那天晚上我们一起打麻将。这种简单的娱乐活动在金斯艾伯特很受欢迎。晚饭后，大家穿着胶鞋和雨衣先后到来，喝点咖啡，然后吃几块蛋糕和三明治，喝喝茶。
当晚和我们一起打牌的是甘尼特小姐和家住教堂附近的卡特上校。这样的晚间聚会是传播小道消息的好时机，有时聊得兴起，连正事都忘了。我们通常都打桥牌——边打边交头接耳，最后打得乱七八糟。我们发现麻将相对平和，不至于像打桥牌那样，因为搭档没打出某张牌就大为不满；虽然我们仍然会直白地表达批评意见，但没那么有针对性。
“今晚真冷，是吧，谢泼德？”背靠壁炉的卡特上校说。卡洛琳把甘尼特小姐带进自己房间，正帮她脱下裹了一层又一层的外衣。“勾起了我对阿富汗的回忆。”
“是吗？”我礼貌地答道。
“可怜的艾克罗伊德，真是一场神秘的谋杀，”上校边接过咖啡边说，“背后大有玄机——我是这么看的。谢泼德，有句话我只对你说，我听说跟勒索有关呢！”
上校意味深长地看了我一眼，那意思是“天知地知你知我知”。
“毫无疑问，还牵涉到一个女人，”他说，“信不信由你，一定跟女人有关。”
这时卡洛琳和甘尼特小姐来了。甘尼特小姐喝着咖啡，卡洛琳则端出麻将盒，把牌倒在桌上。
“洗牌，”上校开着玩笑，“没错——洗牌，我们在上海的俱乐部里都是这么说的。”
卡洛琳和我都认为，卡特上校这辈子根本就没去过上海的俱乐部。大战期间他在印度做牛肉罐头、梅子酱和苹果酱生意，没去过印度再往东的地方。不过上校的军旅生涯是货真价实的，何况在金斯艾伯特，就算你再怎么吹嘘自己的离奇经历，大家也都买账。
“开始吗？”卡洛琳说。
我们围着桌子坐好，开头五分钟没人说话，彼此都暗暗较劲，看谁先把自己的城墙垒好。
“你先来，詹姆斯，”最后卡洛琳说，“你是东风。”
我打出一张牌。一两圈过后，沉闷的气氛渐渐被单调的喊声打破，“三条”“二筒”“碰”，甘尼特小姐时不时还喊“不碰”，因为她有个习惯，没看清牌就抢着“碰”，然后才发现碰不起。
“今天早上我看见弗洛拉·艾克罗伊德了，”甘尼特小姐说，“碰——不，不碰，我弄错了。”
“四筒，”卡洛琳说，“你在哪儿看到她的？”
“她可没看见我。”也只有在我们这种小地方，才能欣赏到甘尼特小姐那大惊小怪的模样。
“啊！”卡洛琳兴冲冲地说，“吃。”
“现在的正确说法是‘切’，”甘尼特小姐暂时分心了，“不是‘吃’。”
“胡说，”卡洛琳反驳，“我一直都说‘吃’。”
“在上海的俱乐部，他们都说‘吃’。”卡特上校说。
甘尼特小姐只好认输。
“你刚才说弗洛拉·艾克罗伊德什么来着？”卡洛琳专心地打了一两分钟，忽然问，“她和什么人在一起吗？”
“那还用说。”甘尼特小姐说。
两位女士四目相对，似乎在交换情报。
“真的？”卡洛琳来了兴致，“是真的？哈，果然不出所料。”
“都等你出牌呢，卡洛琳小姐。”上校说。他有时会摆出大男人的派头，看似专注于牌局，对小道消息漠不关心，但谁都不会上他的当。
“要我说啊，”甘尼特小姐说，“你刚才打的是条子吗，亲爱的？哦，不，我看见了——是筒子。要我说啊，弗洛拉真是走运，运气好得不能再好了。”
“这话怎么说，甘尼特小姐？”上校问，“那张发财我碰。你怎么看出弗洛拉小姐运气好？她确实是个漂亮姑娘。”
“犯罪这种事我或许不算太懂，”甘尼特小姐以一种万事通的口吻说，“但我可以告诉你，警察一开头总要问‘最后看见死者活着的人是谁？’而这个人总会成为怀疑对象。好了，弗洛拉·艾克罗伊德是最后看见她伯父还活着的人，这对她很不利——非常非常不利。依我看——管它三七二十一，拉尔夫·佩顿躲起来就是掩护她，分散她的嫌疑。”
“拜托，”我温和地反驳，“难道你真的以为弗洛拉·艾克罗伊德这样一个年轻姑娘会那么冷血，拿刀刺死亲伯父？”
“唔，很难说，”甘尼特小姐说，“这两天我从图书馆借了本书，里头说在巴黎下层社会，有些最凶残的罪犯就是漂亮的年轻姑娘。”
“那是在法国。”卡洛琳当即反对。
上校的故事极其冗长，没完没了，而且非常无聊。多年前发生在印度的事情，怎能与前天金斯艾伯特的爆炸性新闻相提并论。
卡洛琳幸运地和了一把，总算让上校的故事画上了句号。卡洛琳算番数时搞错了，被我纠正之后还有点不高兴。我们又开始新的一局。
