格罗夫纳广场三一五号的公寓里，霍布里伯爵夫人坐在卧室梳妆台边，身边是一大堆精致考究的化妆用品：金色的刷子和瓶子、一罐罐面霜、一盒盒香粉。但坐在这堆奢侈品中间的她，嘴唇干裂，脸上的腮红也显得斑驳。她第四次读出那封信。
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一遍遍地读同样的东西，实在太愚蠢了……就好像这样做能让那些词句改变意思一样。
她拿起信封——是两个信封，第一个上面注明“私人信函”，第二个则写着“高度机密”。
高度机密……
野兽……这只野兽……
该死的女人……生活就是地狱……地狱……
“上帝啊，我的神经受不了了，”塞西莉想，“这不公平，不公平……”
她颤抖的手伸向一个金色盖子的小瓶子……
“它会让我平静下来，恢复理性……”
她吸了一口。好了，现在她可以思考了。要怎么办？当然，应该和他见一面。尽管她现在没有钱——也许在卡洛斯街的赌场能够幸运地赚到一把？
但没时间想之后的事情了。先见见这个人，看他到底知道些什么。她走到书桌旁，用潦草的笔迹写了一封回信。
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“我这样行吗？”诺曼问。在波洛的注视下，他的脸有些红了。
“你说你演过戏，”赫尔克里·波洛说，“说个名字看看。你演的是哪种喜剧？”
诺曼的脸更红了。他喃喃地说：“你也建议过我化装一下的。”
波洛叹了口气，把年轻人拉到镜子前。
“看看你自己，”他说，“我只是要求你看看自己！你以为你是谁？逗孩子玩的圣诞老人吗？没错，你的胡子不是白的，是黑色的，专为罪犯的形象而设计的。但那胡子也太假了，是个人就能认出来！我的朋友，这么便宜的假胡子，这么拙劣的粘贴技巧！还有你的眉毛，你怎么傻到想用假眉毛？几码外就能闻到胶水味儿！要是你指望任何人不去注意你黏在牙上的那块塑料，那是不可能的。你要做的不是去演戏！”
“我经常在业余剧院演出。”诺曼固执地说。
“恐怕我无法相信。不管怎么说，我不认为他们会让你负责自己的化妆。就算在舞台灯光下，你的样子也无法令人信服。而在格罗夫纳广场的日光下——”波洛耸了耸肩，结束了这段话，“不，我的朋友，你是敲诈者，不是喜剧演员。我希望你能使夫人产生一种畏惧感，而不是一见到你就大笑起来。看得出来，我伤害了你的感情。很抱歉，但这个时候只有说实话才能产生效果。拿着这个和这个，”他递给诺曼几个罐子，“到洗手间去，把这可笑的装扮洗掉。”
大受打击的诺曼·盖尔服从了。一刻钟之后，他走了出来，脸上放着红光。波洛赞许地点了点头。
“好了，闹剧结束了，现在开始严肃的部分。我允许你贴一小撮髭须，但我会亲自为你贴上。好了，就这样。然后我们把头发换一边梳——就这样。这就够了。现在让我看看你是否熟悉自己的台词。”
他听诺曼·盖尔复述了一遍，然后点点头。“很好。祝你好运。”
“我只能祈祷这样了。恐怕我遇上的会是一个怒气冲冲的丈夫，外加几个警察。”
波洛安慰他：“别紧张，心想事成。”
“承你吉言。”诺曼喃喃地说，然后垂头丧气地出发了。
在格罗夫纳广场，诺曼被引进霍布里夫人住所一楼的一间小屋。一两分钟后，霍布里夫人走了出来。诺曼打起了精神。他绝对不能被对方看出来是个新手。
“罗宾逊先生吗？”塞西莉说。
“乐意为您效劳。”诺曼鞠了一躬。他厌烦地想，去他的，自己就像一个售货员。
“我收到了你的信。”
诺曼回过神来，心想：“那个老傻瓜认为我不会表演？”他咧嘴一笑，然后高声说：“没错。你觉得怎么样，霍布里夫人？”
“我不明白你的意思。”
“得了，我们一定要把话挑明吗？谁都知道在海边度过的时光——嗯，我们就说是度周末吧——有多惬意，可丈夫们很难同意这一点。我相信你知道，霍布里夫人，哪些东西可以作为证据。老吉塞尔是个了不起的女人，总能拿到有用的东西。在饭店里留下的证据啦，诸如此类的，一流的东西。现在的问题是，谁更想拿到这些，是你还是霍布里伯爵？”
