03
发生事故后的第三天，草薙前往帝都大学理工学院物理系第十三研究室。
他毕业于这所大学的社会学院，因此在校期间从未踏入理工学院。毕业十几年后居然会来到这里，他自己都感到有些不可思议。
物理系位于一栋四层楼的灰色建筑内，仅仅是这样仰望，草薙的决心就萎缩了下来，大概是自己天生便是理科白痴的关系吧。
第十三研究室位于三楼，门上贴着标有助教与学生姓名的牌子，旁边的吸铁石金属板是告知板。学生似乎都去上课了，汤川的名字旁边贴着“在内”。草薙看了下手表，确认了已经过了约定的时间两点钟，抬手敲门。
“请进。”应声开门后，他却被室内的状况吓了一跳。
房间里没开灯，黑漆漆的。不对，现在是大白天，不开灯应该也很亮，可能是拉上了遮光窗帘的缘故，室外的光线透不进来，根本如同暗房。
“汤川，你在哪里？”
草薙才出声呼喊，身旁便突然传出机械的启动声。听起来像马达，是草薙很熟悉的声响。
他终于意识到那是微波炉发出的声音时，眼前忽然出现火焰。仔细一看，原来桌上放了台小型微波炉，电灯泡在里面正在发光，这不仅不是普通的灯泡光，更令人惊奇的是，里面有火焰在摇晃。
火焰越来越小，最后消失。这时，就如同等候着这一刻般，窗帘被拉开了。
“以这道光欢迎每天为人民维持治安而辛苦工作的草薙刑警，是不是很没诚意？”
一个身穿白衣的男人站在窗帘旁。他体形瘦长、皮肤白皙，戴着黑框眼镜的斯文长相与学生时期完全无异，就连眉毛上方细微修剪的刘海，也如从前一模一样。
草薙叹了口气，苦笑道：“别吓人啦，多大的人了还搞这种把戏。”
“真遗憾，我可是以这种方式来表示帮你的决心呢。”汤川刷的一声拉开窗帘，卷起白大褂的手袖走到草薙身边，伸出右手问道，“最近好吗？”
“还可以。”草薙与汤川握手答道。别看汤川一副弱不禁风的样子，他可是当年羽毛球社的王牌选手。草薙和他打过多次练习赛，场场都是苦战。此时握住自己右手的力道，又令他想起当年那段时光。
“上次是什么时候？”放开手后，草薙问道。他指的是两个人上次见面的时间。
“最后一次是三年前的十月十日。”汤川自信满满地回答。
“是吗？”
“川本的喜筵上啊，那是我们最后一次见面。大家都穿黑礼服，只有你穿灰西装。”
“啊，对。”草薙回想起当时的情景连连点头称是。确实如此，草薙心想，汤川的记忆力真是非凡。
“学校这边怎么样？听说你已经晋升为副教授了，应该很忙吧。”看着穿着白大褂实验服的汤川，草薙问道。
“没什么特别的变化，反正我也早习惯学生素质一年不如一年了。”汤川一脸认真，不像是在开玩笑。
“真是严厉啊。”
“比起这儿，你那边才麻烦吧，尤其是这两三天。”
“什么意思？”
“我早料到你来的目的，所以特别为你准备了那个。”汤川指着刚才的微波炉。
“对了，你说什么可以帮到我。”草薙边讲话边伸手要摸微波炉。
“住手，电源还暴露在外面，很危险。”
汤川赶紧把一旁插座上的插头拔出来。微波炉背面的盖子敞开着，连接着草薙完全陌生的机器。
随后汤川打开微波炉门，拿出里面的物件，那是个装在金属烟灰缸中的电灯泡。
“这就是刚才那个魔术的真面目。”他对草薙说。
草薙盯着汤川手上的东西，问道：“看起来不过是个一般的灯泡嘛。”
“对，只是灯泡。”汤川将它放在一旁的桌上。“微波炉的电磁波所产生的诱导电流，会让灯泡内的氙等离子体化而发光。另外，不单发出紫光，也看得到绿光，可能是等离子体里也掺杂了灯丝中的铜吧。”
