二十一万军饷很快解到金陵城下，使吉字大营的军心稳定下来。金陵城重新处于严密如铁桶般的包围之中，曾国荃也便因此得了个“曾铁桶”的雅号。
城内人心开始浮动。每到傍晚，便有一家一家的人扶老携幼，从各个城门洞里走出去，再不进来了。湘军在城内的奸细四处活动，威胁、利诱、造谣、哄骗，使尽了各种手段。不少不愿与天京共存亡的太平军兵士，也悄悄地削了头发，三五成群趁黑混出城。城内人员锐减，军民合起来不足四万。就是这对天国最为忠诚的近四万人，也渐渐地难以维系了。最主要的困难是缺粮。康禄向天王建议，在城内播麦种，种蔬菜。天京城内面积辽阔，有田有山，有河有湖，是可以种植的，但毕竟所种有限，且远水救不了近火。凡是能吃的都吃了，连原先猖獗得令人生厌的老鼠也被人吃光。饥饿严重地威胁着天京城。
“陛下，再这样下去，只有坐以待毙。”这些日子来，许多将士来到忠王府，一致请求忠王速拿主意，挽救天国和阖城军民。李秀成和洪仁玕、康禄、林绍璋等人熟商后，决定向天王直陈他最不能接受的方案，“陛下，现在清妖在外围困甚严，壕深垒固，内无粮草，外援不来，京城不能保住。眼下只有一条路了，那就是请陛下让城别走。”
“什么？让城别走，走到哪里去？”洪秀全惊愕地问。与三年前相比，天王显得更衰老了。头顶已成光秃，胡须变得花白，目光晦滞，行动迟缓，全身都是病痛，一天到晚萎靡不振，这半年来形势的危急，更使他焦虑忧愁。正当中年的天王已经步入龙钟老态了。
“陛下，我们将三万将士拧成一股绳，趁着黑夜冲出神策门，然后设法过江到皖北去找捻子会合。”李秀成把酝酿已久的想法说了出来。
“尔不要胡说了，扔下京城给清妖，岂不等于朕的天国已灭亡。”洪秀全愤怒地吼道。
“陛下，大丈夫能伸能缩。留得青山在，何愁无柴烧。今天虽暂时丢掉京城，日后还可以再夺回来的，岂能让清妖久占？”李秀成知天王不忍弃城，耐心地劝慰。
“李秀成，朕封尔为忠王，要尔当真忠军师，把全国兵马大权都交给尔，尔就拿不出别的好办法，只有这个馊主意吗？”洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求进的策略，反而视为一种软弱无能的表现。
“现在城围粮尽，众心解体，倘若不走，将会被清妖一网打尽。陛下，天京固然重要，但天国的命运应在天京之上呀！”
李秀成自觉此话过重，便一边流泪一边叩头，希望能以此打动洪秀全的心。谁知洪秀全一听这话，变得怒不可遏了：“朕奉天父天兄之命下凡，做九州岛万国独一真主，何惧之有？尔畏死，去留任尔。朕铁打江山，尔不扶助，自有人扶助。”
“陛下！”李秀成急得喊起来，“秀成一身，虽万死不惧，只是陛下和全城军民不能眼睁睁地困死在天京。陛下说自有人扶助，现在天京城外百里内无我天国一兵一卒，谁来扶助呢？”
“李秀成，尔敢蔑视朕？”洪秀全冷笑一声，仰起头说，“尔说无兵，朕之天兵多于水，何惧清妖乎？尔怕死，便会死，尔走吧，政事不与尔相干。”
洪秀全离开龙椅站起来，在李秀成面前傲慢地踱了几步，忽然高喊：“承宣官！”
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“传朕的命令，从明天起朝政由勇王执掌，朝命由幼西王发出，有不遵幼西王令者，阖朝诛之！”