霍布里夫人站在那里，微微颤抖。
“我是卖家，”诺曼说，他在罗宾逊先生这个角色里感到越来越自如了，“但你是买家吗？这是我的问题。”
“你是怎么拿到这些——证据的？”
“霍布里夫人，那是另外一件事情。现在我手上有这些东西，那才是最重要的。”
“我不相信你。拿证据给我看。”
“哦，不，”诺曼狡黠地摇着头，“我没有带证据来，只有新手才会那么做。如果你愿意合作，那就是另一回事了。在你付款之前，我会给你看的。一切都公平公开。”
“你……你要多少？”
“一万——英镑，不是美元。”
“这不可能，我拿不到那么多钱。”
“人只要去尝试，总会有办法的。珠宝的光泽也许并不总是那么令人瞩目，但珍珠始终是珍珠。算了，看在你是一个女人的分上，我只收八千，我给你两天时间考虑。”
“我弄不到这么多钱，我告诉过你了。”
诺曼叹了口气，摇头说：“也许让霍布里伯爵知道一下还是应该的。我知道一个离婚的女人拿不到什么赡养费，而巴勒克拉夫先生尽管前途无量，但目前并不富有。现在我没什么可说的了，我给你时间考虑清楚。记住，我是认真的。”他停顿一下，又补充道，“和吉塞尔夫人一样认真。”
未等对方开口回答，他连忙走出房间来到街上。
“哦！”他抹了一下额头，“感谢上帝，终于结束了。”
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一小时之后，霍布里夫人收到了一张名片。
“赫尔克里·波洛先生。”
她把它丢到一边。“他是谁？我不能见他！”
“夫人，他说自己是雷蒙德·巴勒克拉夫先生派来的。”
“哦，”霍布里夫人说，“好，让他进来。”
管家离开了，很快又带着波洛先生回来。
“这位是赫尔克里·波洛先生。”
波洛打扮得异常整洁精致，走进来鞠了一躬。管家关上了门，塞西莉向前一步。
“是巴勒克拉夫让你来的？”
“夫人，请坐下。”波洛的态度温和，但充满权威。
她忧伤地坐下。波洛拖了一把椅子坐在她旁边，态度像慈父般令人安慰。
“夫人，我希望你能把我看作朋友。我是来为你提建议的。我知道，你目前身处困境。”
她轻声喃喃道：“我不——”
“放心，夫人，我并没有要求你吐露你的秘密，这是没有必要的。我已经知道了。身为一个好侦探，必须知道一切。”
“侦探？”她的眼睛睁大了，“我记起来了，你就在那架飞机上。是你——”
“没错，是我。现在，夫人，让我们来谈谈正事。像我刚才说的，我不会要求你向我吐露秘密，你不用告诉我发生过什么，我会告诉你。今天上午，不到一小时前，有人来拜访你。他是叫布朗吗？”
“罗宾逊。”塞西莉轻声说。
“都一样，布朗、史密斯、罗宾逊——他轮流用这些名字。他来敲诈你，他手上握有你的——怎么说呢，行为轻率的证据，而这些证据之前是落在吉塞尔夫人手上的。他向你要大概七千英镑？”
“八千。”
“那就是八千。而你，夫人，你一时无法筹到这笔钱？”
“我做不到，我就是做不到……我已经负债累累了，我不知道该怎么办……”
“请冷静，夫人，我是来帮助你的。”
她望着他。“你是怎么知道这些的？”
“很简单，因为我是赫尔克里·波洛。不用害怕，交给我来办吧，我知道怎么对付这个罗宾逊。”
塞西莉尖锐地问：“那你又要多少钱呢？”
波洛鞠了一躬。“我只想要一位非常迷人的夫人的一张签名照。”
她大喊：“哦，上帝，我不知道要怎么办……我的神经……我快崩溃了。”
“不，不，一切都在掌握中，相信赫尔克里·波洛吧。只不过，夫人，你需要对我说实话。我要知道整件事的来龙去脉，否则办起事来就会束手束脚。”
“然后你就能帮我摆脱困境？”
“我郑重发誓，这个罗宾逊再也不会出现了。”
她说：“好吧，我都告诉你。”
“很好。你从吉塞尔夫人那里借了钱？”
霍布里夫人点点头。
“什么时候？最早是从什么时候开始的？”
“十八个月前。当时我入不敷出。”
“因为赌债？”
“是的，当时我运气很差。”
