“这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？”胡雪岩问说，“筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？”
“我看要比以前难办。”徐用仪答说，“东太后德胜于才，军机说什么就是什么，西太后才胜于德，稍微马虎一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。”
“这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不至于太难。”
“呃，”徐用仪不免诧异，“胡大先生，你说要敷衍哪一个人？”
“李莲英。”胡雪岩说，“他立了这么大的功劳，当然会得宠。”
“嗯，嗯！”徐用仪说，“我倒还没有想到。”
“我也没有想到。”古应春接口说道，“我看，这条路子如果要走，就要走得早。”
徐用仪不做声，意思当然是“你们要走太监的路子，另请高明。”胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝鋆还是要谈的。古应春将胡雪岩准备送五万银子，而他认为其中应该留一万银子作开销，问徐用仪有何意见。
“送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。”
“那么，筱翁！”胡雪岩笑道，“你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？”
“我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了，宝中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成‘塞狗洞’了。”
“‘塞狗洞’的事，我做过很多。”胡雪岩说，“既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。”
“这办法不大好想。”古应春问道，“是不是跟朱铁口去谈一谈？”
“没有用。这方面的行情他不懂。”
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道：“筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？”
“人是很念旧的——”
因为念旧重情，宝鋆受了许多累。其中有件事，凡是浙江人无不知道，六七年前轰动海内的杨乃武与小白菜一案，将因病暴毙的小白菜之夫葛品莲，当作武大郎，而诬指小白菜谋杀亲夫，又将杨乃武比作西门庆，教唆小白菜下毒的“灭门县令”刘锡彤，就是宝鋆的乡榜同年。
“宝中堂倒没有袒护刘锡彤，不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做错就做错了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。”
“这刘锡彤呢？”胡雪岩说，“充军在哪里？”
“老早就死掉了。”徐用仪说，“你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消，自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有活下去的味道？”
“是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。”胡雪岩又问，“他是哪里人？”
“靠近沧州的盐山。”
“家里还有什么人？”
“不大清楚。”徐用仪说，“他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。”
福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件，所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。
“哪里有什么一路福星？”古应春说道，“祸福无门，唯人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祸。不过报应也太惨了。”
徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情，无非看在宝鋆份上，做件小小的雪中送炭之事，希望见好于宝鋆。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。
这样转着念头，不由得又想起一个人，“宝中堂有个弟弟叫宝森，”他问，“胡大先生知道不知道？”
“不知道。此人怎么样？”
“此人去年让言路上参了一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒霉的一定是宝森，如今境况很窘。”
“呃，筱翁，你倒谈谈他倒霉的来龙去脉。”
原来宝鋆之弟宝森，本是直隶的候补知县，既没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派他，有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝鋆的份上，只有格外宽容。
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后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，就想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝鋆，要他写八行书给曾国藩讨差使，宝鋆怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝鋆说：“你到四川去吧！”为他加捐，由候补县变成候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠征，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官，咸丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠征望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。俗语说，“太太死了压断街，老爷死了没人抬”，官场最势利不过，何况惠征是“犯官”的身份，加以外省的旗汉之别，远较京里来得分明。因此，慈禧以长女的身份，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷，惠征从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇，慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帖，大发雷霆，幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说：“送错了礼没有去讨回之理，就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字，旗人家的闺秀，前途不可限量。东翁不如将错就错，索性送个整人情，去吊上一吊。”
吴棠心想，这不失为“失之东隅，收之桑榆”的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属，慈禧的两个弟弟惠祥、照祥，都还年幼，只会陪礼，无从陪客，都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里，跟妹妹相誓：“倘或天可怜见，咱们姐妹也有得意的一天，可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。”
果然“皇天不负苦心人”，姐妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐“以天下养”，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩，这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五六年的工夫，继骆秉章而为四川总督，他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做“一品肉”。
宝鋆为老弟的打算是，唯有到“一品肉”那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝鋆是大军机，一到就派了“厘金”的差使，终吴棠之任，宝森的税差没有断过，是四川官场的红员之一。
不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁宝桢。安德海在两宫太后口中，称之为“小安子”，他是慈禧太后宠信的太监，在“辛酉政变”中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法，有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督曾国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买账，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨“毋庸讯问，就地正法”，随即提出牢来，在济南处决。
安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。哪知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有“那话儿”的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝祯为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏了的四川吏治的期望在内。
果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。像宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝鋆的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。
像这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司——藩司、臬司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终“密考”时，加上“堪任方面”的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请，因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。