“陛下！”李秀成抬起头来，痛苦地望着洪秀全说，“你把我一刀杀了吧，我宁愿死在陛下面前，也不愿受日后之辱。”
“尔去吧！”洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向内宫走去。
李秀成含泪出了天王宫，洪仁玕、康禄、林绍璋等早已在宫门外等候，得知情况后无不又气又急。大家陪着秀成回到忠王府，府门外已聚集了上千名军民，一位五十余岁的老兵饱噙热泪对李秀成说：“忠王，天京不能没有你的指挥呀！”李秀成抱着老兵的肩膀说不出话来。老兵转过脸去，对周围的兵士们喊道：“弟兄们，我们都到天王宫去，请天王召见，一定要他收回成命！”
“对，到天王宫去！”上千名士兵一齐发出嘶哑的喊声，举着刀枪向天王宫走去。
“干王，你必须赶快进宫去，不然会出大事的。”康禄拉着洪仁玕的手催道。
“是的，我们都去！”林绍璋跺了跺脚，对洪仁玕和康禄说。李秀成看着情形不对，也急了：“都去，天京城里不能再出乱子了！”
等洪仁玕、康禄、林绍璋等人赶到天王宫时，王宫门前已经群情激昂、人声鼎沸了，人群中一再响起“请天王出来！请天王出来”的呼喊声。洪秀全急得在宫里团团转，洪仁玕等人的闯入，使他如同见了救星。他扯住洪仁玕的衣袖，连声说：“玕胞，尔要设法快点平息这场风波！”
“陛下，秀成让城别走之策即便不可取，但保卫京师的重任仍得指望他，勇王和幼西王能担得起这副担子吗？”洪仁玕以责备的口气对洪秀全说。洪秀全也意识到刚才的处置太不妥当，“玕胞，尔要朕现在怎么办呢？”洪秀全已急得手足无措了。
“陛下，现在只有你亲自去见弟兄们，亲口向他们宣布撤销刚才的命令。”
“朕出去见他们？”情形如此危急，洪秀全仍放不下天王的架子。进天京城十年来，他仅仅只出过一次宫门，就是到东王府去亲封杨秀清万岁的那一次，事后还后悔不已。
“哎呀！三哥。”洪仁玕急不择言，竟以在家时的称呼叫起洪秀全来，“这是什么时候了，还顾得那么多，当年打江山时，三哥不是天天和弟兄们在一起吗？”
洪秀全毕竟是战火中厮杀出来的英雄，一句话提醒了他，他定定神，整整衣冠，坚定地说：“我这就出去！”
“天王出来了！”有人眼尖，率先喊起来。
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“万岁，万岁！”兵士们高呼起来，这些人大部分都是从金田村跟随洪秀全杀出来的老广西。未出广西前，时常可以见到洪秀全，自从进了小天堂，就再也看不到天王了。天王是他们心中的天父之子天兄之弟，就在即将油尽灯干之时，这些对天国忠诚不贰的战士们，见到自觉尊贵无比极不情愿出来的天王，仍然感到无限幸福无比荣光，情不自禁地欢呼起来。天王尽量做到保持昔日的威仪，以缓慢的声调对大家说：“京师虽遭到围困，但稳如泰山，它不会被清妖攻破的。昨夜朕上了天，见到了天父天兄。天兄将派十万天兵下凡辅助天国，尔等不必惊慌，各守本职，天兵天将就要下来了。”天王记得，十年前，每当他对兄弟姐妹们讲这样的话时，底下便是一片如醉如痴的狂呼。可是今天，大部分听众反应冷淡。聪明的天王马上宣布：“尔等不要听信谣传，忠王仍是真忠军师，大家都要听他的号令，保卫天京。”