“等离子体？刚刚那是等离子体吗？”草薙问道，汤川的话他完全不懂，不过他很熟悉“等离子体”这个词。
“是啊。”汤川在旁边的椅子坐下，伸了个大大的懒腰。“这样你就明白了吧。我猜你为了询问关于等离子体的事，应该会特地来这里。”
“真是服了你了。”草薙摸了摸后脑，在与汤川桌子对面的椅子坐下。“你怎么知道？”
“也不是什么了不起的推理。那场火灾非常有名，我们这边也听说了，加上有人伤亡，你在警视厅搜查一课工作，会被派去调查的概率非常高。你这么忙还来找我，总不会只为了敘旧吧。”一下子就被看穿了，草薙只能苦笑以对。
“是啊，就是这样。”草薙用食指挠挠脸颊。
“先喝杯咖啡吧，不过我这里只有速溶咖啡。”汤川起身用小瓦斯炉煮水。
趁他在泡咖啡的时候，草薙拿出记事本，重新浏览案件概要。
其实这回到底是案件，或只是单纯的意外，身为警察的草薙也不太确定。
事情的梗概如下：宁静的花屋路旁突然发生局部性火灾，当时聚集在这附近的五名年轻人中，一人死亡、其余四人分别受到不同程度的外伤。现场弥漫着浓重的汽油味，还发现疑似盛装汽油的红色塑料桶，推断是因此起火燃烧，但不清楚那里为什么会出现那种东西。而在场的年轻人称没注意到那个塑料桶，也不是他们点的火。
那么，究竟为何会突然起火？
某些媒体提出了“等离子体说”。由于当天的天气很容易引发雷电，空气等气态物质因诱导电流的流动，伴随着强光、高热，会出现如同火球般的等离子体。也就是说，这次的案件，或许是等离子体的出现，引起了塑料桶内的汽油开始燃烧。显然，依照这种说法，许多超自然现象就能够用等离子体来解释清楚了。站在警方的立场上，这种说法比什么幽灵所为、超能力事件要容易接受得多。草薙跑来拜访大学时代的友人汤川，其目的也正是为了再详细地了解一些有关等离子体的情况。
汤川拿了两个马克杯走回座位。两个杯子都很丑，可能是送的赠品吧，而且似乎平常根本不怎么清洗。即便如此，草薙仍说了声“真是麻烦你了”，然后装出一副很美味的样子喝了口速溶咖啡。
“那你怎么想？”草薙放下杯子，开口问道。
“什么意思？”
“之前花屋路的那起火灾啊。你怎么看？让我看这种实验，是否表明你也认为跟等离子体有关呢？”
“做这个实验是因为报纸上登了等离子体导致的可能，心想你一定感兴趣。目前我个人暂时保留意见，或许是等离子体造成的，也可能不是。什么资料都没有，无法进行试验。”
“你对那个事件了解多少？”草薙问。
“我当然只知道报纸上所报道的东西啊。”汤川喝了口咖啡，继续说，“不知为何放在路边的塑料汽油桶，突然不明原因的起火，以及伤到了一旁的年轻人——只有这样。”
“不能从这些推理出什么吗？”
听到草薙这么问，汤川笑了出来：“别开玩笑了，在警方从火场现场中找出的物品被仔细调查前，不可能推敲出原因。消防队也是这么说吧。”
“现场真的只找到塑料桶啊。”
“可是电视台的记者说，塑料桶上可能装有什么装置。”
“你以为他们想得到的，我们就想不到吗？经鉴识人员仔细勘查，并未找到任何特殊装置的痕迹。”
“请节哀顺变。”
“别闹了，我是认真找你帮忙的。”草薙严肃地说完后，汤川微微耸耸肩，露出了笑容。
“跟你讲件有趣的事吧。美国曾彻底追查飞碟目击者的证词，结果百分之九十以上是错觉，其中大多数是将某个天体看成了飞碟。最常被误看的是金星，不过也有人把月球错认为是飞碟。”
“你想说什么？”
