1
在一幢现代感十足的公寓里，有一间室内风格也十分现代的房间。房间里的扶手椅方方正正的，直背椅有棱有角，一张极富现代感的写字台不偏不倚地摆在窗前。写字台前坐着一个小个子老头儿，他的头是这房间里唯一不是方形的东西，圆润得像颗鸡蛋。
赫尔克里·波洛先生正在读一封信：
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赫尔克里·波洛先生的眉毛越抬越高，几乎就要钻进头发里消失不见了。
波洛舒展了一下身体。
“这个杰维斯·谢弗尼克－戈尔，到底是谁？”
他走到书架前，从上面抽出一本又大又厚的书。
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波洛略显不满地摇了摇头。片刻的恍惚之后，他回到写字台旁边，从抽屉里取出了一沓邀请卡。
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他的脸上渐渐绽放出光彩。
2
一位公爵夫人前来迎接赫尔克里·波洛，语气浮夸到令人生厌。
“您拨冗前来了，波洛先生！哦，这真是太好了。”
“这是我的荣幸，夫人。”波洛鞠躬行礼，低声道。
在应付完包括知名外交家、著名女演员和体育明星在内的一堆重量级人物后，波洛终于见到了他到此地来要找的人——无处不在的贵宾，萨特思韦特先生[2]。
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萨特思韦特先生亲切地说道：“这位亲爱的公爵夫人，她办的派对总是很合我的胃口……她太有性格了，如果你懂我的意思的话。几年前在科西嘉岛[3]时我们经常见面。”
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萨特思韦特先生几乎每讲一句话都会提到他的那些朋友，听起来好像他非常享受身边有琼斯、布朗或是罗宾逊的陪伴，实情如何他却从未提及。不过如果因此就断定萨特思韦特先生是一个势利小人，也有些不公平。萨特思韦特先生对人性有着很敏锐的观察力，如果真的有“旁观者清”这回事，那么他一定最有发言权。
“我亲爱的朋友，我们真是好久没见了。我一直觉得能近距离地看到你如何在乌鸦巢里工作是种荣幸。自那以后我觉得自己成了一个消息灵通的人。说起来，我上周才刚刚见过玛丽夫人。真迷人，像一个薰衣草香团！”
听完了一个伯爵女儿的不检点行为和一个子爵的可悲经历后，波洛终于成功把话题引到杰维斯·谢弗尼克－戈尔身上。
萨特思韦特先生立刻给出回应。
“啊，那我们就来说说这个人，既然你感兴趣！最后的准男爵——他的昵称。”
“什么？我没太明白。”
萨特思韦特先生大度地为这位外国侦探做了一番解释。
“这是个笑话，笑话。他当然不是英格兰的最后一个准男爵，不过他代表着一个时代的结束。他就是上个世纪的流行小说《厚颜无耻的男爵》里那个冒失的准男爵。往牌桌上扔多得吓人的钱，却总是能赢。”
接着，萨特思韦特先生又具体解释了一番。年轻的时候，杰维斯·谢弗尼克－戈尔驾驶帆船周游世界，他参加过极地探险队，还在赛马场上跟人决斗过。有一次为了打赌，他甚至骑着他最爱的母马爬上了一位公爵家的室内楼梯。还有一次他突然跳到舞台上，当着观众的面劫走了一位著名女演员。
他的奇闻轶事远远不止这些。
“他的家族历史悠久，”萨特思韦特先生继续说道，“盖伊·谢弗尼克参加过第一次十字军东征[4]。不过嘛，现在这个家族辉煌不再了。老杰维斯就是谢弗尼克－戈尔家族的最后一个人了。”
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“房产呢，他的生活受影响了吗？”
“一点都没有。杰维斯富得流油。他坐拥价值连城的房产、煤矿，就连秘鲁还是哪个南美国家都有他的矿。他年轻的时候凭借这些赚了不少钱。一个不可思议的幸运儿，干什么成什么。”
“那么，他现在一定一大把年纪了吧？”
