进入上海的李鸿章如鱼得水，他的军事和交际的才能得到充分的发挥，老师临行送的锦囊妙计，他有取有舍。“移师镇江”这一条他不愿采纳，“用洋人之力”，则谨记于心，运用极妙。他与英国海军司令何伯和洋枪队的首领、美国逃犯华尔关系密切。他将洋枪队改名为常胜军，以厚饷重赏引诱他们攻克了嘉定、青浦，很快便赢得了朝廷的嘉奖。在此同时，他又指挥程学启、郭松林、刘铭传、李鹤章、潘鼎新、周盛波等在苏南连获大胜，相继拿下常熟、太仓、昆山。后来，黄翼升率淮扬水师来援，淮军力量更强了。不久，华尔在打慈溪时中弹身亡，原副首领美国人白齐文当了常胜军的首领。后白齐文索饷不得，痛殴上海道员杨坊，攫取白银四万两。李鸿章一怒之下解了他的兵权，白齐文便带着银子投奔太平军去了。常胜军的首领则由英国人戈登来充当。这时，李鸿章命程学启率所部开字营、戈登率常胜军、黄翼升率淮扬水师三路并进，向苏州强攻。
苏州守将正是忠王的三女婿，已晋升为慕王的谭绍光。他的副手是纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉以及庆天福包西。苏州历来是江苏省的省城，现在又是苏福省的中心，而苏福省是李秀成经营多年的根据地。谭绍光深知守城的责任重大，飞骑向李秀成求援。李秀成此时正在安徽六安，原拟再来一次袭击长江上游，吸引湘军主力，图解天京之危。闻太仓、昆山接连丢失，苏州危急，便从六安星夜赶到苏州。李秀成刚进城，通往无锡的北路立即被李朝斌统率的太湖水师截断，苏州成了四面受围的孤城。程学启、戈登、黄翼升日夜强攻，娄门、葑门、盘门外的石垒均遭洋炮所毁，外围破坏，粮道断绝，城内军心浮动，形势十分危急。
这天深夜，李秀成在谭绍光陪同下巡视了胥门、阊门、娄门、齐门的守城工事后回到了忠王府。听着城外不断传来的枪炮声，眼见城头时明时灭的火光，李秀成心情抑郁，无法安睡。一年前，苏福省在他的直接领导下，还是一派欣欣向荣的气象。苏州，作为苏福省的政治中心，在太平天国军民的眼中，有着仅次于天京的崇高地位。在天京城内上层领导争权夺利愈演愈烈的时候，不少忠心耿耿的将士在失望之余，把天国的希望和前途寄托于苏州，他们相信忠王领导下的苏州，最终能够担负起挽救国运的重任。那时，忠王自己也有这个雄心壮志，一向不大吟诗作文的李秀成在一个泛舟虎丘的月夜，居然望着剑池吟了一首七律：
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“忠王！”一声急促而生硬的口音传来，秀成抬起头，见娄门主将包西神色严峻地匆匆进来，“忠王，纳王和汪天将刚才悄悄地出了娄门。”
“他们深更半夜为何出城？”秀成警觉起来，“你问过他们了吗？”
“问过。”包西答，“纳王说有急事。”
“你为什么不拦住他？没有我的命令，任何人不得出城！”秀成发怒了。
“我怎么能拦呢？纳王是王，我只是一个福。”包西伸开两只多毛的手，耸耸双肩，做出一个委屈、无可奈何的动作。
秀成的脸色松弛下来。包西不仅仅只是一个福，而且他还是一个洋人，他没有自己的人马，怎么能拦得住拥有五万部属、阴鸷凶恶的纳王郜云官呢？“你派没派人盯住他们？”秀成又问。
“派了两个人。”
