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在戈斯顿霍尔的二楼，一条长长的走廊，通向一间可以俯瞰门前车道的房间。那个房间里全是富丽堂皇的旧式家具。那儿有厚重的织锦墙纸，有皮革包裹的昂贵扶手椅，有龙纹浮雕的大花瓶，还有青铜雕像……每一样东西都豪华、奢侈、结实。
在全屋最宽大威风的老人椅上，坐着一个干瘪瘦小的老人。他那长长的、像爪子一样的手，放在椅子的扶手上，身边放着一根镶金的手杖。他穿着一件破旧的蓝色晨衣，脚上是一双绒毡拖鞋。他的头发全白了，脸上的皮肤却黄黄的。
你或许会觉得，这是一个不起眼的寒酸家伙。但他那高傲的鹰钩鼻，灵活有神的黑眼睛，可能会让旁观者改变看法。你能看到激情、生气和活力。
老西米恩·李像被什么逗乐了一样，突然咯咯咯地放声大笑。
接着他说：“嗨，把我的口信带给阿尔弗雷德夫人了吗？”
霍伯里就站在他的椅子边，温顺谦恭地答道：“是的，先生。”
“就按照我跟你说的那样，一字不差，是吗？”
“是的，先生，我没犯任何错误。”
“对，你不会出错，也最好不要出错——否则你会后悔的！她是怎么说的，霍伯里？阿尔弗雷德先生又是怎么说的？”
霍伯里平静地，不带感情色彩地复述了事情的经过。老人再次哈哈大笑起来，搓着手。
“太好了……棒极了……他们会一直猜测、疑惑——整整一下午！太好了！我现在要叫他们上来，去让他们上来。”
“是的，先生。”
霍伯里无声无息地穿过房间，走出了门。
“还有，霍伯里——”
·
“这家伙走起路来像只猫，你从来不知道他在哪儿。”
他一直一动不动地坐在椅子里，用手抚摸着下巴。直到敲门声响起，阿尔弗雷德和莉迪亚走了进来。
“啊，你们来啦，快来，坐在这儿。莉迪亚，亲爱的，坐在我身边。你的气色真好！”
“我刚才出去了一下，外面很冷，暖和过来后脸颊火辣辣的。”
阿尔弗雷德说：“您怎么样，父亲，下午休息得好吗？”
“棒极了——棒极了，梦见了过去的好日子！那时我还没安定下来，成为社会的中坚阶层。”
他突然咯咯地笑起来。
他的儿媳默默地坐在那儿，出于礼貌脸上挂着微笑。
阿尔弗雷德说：“怎么回事，父亲，还有两位客人要来过圣诞节？”
“啊，这个！是的，首先你们要知道，对于我来说，这将是一个盛大的圣诞节——盛大的圣诞节。让我想想，乔治和玛格达莱尼要来——”
莉迪亚说：“对，他们明天五点二十到。”
老西米恩说：“可怜的蠢蛋，乔治！什么都不行，只会说废话。可他是我的儿子。”
阿尔弗雷德说：“选民们喜欢他。”
西米恩又笑了。
“他们也许认为他诚实——诚实！李家还没出过一个诚实的人呢！”
“别这么说，父亲。”
“你排除在外，我的儿子，除了你以外。”
“戴维呢？”莉迪亚问。
“戴维嘛……过了这么多年，我倒是很好奇他什么样了。年轻时他多愁善感得可笑。我想知道他妻子什么样？不管怎样，他没有娶一个比他小二十岁的女人，像那个傻瓜乔治一样！”
“希尔达的信写得很好，”莉迪亚说，“我刚刚又收到她的一封电报，说他们明天一定到。”
她的公公看了看她，那敏锐的一瞥颇有穿透力。
他笑了。
“什么事情都离不开莉迪亚啊。”他说，“我不得不说，莉迪亚，你是一个很有教养的女人。教养是可以看出来的。我知道得很清楚。不过，遗传真是件有趣的事，这个家里只有你一个人像我——其他都是垃圾。”
他的目光闪动起来。
“现在来猜猜谁会来过圣诞节。我给你们三次机会，赌五英镑你们猜不出来。”
他轮流看着两个人。阿尔弗雷德皱着眉头说：“霍伯里说您在等一位年轻女士。”
“这一定让你们非常困惑——是的，我敢打赌。皮拉尔随时会到，我叫车去接她了。”
阿尔弗雷德严肃地反问：“皮拉尔？”
西米恩说：“皮拉尔·埃斯特拉瓦多斯——詹妮弗的女儿，我的外孙女。我想知道她什么样。”
阿尔弗雷德叫了出来：“老天！父亲，您从没说起过……”
老人正咧着嘴笑。
“是的，我想要保密！我安排查尔顿写信、安排这件事。”
阿尔弗雷德又说了一遍，语气里既有伤心又含着责备的意味。
“您从没对我说起过……”
他的父亲开口了，仍然不怀好意地咧嘴笑着。
“为了勾起你们足够的好奇心！你觉得这个家的新鲜血液会是什么样？我从没见过埃斯特拉瓦多斯，这个女孩长得会像谁呢，母亲还是父亲？”