“天王英明！”底下有人喊起来，接着是一阵此起彼伏的高呼：“天王英明！天王英明！”洪秀全见此情景，心里颇不是滋味，但事情已到这般地步，也只得完全依靠李秀成了。洪秀全大声问：“楚王康禄何在？”
“小官在这里。”康禄走到天王身边。
洪秀全当众脱下龙袍，对康禄说：“这件龙袍朕已穿了多年，现交给尔，尔替朕将它送到忠王府去赐给忠王。”
“是。”康禄跪下去接过龙袍。
群情感奋，不少老兄弟流下了热泪。有人在喊：“天王，我们的粮食没有了，吃什么呢？”
“吃甜露。”洪秀全沉思片刻后回答。
“甜露是什么？”“甜露在哪里？”人群中议论纷纷，大家都不知道天王说的是什么东西。
“尔等都忘记了？”洪秀全不悦地说，“《三字经》上说，‘皇上帝，大权能，以色列，尽保全。行至野，食无粮，皇上帝，谕莫慌。除甜露，人一升，甜如蜜，饱其民。’”
洪秀全侃侃背诵，人群中开始有人点头了。细细地回忆，前两年天王颁行的新《三字经》中是有这几句话。洪秀全耐心给大家解释：“甜露就是野外之草，这是上帝赐给百姓的粮食，当年以色列人即靠此度过了饥荒。天京城里野草甚多，从明天起，阖城男女老少均以此充饥，其味甘甜如蜜。”大家听了，都茫然苦笑。
洪秀全自己以身作则，第二天即开始吃由野草合成的团子，不想三四天后便病倒了，一直不愈。他自知不可救药，将太子洪天贵福叫到面前：“朕死之后，由玕王辅助尔，行吗？”
十六岁的太子泪流满面，摇头不语。
“那么由信王、勇王辅助尔，行吗？”
又是一阵摇头。
“那么璋王呢？”
还是不语。
“尔要谁辅助？”洪秀全不耐烦了。
“忠王。”太子轻轻地回答。
“唉！”洪秀全深深地叹了一口气，传命忠王进宫。
太平门内，忠王李秀成正在指挥将士们挖井。原来，城外的湘军正在挖地道，一旦把地道挖进城内后，便在地道内大量堆放炸药，再点火爆炸，把上面一段城墙炸掉。这个时候，双方便在缺口处大搏杀，往往在倒下几百具尸体后，冲进来的湘军又被赶出去了，城墙很快又被堵住。后来，太平军创造了一个破地道的好办法。他们沿城墙每隔两三丈埋下一个空水缸。城外的湘军只要在水缸附近挖地道，城内人将耳朵贴在水缸壁上，便可听到嗡嗡响声。从这个水缸边垂直挖下去，十之八九就会挖到城外进来的地道。就凭这个办法，湘军在城外挖了上百条地道，却无一处成功。天王的紧急诏命，使李秀成忐忑不安：天王已病倒二十天了，莫不是……
李秀成急忙赶到天王宫，只见太子洪天贵福跪在龙床边，洪仁发、洪仁达、洪仁玕、康禄、林绍璋等人垂手肃立一旁。李秀成知天王已病危，蹑手蹑脚走到床边，天王微闭着眼睛直挺挺地躺在豪华精美的龙床上，身上盖着明亮的绣龙黄缎被。“陛下，小官奉命来到。”李秀成在洪秀全的耳边轻声说。
洪秀全缓慢地睁开眼睛，失神地望着李秀成，好久才张开口：“秀胞，尔来了，就在这里坐吧！”洪秀全看了看床沿，李秀成侧着身子坐下。洪秀全从被子里伸出一只枯干的手来，无力地放在李秀成的手心里，久久地不作声。李秀成也不知说什么好。二人相对无言约有一刻钟，洪秀全终于又说话了：“秀胞，天父天兄就要召朕上天了，朕要将大事托付给尔。”秀成忙要跪下，洪秀全的头摇了两下：“不要，不要。”秀成只得又坐下。“朕归天之后，太子即位，他还只是一个十六岁的孩子，朕不能放心。”