“东风打完了，”卡洛琳说，“我对拉尔夫·佩顿自有看法。三万。可到现在为止还没跟别人提过。”
“真的吗，亲爱的？”甘尼特小姐说，“吃——我是说碰。”
“真的。”卡洛琳坚定地回答。
“靴子有问题吗？”甘尼特小姐问，“我是说，靴子是黑色的，有什么不对劲？”
“没什么不对劲。”卡洛琳说。
“依你看关键在哪里？”甘尼特小姐又问。
卡洛琳撅起嘴，摇着头，一副无所不知的架势。
“碰，”甘尼特小姐说，“不对——不碰。谢泼德医生和波洛先生关系不错，应该会知道所有秘密吧？”
“没那回事。”我说。
“詹姆斯真谦虚，”卡洛琳说，“啊！暗杠。”
上校吹了声口哨，闲聊暂时中止了。
“你是庄家，”他说，“还碰了两次。大家当心，卡洛琳小姐要和一把大的。”
一连几分钟大家都埋头牌局，一句闲话也没说。
“说到这位波洛先生，”卡特上校问，“他真的是大侦探？”
“是迄今为止全世界最了不起的侦探。”卡洛琳郑重其事地回答，“他隐姓埋名到这儿来，就是要避免和公众接触。”
“吃。”甘尼特小姐说，“我们这种小村子，难得来个大人物。对了，克拉拉——就是我那个女仆，你也认识——跟芬利庄园的女佣埃尔西关系很好，你们猜猜埃尔西告诉她什么来着？丢了一大笔钱。而且她认为——我是指埃尔西认为——那个客厅女仆手脚肯定不干净。她这个月就要卷铺盖走人了，天天半夜哭个没完。要我说，她很可能和什么犯罪团伙有关系。那姑娘的性子很古怪，在村里一个朋友也没有，每次轮休都单独出门——我看这就很不正常，非常可疑。有一次我邀请她来参加女孩子们的联谊晚会，被她拒绝了；然后我又问她家住哪儿，家里都有谁，诸如此类；我不得不说，她的态度特别傲慢。表面上礼数周全，但她居然当场拒绝了我的邀请，真是无礼到了极点。”
甘尼特小姐停下来喘口气，而上校对仆人的事不感兴趣，自顾自说着在上海的俱乐部，他们打麻将的速度向来都很快。
于是我们就加快速度打了一圈。
“那个拉塞尔小姐星期五早上来找詹姆斯，”卡洛琳说，“假装看病，依我看她其实是来打探毒药放在哪儿。五万。”
“吃。”甘尼特小姐说，“好惊人的想法！我觉得不会吧。”
“说到毒药，”上校说，“呃——什么？我还没出牌？哦，八条。”
“和了！”甘尼特小姐喊。
卡洛琳气不打一处来。
“如果再来一张红中，”她十分懊恼，“我就有三个对子了。”
“我一直压着两张红中。”我说。
“果然是你的风格，詹姆斯，”卡洛琳责备道，“你根本不懂得怎么打麻将。”
我却自认为打得相当聪明。如果卡洛琳和牌，我得输上一大笔；而甘尼特小姐和的是最小的牌，连卡洛琳自己也没忘了指出这一点。
东风过了，大家默默开始新的一圈。
“其实刚才我想告诉你们的是另一件事。”卡洛琳说。
“什么？”甘尼特小姐撺掇她接着说。
“我想说说对拉尔夫·佩顿的看法。”
“说吧，亲爱的，”甘尼特小姐越发起劲，“吃！”
“这么早就‘吃’太亏了，”卡洛琳一本正经地指点，“你应该做大牌才对。”
“我知道，”甘尼特小姐说，“你刚才说——拉尔夫·佩顿，是不是？”
“对。嗯，关于他的去向，我有个绝妙的想法。”
我们都停手盯着她。
“有意思，卡洛琳小姐，”卡特上校说，“是你自己想出来的吗？”
“唔，也不全是。听我慢慢说。你们都知道我们家大厅里有张全郡的大地图吧？”
我们都回答知道。
“那天波洛先生从里屋走出来时，在地图前停步，看了好久，还说了好多话——原话我记不清了，好像是说这附近唯一的大镇子是克兰切斯特——那当然是明摆着的。他一走，我突然就想到了。”
“想到什么？”
“他的言下之意，拉尔夫当然就在克兰切斯特。”
就在这时我碰倒了搁麻将牌的架子，姐姐立刻指责我笨手笨脚，但她的心思基本都沉浸在那番高论里。
“他在克兰切斯特，卡洛琳小姐？”卡特上校说，“不可能！那地方离这儿也太近了。”
“绝对错不了，”卡洛琳得意扬扬地喊道，“现在看来就很明显了，他并没有乘火车逃走，而是步行去了克兰切斯特。而且我相信他还在那里。大家做梦也想不到他居然就藏在这么近的地方。”
