书居然不损，情知必有古怪，细加审视，原来封面是以乌金丝和不知甚么细线织成，共有两层。他拿小刀割断钉书的丝线，拆下封面，再把秘笈在火上焚烧，这一下登时火光熊熊，把金蛇郎君平生绝学烧成了灰烬。再看那书封面，夹层之中似乎另有别物，细心挑开两层之间连系的金丝，果然中间藏有两张纸笺。
一张纸上写着：“重宝之图”四字，旁边画了一幅地图，又有许多记号。图后写着两行字：“得宝之人，务请赴浙江衢州石梁，寻访女子温仪，赠以黄金十万两。”心想：“这话口气好大！”只见笺末又有两行小字：“此时纵聚天下珍宝，亦焉得以易半日聚首？重财宝而轻别离，愚之极矣，悔甚恨甚！”凝思半晌，不明其意。另一张纸笺上写的，却密密的都是武功诀要，与秘笈中不解之处一加参照，登时豁然贯通，果然妙用无穷。他眼望天上明月，《金蛇秘笈》中种种武功秘奥，有如一道澄澈的小溪，缓缓在心中流过，清可见底，更先半分渣滓，直到红日满窗，这才醒觉。只是这些武功似乎过份繁复，花巧太多，想来那是金蛇郎君的天性使然，喜在平易处弄得峰回路转，使人眼花撩乱。经此一晚苦思，不但通解了金蛇郎君的遗法，而对师父及木桑道人所授诸般上乘武功，也有更深一层体会。他望着两页白笺，一堆灰烬，呆呆出神，暗叹金蛇郎君工于心计，一至于斯，故意在秘笈中留下令人不解之处，诱使得到秘笈之人刻意探索，终于找到藏宝地图。如果秘笈落入庸人之手，不去钻研武功的精微，那么多半也不会发现地图。他把两张纸笺仍然夹在两片封面之间，再去山洞取出金蛇剑来，练熟了剑法，才将金蛇剑插还原处。又过两日，袁承志收拾行装，与哑巴告别。他在山上住了十年，忽然离去，心下难过。大威与小乖颇通灵性，拉住了吱吱乱叫，不放他走。袁承志更是难分难舍。哑巴带了两头猩猩直送到山下，这才洒泪而别。
袁承志艺成下山，所闻所见，俱觉新奇，只见一路行来，见百姓人人衣服褴褛，饿得面黄饥瘦。行出百余里后，见数十名百姓在山间挖掘树根而食。他身边有些师父留下的银两，却也无处可买食物，只得施展武功，捕捉鸟兽为食。又行数十里，只见倒毙的饥民不绝于途，甚感凄恻。行了数日，将到山西境内，竟见饥民在煮了饿死的死尸来吃，他不敢多看，疾行而过。
这一日来到一处市镇，只见饥民大集，齐声高唱，唱的是：“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王来时不纳粮。”“朝求升，幕求合，近来贫汉难求活。早早开门拜闯王，管教大家都欢悦。”一名军官带了十多名兵卒，大声吆喝：“你们唱这种造反的歌儿，不怕杀头吗？”挥动鞭子，向众百姓乱打。众饥民叫道：“闯王不来，大家都是饿死，我们正是要造反！”一拥而上，抓住了官兵，有的打，有的咬，登时将十多名官兵活活打死了。袁承志见了这等情景，心想：“无怪闯王声势日盛。百姓饥不得食，也只好杀官造反了。”向一名饥民问道：“这位大哥，可知闯王是在哪里，我想前去相投。”那饥民说道：“听说闯王大军眼下在襄陵、闻喜一带，不久就要过来。我们大伙也正要去投军呢。”袁承志又问：“刚才听得大家唱的歌儿甚好，此外还有没有？”那饥民道：“还有好多呢。那都是闯王部下的李公子所作。”于是又唱了几首，歌意都是劝人杀官造反，迎接闯王。袁承志沿途打听，在黄河边上遇到了小部闯军。带兵的首领听说是来找闯王的，不敢怠慢，忙派人陪他到李自成军中。闯王听得是神剑仙猿穆人清的弟子到来，虽在军务倥偬之际，仍然亲自接见。袁承志见他气度威猛，神色和蔼，甚是敬佩。闯王说他师父去了江南，想是穆人清在言语中对自己这爱徒颇为奖许，是以闯王对他甚加器重，言下颇有招揽之意。袁承志听得师父不在，登时忽忽不乐，再问起崔秋山，则是和穆人清同到江南苏杭一带筹措军饷去了。袁承志说要去寻师，禀明师父之后，再来效力。闯王也不勉强，命制将军李岩接待，又送了五十两银子作路费。袁承志谢过受了。那李岩虽是闯军中带兵的将官，但身穿书生服色，谈吐儒雅。原来他是前兵部尚书李精白之子，本是举人，因赈济灾民，得罪了县官和富室，被诬陷入狱。有一位女侠仰慕他为人，率领灾民攻破牢狱，救了他出来。那女侠爱穿红衣，众人叫她为红娘子。李岩实逼处此，已非造反不可，便和红娘子结成夫妇，投入闯王军中，献议均田免赋，善待百姓。闯王言听计从，极为重用。闯军本为饥民、叛卒所聚，造反只不过为求一饱，原无大志，所到之处，不免劫掠，因之人心不附，东西流窜，时胜时败，始终难成气候。自得李岩归附，李自成整顿军纪，严禁滥杀奸淫，登时军势大振。李岩治军严整，又编了许多歌儿，令人教小儿传唱，四处流播。百姓正自饥不得食，官府又来拷打逼粮，一听说“闯王来时不纳粮”，自是人人拥戴。因此闯军未到，有些城池已不攻自破。李岩对袁崇焕向来敬仰，听说袁督师的公子到来，相待尽礼，接入营中，请夫人红娘子出见。