“陛下放心吧，小官和干王、楚王、章王等一定会尽力辅佐太子。”刚一说完，李秀成便觉得回话不得体，应该安慰天王才是。
“秀胞，朕对尔不起。”洪秀全深陷的眼睛里滚出两颗泪珠。见此情景，太子号啕大哭起来，屋里所有的人也一齐流泪。好半天哭声止住，洪秀全继续对李秀成说，“自杨韦相残，达胞出走，朕心实对异姓存了戒心，明知尔为万古忠义，却任尔而不信尔。让城别走，本是良策，悔不该当初未纳忠言，铸下今日大错。”
“陛下保重！”忠王滚烫的双手紧紧握着天王冰冷的手，安慰道，“世贤十万人马已到江西。待陛下龙体康复后，还是可以突围出去的。那时我们转到江西，再图复国。”
“秀胞，朕要跟尔谈的正是此事。”宫女端进最后一碗人参汤，李秀成给洪秀全喂了两口。闭目养一会儿神，天王觉得精神好多了，挣扎着坐起来，斜靠在床头上，叫太子起来，并招呼自己的兄弟和康、林等人都坐下。
“我的病不会好了，我不能和你们一起突围。”
“陛下，过几天待你略微好点便突围。”康禄说。
“那不行，病躯出城，早晚要被清妖逮住，自古有帝王而为俘囚的吗？”洪秀全嘴角边刚露出一丝苦笑，便很快消失了，“朕的事，朕自己已作了安排。现在，朕将天贵福托付给你们。福儿。”
洪天贵福站起。
“忠王、干王、楚王、章王，忠义智勇，是朕为尔选拔的辅佐大臣。尔年幼无知，军政大事，今后一定要听四王的安排，尔不得乱出主意。四王都是尔的父辈，尔视四王，当如视朕。”
“儿遵命！”洪天贵福恭恭敬敬地说。
“尔当着朕的面，向四位王叔鞠一躬。”
忠王正要拦住太子，他却已爽快地向大家行了一个礼。于是四人慌忙跪下，向洪天贵福磕了三个头。
“朕这就算是将福儿托付给你们了。”洪秀全憔悴苍白的脸上现出一点轻松的笑意。
洪仁玕走前一步，满脸垂泪地说：“陛下安心将息龙体，天京城外还有二十余万兵马，天国一定会复兴。”
“玕胞说得好！”洪秀全满意地望了洪仁玕一眼，又环视其他各人，忽觉精神大振，他以昔日指挥打仗时的刚决口吻说，“朕希望秀胞、禄胞和璋胞都如玕胞这样想，也希望天国全体将士都这样想，即使朕归天了，天京沦陷了，但天国并没有亡，我们还有二十多万人马。当年金田起义时只不过数千人，只要弟兄们万众一心，天国一定会复兴。天父天兄跟朕说了，朕的子子孙孙都将稳坐江山，尔等要一心一意拥戴太子。朕死后，太子立即登基，以稳定军心人心。”
洪秀全说到这里，歇息片刻，继续说：“尔等要随时寻找机会，保护太子冲出京城，到江西去寻找贤胞。一时找不到机会，即使城破之时也还有可能。那时必然四处混乱，清妖的心思都在打劫财宝上，尔等正好趁此时混出城外。后宫袍褂房里放着一千多件清妖衣帽，这是朕当年有意保存下来的，尔等到时……”
洪秀全正要往下说，忽然一阵晕眩，头歪过去了，吓得洪天贵福又大声哭起来，众人也慌了，干王吩咐速传御医。一会儿御医进宫，探探脉后说：“不碍事，话说多了，累的，让陛下安心休息一会儿便会好。”
忠王等人悄悄退了下来。
第二天一早，王宫传出噩耗：天王驾崩了。李秀成、洪仁玕、康禄、林绍璋等人慌慌张张进宫，只见天王仰卧在床上，鼻孔里流着血，全身已僵硬了。床边茶几上压着一张纸条，歪歪斜斜的字迹是天王的亲笔：“朕托付已毕，归天去了，望尔等共扶幼主，重振天国。”
“陛下！陛下！”天王宫里，响起一片悲怆的哭声。