我指出她的理论有几处难以自圆其说，可是一旦某种观念在卡洛琳的脑子里生根发芽，那别人无论如何都拔不起来。
“而且你觉得波洛先生也持同样的观点。”甘尼特小姐若有所思，“一定是离奇的巧合，不过我今天下午在克兰切斯特的马路边散步时，看见他乘车驶过我身旁。”
我们不由得面面相觑。
“哎呀，我的天！”甘尼特小姐突然喊道，“我都和牌半天了，一直没注意。”
卡洛琳这才从幻想中回到牌桌上。她向甘尼特小姐指出，这是一副混一色的牌，可以吃很多张，不做大牌直接平和非常不划算。甘尼特小姐一边沉住气听着，一边收着筹码。
“是啊，亲爱的，我懂你的意思，”她说，“可这总要看你一上手拿的牌好不好，对不对？”
“你如果不做牌，就永远和不了大牌。”卡洛琳固执己见。
“哎，大家各有各的打法，不是吗？”甘尼特小姐低头瞧了瞧面前的筹码，“不管怎么说，现在是我赢得多。”
卡洛琳沮丧不已，没吭声。
东风打完了，我们继续洗牌开局。安妮端上茶点。卡洛琳和甘尼特小姐之间有些不愉快，在晚间娱乐中，这种场面司空见惯。
“拜托你稍微打快点儿，亲爱的，”每当甘尼特小姐出牌犹豫时，卡洛琳就催促，“中国人打牌时动作很快，就像唧唧喳喳的小鸟。”
五分钟过后，我们也仿效中国人，打得飞快。
“你还没和我们分享情报呢，谢泼德，”卡特上校快活地说，“真是只老狐狸。你和大侦探一起查案，却一点风声都不透露。”
“詹姆斯这个人很特别，”卡洛琳说，“嘴缝得非常严。”
她冷冷地白了我一眼。
“我发誓，”我说，“我什么都不知道。波洛的保密工作做得好。”
“他真聪明，”上校咯咯笑道，“不肯走漏消息。不过这些外国侦探都很有本事，我觉得他们个个诡计多端。”
“碰，”甘尼特小姐平静的口吻中带着几分得意，“和了。”
形势更加紧张。甘尼特小姐连和三把，令卡洛琳恼怒不已。码牌时她教训我：“你真烦人，詹姆斯。像个木头人一样傻坐着，什么也不说！”
“可是，亲爱的，”我反驳道，“对于你想听的那些事情，我实在没什么可说的。”
“胡扯，”卡洛琳一边码牌一边斥责我，“你肯定知道一些有趣的内幕。”
我一时没吭声。此刻我兴奋极了。以前我也听说过天和——刚上手的一副牌就是和牌，但从没指望过自己也能拿到。
我抑制住狂喜之情，将牌推倒在桌面上。
“在上海的俱乐部里——”我宣布，“他们管这叫做天和——完胜！”
上校的眼珠子都快迸出来了。
“太不可思议了，”他惊呼，“我发誓，从没见过这种牌！”
受到卡洛琳之前冷嘲热讽的刺激，加上一时得意忘形，我没管住自己的嘴巴。
ily: Calibri;”>R赠’的结婚金戒指怎么样？”
在他们的逼迫下，我虽省略了前因后果，但还是不得不供出发现那宝贝的确切地点，以及戒指上所刻的日期。
“三月十三日，”卡洛琳说，“刚好六个月前。啊！”
大家你一言我一语，兴奋地做出各种推测，最后可归结为三种观点：
一、卡特上校认为：拉尔夫和弗洛拉已经秘密结婚，这种解释最简单。
二、甘尼特小姐认为：罗杰·艾克罗伊德已经和弗拉尔斯太太秘密结婚。
三、我姐姐认为：罗杰·艾克罗伊德和女管家拉塞尔小姐秘密结婚了。
后来，准备睡觉前，卡洛琳又提出来了第四种高论。
“记住我的话吧，”她突然说，“就算杰弗里·雷蒙德和弗洛拉已经结婚了，我也一点都不意外。”
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ily: Calibri;”>R赠’。”我提出异议。
“你哪里知道，有些姑娘喜欢用姓氏称呼男人。而且今天晚上甘尼特小姐不是说了吗——弗洛拉举止轻率。”
严格说来，我根本没听到甘尼特小姐说过这句话，但我很佩服卡洛琳含沙射影的功力。
“会不会是赫克托·布兰特？”我暗示道，“如果有谁——”
“瞎说，”卡洛琳说，“我敢说布兰特十分仰慕她——甚至可能已经爱上她了。但她这种年轻姑娘，身边有位英俊的秘书，怎么可能看得上年龄足够当她父亲的人？但她有可能鼓励布兰特对她献殷勤，姑娘们都是很狡猾的。不过有一点我要告诉你，詹姆斯·谢泼德：弗洛拉·艾克罗伊德一点儿也不在乎拉尔夫·佩顿，而且从来都看不上他。这一点你完全可以相信我。”
我乖乖地接受了她的看法。