兰坊是强大的唐帝国西北部的一个边远县份，毗邻突厥羁縻州。自太宗皇帝平突厥，西北诸蕃稍稍内属，朝廷将其部落列置州县，贡赋不上户部，声教宣化，德泽优渥。然羁縻诸州时有叛唐者。故西北边境屡有征战，边州都督负有守卫大唐国土，保护境内臣民生命财物的重任。
此故事发生在狄公任兰坊县令的第二年冬天。当时边境上狼烟正起，突厥叛军正向西北边境大举进犯，战争迫在眉睫。狄公依凭智勇，一夜之间排解了两桩疑难。
狄公为兰坊几万百姓过冬粮食的事来到大石口县，向匡县令筹借。不料大石口县正处西线战事的前沿，两日来战火纷飞，兵车辚辚，都督统率军队正顽强地抵御着突厥叛军的进犯。官道上只见铁轮马车轧轧奔驰，向西去时运载兵需辎重的补给，回东来时则装满了前线撤退下来的伤兵。
匡县令在衙厅设便宴款待了狄公，席间还请来了两名歌伎侑酒。一个名唤蔷薇，一个名唤茉莉，都打扮得花枝招展。狄公见那茉莉眉间眼梢隐隐有难言之苦，强颜欢笑周旋在酒桌上为他们助兴。
桌面上虽不乏鱼肉菜肴，却没有米饭。只有红薯、芋头权充主食。——自从西线开了战事，都督府军粮食征办十分严紧，故不仅兰坊，便是这盛产大米的大石口县同样粮食短缺，尤其是大米，几乎一粒都看不见了。
晚宴罢，狄公沮丧地回到西城的宾馆住处。他打算明日便回兰坊，来大石已三日，借粮之事一筹莫展，看来只有别想法子，另辟蹊径。且三日来又连连咳嗽多痰，这大石口一路肺痨病正在蔓延，莫不是自己也传染上了？他心里不由忧虑重重，只巴望明日雪霁，官道上军车不挤，凌晨便赶紧动身。从大石口回兰坊还需整整两天的路程。
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因为马车一时雇不到，他只得步行（马车大都被军队征用了）。县衙大门外寒风凛冽飞雪乱舞，一阵阵寒气直透脊梁，狄公不由将身上皮袍往紧的裹了裹。刚待转上大街，歌伎茉莉后面追了上来，要求与狄公同行。她说她就住在西城的一条巷子里，正可陪侍狄老爷一程。
一路上只见马车一辆接一辆横冲直撞，狄公和茉莉有时不得不紧挨着身子，专拣大街屋檐下行走。从西线运回的伤兵愈来愈多，有的一身是血，有的疲惫不堪，不时可听到他们愤愤的咒骂声。
茉莉指着小巷深处一幢破旧的木门说道：“奴家就住在那小屋里，狄老爷不停咳嗽，莫不是受了寒凉？将随我进屋去沏碗姜片茶喝，热热身子。”
狄公婉言推谢：“馆驿不远了，过两条街便是……”说着又是一阵剧烈咳嗽。
茉莉不由他分说，强拽着他的袍袖进了那小屋。小屋内果然十分暖和，屋角烧着一个火盆，炭块正闪烁着红火。狄公见小屋内陈设十分简陋，一张破木床上枕衾被褥很是肮脏，一幅打了补钉的蓝布帘将小屋分隔成两半。
布帘后发出一声婴孩的哭声，茉莉恭敬端上一碗冒着热气的姜片茶，红着脸说道：“这里不比衙厅乐坊，狄老爷委屈将就。别看我们在酒席上披红著绿，那衣裙钗簪都是乐坊借的。”说着一把将布帘拉开，抱起那婴孩便大刺刺解衣喂乳。
狄公端起茶碗呷了一口，虽有点呛辣，却十分得味，不觉“咕咚咕咚”喝了个罄净。
“你的儿子多大了？”狄公将茶碗搁在桌上，温悦地问道。
“才两个月，唉……”茉莉无限委屈地叹了一口气。
门外传来梆子声，茉莉侧耳细听。
“狄老爷，已经午夜了。”她颤抖的声音里闪出一丝寒意。
“周大都督要发动反攻了。倘若天亮以前还不能摧毁突厥的骁骑营，他们便可长驱直人。茉莉，我看你还是赶快带着儿子去东边葫芦镇躲避一阵吧。不然倘有个山高水低，如何向孩子父亲交待。”
“孩子父亲？他……他……”茉莉的眼睛里闪出了泪花，声音哽咽，满脸愁容。
“他怎么啦？”狄公感到茉莉一腔苦水没处倾到。“孩子他父亲怎么啦？”
“他……他天一亮便要被砍头了！”
“砍头？！”狄公吃一大惊。“他犯了什么王法？”
“我丈夫是军营的一个校尉，他……他是冤枉的。”
“他究竟犯了什么王法、军法，要被砍头？”狄公又问。
“他并不曾犯什么王法、军法，他被人诬告说是掐死了潘校尉的妻子。军法司裁判他死刑，他在牢里已关了一年，前日都督府的批复下来了，今天天亮便要绑去西校场砍头。唉……叫我好不……”说着止不住纷纷堕下泪来。
狄公心中恻隐，说道：“今天天亮便要问斩，大迟了！太迟了！茉莉你能否将你丈夫被诬的详情细末告诉我？”
茉莉含泪点了点头：“狄老爷想听听，奴家不妨说个大略，左右是作了刀下之鬼，这三四个时辰叫我如何捱得？我丈夫与潘校尉虽属同一营盘，但脾性并不甚相合，遇事多不投机。潘校尉口上甜如蜜糖，肚内歹毒十分，遇人时脸上总堆着笑，背里却干着那等见不得人的勾当。我丈夫姓吴，为人憨直，不善言辞，但枪棒骑射却般般胜潘校尉一筹，甚得上司信任。潘校尉十分妒忌，常含恨于怀，伺机加害。