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“您真的认为这样做明智吗，父亲？”阿尔弗雷德又开口了，“综合各方面考虑——”
老人打断了他的话。
“安全，安全。你考虑得太多了，阿尔弗雷德！你总是这样！这并不是我的作风！想做什么就他妈的做什么！这才是我！这个女孩是我的外孙女，家里唯一的第三代。我不在乎她的父亲是谁或他做过什么！她是我的骨肉我的血脉！她要住在这儿，我的家里！”
莉迪亚尖锐地问：“她要住在这里？”
老人飞快地扫了她一眼。“你反对吗？”
她摇摇头，笑着说：“这是您的房子，您想叫什么人住我怎么会反对，我会吗？不，我只是不知道，她——”
“她——你什么意思？”
“她会乐意住这儿吗？”
老西米恩昂起头。
“她身无分文，应该对此感激不尽！”
莉迪亚耸了耸肩。
西米恩转向阿尔弗雷德。
“明白了吗？这将是一个盛大的圣诞节聚会！所有的孩子都在我身边，所有的孩子！这就是我给你的线索，阿尔弗雷德，现在来猜猜另一个客人是谁。”
阿尔弗雷德盯着他。
“我所有的孩子啊！猜猜，儿子！当然是哈里！你弟弟哈里！”
阿尔弗雷德的脸一下子白了，他结结巴巴地说：“哈里……不可能是他……”
“正是哈里！”
“可据我们所知，他已经死了！”
“他没有！”
“您，您想让他回到这儿来，在发生了那一切之后？”
“浪子回头，对不对？没错，肥牛犊！我们一定要宰一头肥牛犊，阿尔弗雷德，我们要隆重地欢迎他回家！”（注：典故出自《圣经·路加福音》，耶稣讲的寓言之一。故事大意为一个父亲把财产平分给两个儿子，小儿子携财离家，挥霍一空，结果饥肠辘辘，恨不得拿猪吃的豆荚来充饥。最后他回到家时已经奄奄一息，对自己的放荡行为懊悔不已，而他的父亲则不计前嫌，仍然热情地迎接了他，还为他宰杀肥牛犊。洁身自好的哥哥对此耿耿于怀，父亲就向他说明了浪子回头的重要性。）
阿尔弗雷德说：“他那样对您，以及我们大家。那么可耻。他……”
“别再细数他犯下的罪过了！会是一个很长的清单。可这是圣诞节，别忘了，是宽恕的时候！我们欢迎浪子回家。”
阿尔弗雷德站起身来，嘟囔着。
“这真令人……震惊。我从没想过哈里还会走进这个门。”
西米恩探身向前。
“你一直不喜欢哈里，对吗？”他柔声问道。
“在他那样对您之后——”
西米恩咯咯地笑了。他说：“啊，过去的事就让它过去吧，这正是圣诞节的精神，对不对，莉迪亚？”
莉迪亚的脸色也变得惨白，她干巴巴地说：“我看出您今年为圣诞节准备了很多。”
“我希望全家人都在身边，和睦友好。我是个老人。你要出去了吗，亲爱的？”
阿尔弗雷德匆忙走了出去，莉迪亚等了等，没有马上跟过去。
西米恩看着他离开的身影，点了点头。
“这件事让他心烦意乱。他和哈里从小就合不来，哈里以前总嘲笑阿尔弗雷德，管他叫老乌龟。”
莉迪亚张开嘴，想说点什么，但当她看到老人渴望的神情时，又把话吞了回去。她看得出，她的自我克制让他失望了。察觉到这个事实后，她忍不住说：“龟兔赛跑。嗯，最后获胜的是乌龟。”
“不总是这样，”西米恩说，“不总是这样，我亲爱的莉迪亚。”
她仍然微笑着，说：“请原谅，我要去看看阿尔弗雷德，突发事件总会让他不适应。”
西米恩咯咯地笑着。
“是的，阿尔弗雷德不喜欢变化，他一直是个喜欢一成不变的老顽固。”
莉迪亚说：“阿尔弗雷德非常爱您。”
“而你觉得这很奇怪，对吗？”
“有时候，”莉迪亚说，“的确是的。”
西米恩目送着她离开了房间。
他搓着两只手，轻声地咯咯笑着。“有意思，”他说，“目前为止都很有意思！我要好好享受这个圣诞节。”
他努力站起身来，依靠手杖的支撑，拖着脚步穿过房间。
他来到房间角落的一个大保险箱前，转动着密码转盘上的把手。门开了，他颤抖着双手伸进去摸索。
他拿出一个软皮做成的小袋子，打开，倒出一捧没加工过的钻石。
“啊，美丽的东西，啊……还是老样子——还是我的老朋友。那些好时光——美好的日子……我不会让他们把你们切割打磨，我的朋友。你们不该挂在那些女人的脖子上，或戴在她们的手指、耳朵上。你们是我的！我的老朋友！有些事情只有你知我知。他们说我老了，又有病，可我还没完蛋呢！我这个老家伙还能活很久。而且生活中还会有乐子，有的是……”