“是的，可怜的老杰维斯，”萨特思韦特先生唏嘘地摇了摇头，“大多数人都会告诉你他就是个疯子。这倒是也没说错。不过他的疯癫不是那种能让人一眼就看出来的类型或是妄想症，而是极度特立独行。他是个极富创意的人。”
“但随着年龄的增长，特立独行变成了怪异？”波洛接过话头。
“是的。老杰维斯现在就是这样。”
“他是不是觉得自己特别重要？”
“当然了。我这么说吧，在杰维斯脑子里，世界是被分成两部分的：一半是谢弗尼克－戈尔家的人，另一半是其他人！”
“多么夸张的家族荣誉感！”
“是的。谢弗尼克－戈尔家族的人都是自大狂，这是他们的共性。作为家族中最小的一个，杰维斯把这一点发挥到了极致。你要是听他讲话，大概会觉得他……呃，是一个神！”
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波洛若有所思地点了点头。
“是啊，我能想象得出来。我收到了一封他寄来的信。这封信很奇怪，不是请我去帮忙，而是命令我去！”
“是皇家指令。”萨特思韦特先生暗自窃笑。
“就是这个意思。在杰维斯爵士看来，我，赫尔克里·波洛，好像并不重要，是一个无所事事的人！他似乎十分确定我会抛下所有事情，像条顺从的狗一样急忙赶来——放下尊严，不计报酬，对他发出的号令感恩戴德！”
萨特思韦特先生咬着嘴唇好让自己不笑出来。他大概意识到，论及利己主义，赫尔克里·波洛和杰维斯·谢弗尼克－戈尔可谓半斤八两。
他低声说道：“当然，会不会是他的事很紧急——”
“不是！”波洛还抬起双手强调，“原本我也是这么认为的，才控制住自己！然而并不是！”
再一次高举的双手比言语更有效地表达了赫尔克里·波洛内心的愤怒。
“我懂。所以你拒绝了他？”萨特思韦特先生说。
“我还没回话呢。”波洛一字一顿地说。
“那你会拒绝吗？”
一丝奇怪的表情划过波洛的脸庞。他为难地皱起了眉头。
“要我怎么说呢？拒绝——是的，这是我的第一反应。可是我搞不明白……人有的时候会有一种感觉。总之，我好像闻到了鱼腥味……”
萨特思韦特先生没有体会到最后那句话里的幽默。
“哦？”他说，“有意思……”
“在我看来，”赫尔克里·波洛继续道，“你刚刚描述的那个人很有可能十分脆弱。”
“十分脆弱？”一下子没有反应过来的萨特思韦特先生不禁质问，毕竟他是怎么都不会把这个词和杰维斯·谢弗尼克－戈尔联系到一起的。不过他是个善于察言观色、理解能力很强的人。他立刻不紧不慢地补充道：“我想我明白你的意思。”
“这个人全副武装，但包裹全身的并不是盔甲——他有自己的盔甲！十字军战士的盔甲和他的相比都不值一提——这是一副由骄傲、自大和自尊心织就的盔甲。这副盔甲确实能保护他免于受到日常那些刀枪的伤害。但它也很危险，因为一旦习惯了盔甲的保护，有时可能会意识不到受到了攻击。他会变得后知后觉——听不见、看不见，最后感觉不到。”
波洛顿了顿，接着换了一种口气问道：“这位杰维斯爵士家里都有些什么人？”
“范达，他的妻子。范达是阿巴斯诺特家族的人，长得很美。虽然上了些年纪，却风韵犹存。她全心全意地爱着杰维斯。我总觉得她神神道道的。身上佩戴着护身符和圣甲虫[5]，弄得像是埃及皇后转世……还有露丝，他们的养女，一个打扮现代的迷人姑娘。就这些了。哦，他还有个外甥，叫雨果·特伦特，是帕梅拉·谢弗尼克－戈尔和雷吉·特伦特的独生子。雨果·特伦特的父母都去世了。他不能继承爵位，但在我看来，杰维斯的大部分钱财最终都会跑到他那里去。小伙子长得不错，是皇家禁卫骑兵队的一员。”
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波洛若有所思地点了点头，接着问道：“没有儿子来继承爵位，杰维斯爵士有没有觉得很遗憾？”
“我敢说他为此心都碎了。”
“他非常看重自己的家族吧？”
“是的。”
萨特思韦特先生没有再说什么，他好像陷入了沉思。过了一会儿，他再次开口道：“现在你有充分的理由去汉姆堡大宅了吧？”
波洛慢慢地摇了摇头。
“不，我没看出有什么必须去的理由。但我想，我还是会去的。”