“一日，潘校尉夜里回家，发现他妻子被人掐死在床上，偏巧我丈夫因军营的公务去他家。他便出首告我丈夫杀了他妻子。军法司鞫审时，他说我丈夫多次调戏他的妻子，遭到斥责，但贼心不死，他自己因是同营军官不好反目。他说那天我丈夫探得他在军营值戍，故又偷偷踅到潘家，图谋不轨，遭到潘妻拒绝后，恼羞成怒，便将她扼死了。”
“你丈夫如何辩白的？”狄公问。
“我丈夫说潘校尉血口喷人，他与潘妻从无瓜葛，更不会无端害她性命。兴许倒是潘校尉自己扼死妻子，反行图讹。我丈夫说，那天傍晚他在军械库遇见潘校尉，潘校尉要他捎带点东西回去与他妻子，说他当夜要在军营值戍，脱不出身。又说他妻子身子不适，托我丈夫顺便看觑一眼。我丈夫不知是计，到了潘家叫人半天不应，随后潘校尉竟后面赶到，诬我丈夫杀了他妻子——潘妻果然被人扼死在床上。
“军法司判我丈夫砍头，押在死牢监里。我去军营大牢探望，大牢的守卒道我乐籍未脱，不许我见死囚。因为西线突厥的反叛，都督府事如乱麻，故上司的批复至前日才下达，——天一亮，军营点卯时，便要执刑了。”说罢泪如雨下。
狄公突然问道：“你可知潘家夫妇婚后美满否？”
“不知道。”
“他们有没有孩子？”
“没有。”
“他们结婚多久了？”
“两年。——听我丈夫说是潘校尉的父亲做的主，对方是个大户人家，他当时还嫌那女子长得不起眼，心中老大不乐哩。”
“你知道他父亲的名字么？”
“不知道，听潘校尉吹嘘说是苏州城里第一等的大官。”
“呵，想来必是苏州刺史潘维良了。——他是个大有学问的人，撰著过许多书哩。潘校尉原来是他的儿子。”
“没想到狄老爷对潘家爷儿俩还如此赞赏哩。”茉莉心里一凉，不由轻蔑地讽刺道。
“我此刻便去找潘校尉，他是不是在军营内？”
“呸！假正经，一锹土上的蛤螟！”茉莉往地上吐了一口唾水。
狄公并不理会，裹紧皮袍便出了破木门。
狄公在大街上独自走着，虽已过了半夜，一路上还是灯火明亮，马车满载着兵士辚辚向西而去。他只恨此事知道得太迟，即便他此时找到了潘校尉，弄清了诬陷的真相，又有何用呢？对，他得设法找到周都督本人，因为大兵压境，非常时期，军法司的裁决没有周都督本人出面干预是无法急速更改的。而周都督正指挥十万大军，准备发动西线的反攻，此时军情如火，军机万变，战策还须最后推敲，调兵遣将，戎器粮草，正忙得不可开交，哪里肯为一个行将执死刑的小军官复审，翻案？但狄公决定犯颜去试一试，死马当活马医。倘若侥幸能为吴校尉辩白冤情，豁了死刑，也是老大的积骘。再说为无辜昭雪也是一个父母官的本来职分么。
因为战事频急，都督府已迁到先东宫太子的“狩猎官”。那是一幢巨大的宫殿，宫殿后有一大片岗阜森林，先皇花费巨资修建，专供太子畋猎骑射。太子生前常来这西部边境狩猎，他正是在一次狩猎中不幸丧生，死后便安葬在宫殿后的墓穴里，后来他的妃子的棺柩也运到这里合葬。——如今这一片岗阜森林正密层层安扎了军营。
狄公在辕门费了许多口舌，守卫的军士才答应去营里找潘校尉。
半日潘校尉来了，狄公见他全身披挂，似乎正等待着上阵。行礼毕寒喧几句他便趾高气扬、又冷若冰霜地望着狄公。
狄公笑道：“足下便是潘刺史的公子，叫我好找！半年前我因公务去苏州，顺便拜访了令尊大人。令尊大人学问道德，海内人望，我狄某十分钦佩。临别时，令尊执着我手吩咐道：‘犬子正在邻县大石口军营服役，方便时望多多照拂。’昨日周都督召我来此，询问兰坊军务，故尔特来辕门拜望，也好瞻睹丰采。”
“狄老爷谬奖了。小校一武夫，读书不多，粗知报国大义，只望立功边庭，生人玉门，庶几不辱家门。适才怠慢失敬之处，万望海涵。呵，狄老爷见家父时，家父可曾言及小校的不幸？”
“令尊言及贤阃的不幸遇害，惊感意外……”
“家父原就不应逼我成亲。——我年少不谙世事，功业未立，先有家室，难免烦恼频仍，也挫了小校平生报国之志。偏偏又生出那件不幸，叫我日夜苦闷，无处赴诉。”
“潘校尉莫非自有心上人？”狄公暗惊。
“天地不容。——大丈夫焉可苟且行事？再说贱荆待我十分敬重，夫妇间也恩爱深笃……”
“贤阃系遭歹人毒手？”狄公侧击。潘校尉叹了口气，脸如死灰：“狄老爷，杀死贱荆的正是同营的一个军官。此人是风月饿鬼，专一寻花问柳，荼毒女子。不知怎的，他竟动起了贱荆的邪念，意图诱骗。被贱荆唾责后，恼羞成怒，竟下了毒手，活活将贱荆扼死。上苍有眼，天理昭彰，天一亮他便要被绑去西校场砍头。”说罢又连连叹息，双手捂住了脸面。