“做得对！”秀成拍着包西的肩膀称赞。他以这个亲昵的动作表示对刚才发怒的歉意。昨天下午，李秀成和谭绍光巡视大半个苏州城，却不见郜云官、伍贵文、汪安均、周文嘉的影子，心里纳闷。他和绍光径直来到纳王府，推开门，见这四王和天将范起发、张大洲、汪环武、汪有为正在鬼鬼祟祟地交头接耳，见他们突然闯进来，八人脸色尴尬。忠王略说了几句话便出来了。“郜云官等人的行动值得怀疑。当此兵临城下的危亡时刻，要防止有人卖城投敌。”路上，秀成郑重告诫女婿。当天夜里，苏州各门都加派了慕王的亲信，并将这一重要情况通告了守娄门的包西。
“父王。”谭绍光大步流星地进来报告，“郜云官、汪有为划着一条小船进了阳澄湖。”
“你怎么知道的？”秀成问。
“我刚从娄门来，包西派去的人回来报告的。”
他们到阳澄湖干什么呢？李秀成沉思起来。
李秀成没有想到，此时，郜云官、汪有为正在淮扬水师提督黄翼升豪华的座船上，与李鸿章、程学启、戈登、黄翼升对面而坐，商量绝密大事。
“当然啦，苏州指日可下，不过，即使这样，郜将军能弃暗投明，改恶从善，朝廷还是欢迎的。”李鸿章容长脸上露出明显的鄙薄，他学着曾国藩的样子，右手不停地梳理着嘴巴下的胡须，但他的胡须短而稀疏，远不及老师的气派。他盯着郜云官的脸，以审讯的姿态问，“郜将军，你控制了多少人？”
“苏州城里八万人，我们控制了五万多，谭绍光只有两万多人。现在城里的粮食已基本上光了，他的两万多人中，死心塌地跟着走的只有两三千，其他的人只要粮一断，就都会过来的。”郜云官并不是胆小无能之辈，相反，他一贯有过人的胆量和勇力，正因为此，他不甘于长期居人之下，甩掉锄头，拿起刀枪，投了太平军，要靠战功来出人头地，求得个荣华富贵。但现在，眼看太平天国大势已去，摆在他面前的只有两条路：死守苏州，其结果必然是死在这里；献城投降，还有可能做朝廷的大官。张国梁、韦俊、程学启就是例子。前不久献常熟的骆国忠、献太仓的钱寿仁都封了副将，换个主子，换身衣服，照旧是高官厚禄。郜云官没有什么奋斗终生的信仰，也没有什么节操之类的道德观念，他的人生目的是要有权有势有钱，活得快活舒心。苏州城高级将官中持他这种人生观的很多，他很快便联络了比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉及天将范起发、张大洲、汪环武、汪有为。密谋了几次，一致的看法是：苏州守不住，投降是唯一的出路。汪有为化装出城，向围城的淮军表达了这个意思。李鸿章约了今夜在阳澄湖上见面，他要亲自见见郜云官，看是真降还是诈降。
“伍贵文他们都靠得住吗？”李鸿章歪着头，斜起两只长眼睛问。
“靠得住，完全靠得住！”郜云官从怀里掏出几张纸来，双手递给李鸿章，“这是伍贵文、汪安均、周文嘉等人写给大人的信。”
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李鸿章接过纸，略微翻了一下，放在一旁。
“这几张薄纸有屁用！”程学启轻蔑地瞟了一眼伍贵文等人的信，忽然站起来尖厉地叫道，“若是真心投降，你下次将李秀成的头提来见李中丞。”说完坐下，讨好地望着李鸿章。
李鸿章笑着问郜云官：“程总兵的话，你们办得到吗？”
“这个嘛，这件事嘛……”郜云官迟疑起来。为获取李鸿章的信任，眼下叫郜云官办什么事，他都会毫不犹豫去办，唯独杀李秀成，他很为难。要说现在突然率兵包围忠王府，将李秀成抓起来杀掉，也可能不太难，但郜云官不忍心这样做，而且伍贵文、汪安均、周文嘉等人也可能下不了这个手。他们四人多年来一直是李秀成的亲信，是李秀成把他们从普普通通的低级军官一步步提拔上来，后又奏准天王，将他们四人都封了王；且李秀成在苏州八万将士中威望极高，反对杀李秀成的大有人在，难保不出乱子。