“她借给了你需要的数目？”
“一开始并没有。她只借给我一小笔钱。”
“是谁介绍你认识她的？”
“雷蒙德——巴勒克拉夫先生。他听闻她会借钱给上流社会的女士。”
“之后她借给你更多的钱？”
“是的，我要多少她就借多少。当时看起来简直是个奇迹。”
“那是吉塞尔夫人创造的特有奇迹。”波洛冷酷地说，“我猜从那以后你和巴勒克拉夫先生成了，呃，朋友？”
“是的。”
“但你非常害怕你丈夫知道这件事？”
塞西莉生气地说：“史蒂芬不是个东西，他受够了我，想和别的女人结婚。他已经打算和我离婚了。”
“但你不想离婚？”
“不。我——”
“你热爱自己的地位，而且你也享受金钱来到你身边的这种简单方式。女性，很自然地要为自己着想。让我们接着说下去——她要求你还钱了吗？”
“是的，而我——我还不上。结果那老妇人就变得可怕起来。她知道我和雷蒙德的关系，知道我们约会的时间和地点。我真不知道她是怎么做到的。”
“她自有一套方法。”波洛不带感情地说，“而且她威胁要将这件事透露给霍布里伯爵？”
“是的，除非我还钱。”
“但你还不上？”
“还不上。”
“那么她的死对你是非常有利了？”
塞西莉真诚地说：“这看起来太——太好了。”
“千真万确——太好了，但也让你感到紧张？”
“紧张？”
“不管怎么说，夫人，飞机上只有你一个人希望她死去。”
她猛地吸了口气。“我知道，这很糟糕，我的处境非常特殊。”
“特别是离开巴黎的头一天晚上，你还去找过她，和她吵了一架？”
“那个老魔鬼！她寸步不让。我相信她很享受那种感觉，就像一只野兽。我像垃圾一样被丢了出来。”
“然而，在听证会上你说你从没见过她。”
“我还能说什么呢？”
波洛沉思着，注视着她。
“以你的身份而言，夫人，你什么也没法说。”
“一切都太可怕了，全都是谎言、谎言、谎言！那个恐怖的警督一遍又一遍地来找我，问我问题。不过我感觉自己还是很安全的，我能看出他只是在试探，并没有真的掌握什么东西。”
“人要猜测总是会有理由的。”
“另外，”塞西莉沿着自己的思路说下去，“我总觉得如果事情败露，当时就会败露了。所以我觉得很安全——直到昨天来了那封信。”
“你一直都不害怕吗？”
“我当然害怕！”
“但是害怕的是什么？是秘密曝光，还是被指控谋杀？”
她的脸上失去了血色。
“谋杀——但是我不——你不会相信吧！我没有杀她！我没有！”
“你希望她死去……”
“是的，但我没有杀她。你必须相信我，必须！我坐在座位上，从未挪动过，我——”
她停下来，美丽的蓝眼睛哀求地看着他。赫尔克里·波洛安慰地点点头。
“我相信你，有两个理由：你的性别，还有那只黄蜂。”
“黄蜂？”她盯着他。
“是的。我看出来了，这个词对你没有意义。现在，让我们谈谈眼下的问题。我会处理这个罗宾逊先生的事，你从此再也不会见到或听到这个男人了。我会——那个词是怎么说的？搞掂？搞定？作为回报，我再问你两个小问题。案发前一天，巴勒克拉夫在巴黎吗？”
“在，我们一起吃的饭，不过他说我最好单独去找吉塞尔。”
“啊，他是这么说的？好吧，夫人，还有个问题。你的艺名是塞西莉·布兰德，那是你的真名吗？”
“不，我的真名叫马莎·杰布。但另一个名字——”
“更适合你的职业。那么你的出生地是？”
“唐卡斯特。怎么？”
“请原谅，仅仅是出于好奇。现在，霍布里夫人，你能接受我的一个建议吗？为什么不和伯爵办理正式的离婚呢？”
“让他去娶那个女人？”
“让他去娶那个女人。你有一颗慷慨的心，夫人，同时，你也就安全了。你的丈夫还会支付你一些赡养费用。”
“不会有多少的。”
“没错，但你一获得自由，就可以再去嫁个百万富翁。”
“眼下没什么百万富翁了。”
“别这么说，夫人，以前身家三百万的人，现在也许只剩了两百万，但那也足够了。”
塞西莉笑了起来。“你很会说服别人，波洛先生。你发誓那个人不会再来烦我了？”
“赫尔克里·波洛说话算数。”这位小个子绅士庄重地说。