“我的意思是，幽灵的真面目一向都很无趣。路边有装着汽油的塑料桶，一旁还有几个胡闹的年轻人，然后那个塑料桶起火了。这不是很容易联想吗？”
草薙睁大眼睛。
“你对那个事件了解多少？”草薙问。
“你是指他们撒谎，明知可能被烧成重伤，还故意在汽油桶上点火吗？”
“我不清楚是不是故意的，或许是别人放了塑料桶，他们不知道有汽油，但也没有确切排除他们放火的证据。他们可能都抽烟，身上应该带着打火机。”听了汤川这番话，草薙不自觉地皱起眉头。
“拜托你别说些让我失望的话，这不就和我们课长说的一样了嘛。”
“哦，你们课长也这么想吗？”
“他认为是那群小鬼对火漫不经心的关系。”
“不错啊，很有道理，没什么好质疑的。”
“你如果也支持这种保守的意见，那我再给你条新的线索。”草薙从上衣口袋拿出某样东西。
“这不是保守，只是以常理推断而已。那是什么？看起来像小型录音机。”
“是其中一名受伤年轻人的证词。因为烧伤的关系，他讲话有些困难，不过意识很清晰。总之，你先听一下吧。”
草薙按下开关后，录音机传来细微的说话声，他将音量放大。
首先是简单的身份介绍，少年名叫向井和彦，十九岁。
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接着进入正题，首先是草薙的询问。
“我想了解起火时的状况，在那之前有没有发生什么奇怪的现象？”
“奇怪的现象……”
“什么都可以。当时你们在做什么？”
“嗯……我、我在抽烟吧，边听良介说话。”
“其他人怎么样呢？在做什么？”
“没什么特别……总之大家都只是在听良介吹牛，之后就突然着起火来，好恐怖。”
“是塑料桶先烧起来吧？”
“不是的，是良介……良介的头。”
“头？”
“头发……他后面的头发，忽然着起火来，接着他便倒了下去。我们都被吓坏了，后来爆炸瞬间冲击倒了我们……再后来我就什么都不知道了。”
“等等，你是不是说反了？应该是先被爆炸冲击，你朋友的头发才烧起来吧？”
“不，不是这样。良介的头烧起来了，是他的头先烧起来的。”
……
听到这里，草薙按下录音机的停止键。
“怎么样？”草薙看着汤川。
汤川不知什么时候起撑着下巴听着，但这不是无聊的表现，相反镜片后的眼神变得充满兴趣。
“头烧起来了？”
“似乎是这样的。”
草薙发现汤川终于对这件事感兴趣了，边暗笑边掏出烟盒，正打算拿烟时，汤川却默默指着墙上的纸，上面写着“禁烟！如果脑筋变得更差怎么办？”草薙只好扫兴地把烟放回烟盒，收进口袋里。
“头……烧起来。”汤川盘起胳膊。“像火柴棒一样，只有头先燃烧。”他喃喃自语，“不是魔术却烧了起来？即使是表演吞火的街头艺人，也不会出现这种情况。”
“但事情就是发生了。”草薙挥着拳头，“只有头先燃烧起来。”
“尸体状态如何？真的只有头烧掉了吗？”
“很遗憾，他倒下之后被塑料桶引发的大火烧得全身焦黑，无法判定从哪里起火。”
汤川再度陷入深思，接着突然想起什么似的看着草薙。
“你们那个很有想法的课长，对这件事有什么看法？”
“他认为那只是年轻人恐惧时记忆混乱产生的错觉。但我问了其他人，他们也都一致说是那名叫良介的少年的头先着的火。”
“原来如此。”汤川点点头，站了起来。“那么我们去看看吧。”
“去哪里？”
“这还用问，当然是那个怪异火灾的现场啊。”
草薙盯着汤川好一会儿后，倏地起身。
“好，我带你去。”