她听见磨棚后边的土围墙什么地方咚的响了一声。她停住了罗面，也停住了对人生的思考和流泪。她在磨子的嗡嗡声中静听着。她的心哏哏地跳着。是不是把偏院和后园隔开的土墙什么地方倒了呢？
她有点骇怕。她抬眼看看：这个磨棚的土墙该坚固着哩吧？日子不管怎样地难过，素芳愿意活着。将来，瞎眼公公死后，她生了娃子，日子会好过起来的。在这里做个把月活，土墙倒下来把自己压死，才倒霉哩！婚姻不美满，她还希望做母亲的时候，尝到人生的乐趣哩！……
她听见背后有窸窸窣窣的声音了。她忙掉头一看，天呀！天呀！怎么堂姑父从后墙跳进来了？
怎么会有这样的事情呢？这不是做梦吗？我的天！
可怕！可怕！你看堂姑父的神气吧！咧着有胡楂的嘴巴，露着白晃晃的牙齿，眯着右眼上眼皮有一片疤痕的眼睛，酸溜溜的，简直换了另一个人。这哪里是勤俭持家细致过日子的堂姑父呢？简直像到了噩梦里头一样。
素芳吓得缩成一团。她有点发冷，打着哆嗦。她没有一点精神准备。她的脸发黄，全身的热血，不知道都哪里去了。
她想喊叫，她想大声说话，但她喊叫不出来。她不是嗓音哑了，而是骇怕喊叫的后果。这号事情被人知道了，可怜的素芳承担得起后果吗？我的天哪！素芳没有力量和欺负她的命运对抗哪！自己的名誉不强啊！
唉唉！现在她想喊叫也来不及了。堂姑父已经伸开两只中年人强有力的胳膊，把她紧紧地抱住了。
她的热血回到她身上来了，浑身发热，满脸发烧。她的脸，红得好像要从毛孔里渗出鲜血来的样子。她觉得好像被人用绳子捆起来了。
她的心里头毛乱极了，好像谁给她胸腔里塞进去猪毛，扎混混的。她心里厌恶地想：这算做什么呢？太不近人情了！
但是不管怎样，在帮助套磨子的时候，姚士杰已经侦察好妻侄女的性气，断定她不会反抗。现在他把有胡楂的嘴巴，毫不动摇地按到她通红发烧的脸蛋上来了。
素芳现时好像得了重病，浑身好像发高烧，身子也酥软了。她的戴着银色的白铜手镯和黄铜顶针的右手，胆怯地推开堂姑父，苦苦地央告说：
“姑父！不行……”
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“俺姑知道可……”
堂姑父坚决地摇头，表示素芳她姑不会知道的。这时候，素芳已经被坚决、果敢的堂姑父抱离她坐的凳子了。
这时候，母马继续拽着磨子，很认真很严肃地在走着。榆树、椿树和楸树枝头的小鸟们，继续在歌唱着。在这崇高的世界上，二十三岁的素芳，不幸的女人，受到她出生以来第二次打击。她的堂姑父，无论在神气上还是在动作上，一下子变成另外一种人。他怎么还不如在场的禽兽呢？
生下来的时候，素芳和改霞、秀兰是一样可亲可爱的女娃子。刚满月的时候，就会咧着没有牙的小嘴巴对大人笑了。五六岁的时候，十分淘气，十分可爱，整天和黄堡镇赵家十字的娃子们玩个痛快。捏泥人泥马，备办泥饭，做砖块、石头蒸馍，她是能手。聪明和机灵，她是孩子们里头少有的。要是她遭逢了另外的父母，她很可能成为出色的女性哩。
但可怜的素芳，不幸她爹赵得财旧社会是黄堡镇上有名的浪子，把她爷留下的一份子殷实家业，毫不惋惜地抽进大烟葫芦里去了。同时，赵得财把一个堂堂男子的强壮体魄、志气和自尊心，统统抽掉了。到后来，只要有一口大烟抽，什么叫做体面，要脸不要脸，见鬼去吧！哪怕抽过一口大烟以后，干瘦的身上觉得只舒服不大工夫，只要捞到手，就抽！至于人间的其他一切好事坏事，他都可以闭上眼睡觉。人不是到世界上受罪来的嘛。
自素芳记事起，她爹赵得财就在黄堡前街上摆个菜摊。庄稼人把菜批给她爹卖，她爹经常不回后街的家里过夜。素芳开始懂事的时候，就注意到她娘比她爹厉害、能行！娘常常发歪、掼东西、骂人，爹鼻尖上吊着一滴清鼻涕，一声也不吭。后来素芳看出来了，娘并不和爹好；娘和另外的一个叔叔好。那个叔叔来串门，说着话，嬉皮笑脸地伸手摸娘的下巴，然后就像回到自己家里一样，在小炕上躺下来了。
素芳对娘和叔叔的关系感到神秘。聪明的幼小心灵渐渐地发现了：叔叔一来，娘准打发她到前街爹的菜摊上去。人从会说话的时候开始，就有了好奇心了。终于小素芳发现她离开以后娘和叔叔做什么了。母亲是人生第一个老师，是每个人最先崇拜的人。娘的心性和气质，采取一切方式，进入儿女的意识中去。世界上除了死亡，没有任何力量能够阻止这种影响；礼教、法律和教育，都有年龄的局限。从小时，小素芳钦佩娘的聪明、能干。小眼睛看见全黄堡镇上的人都瞧不起她爹，她也不听爹的话了。爹不让她在街乱跑吗？她偏乱跑！爹把她没有办法……终于，旧中国小市镇庸俗、低级、灰色的生活环境，轻而易举地损毁了这个幼小的灵魂！
素芳在十六岁被一个饭铺堂倌引诱怀孕以后，哭红了眼睛，央告娘给她找一个比蛤蟆滩拴拴年轻些、灵敏些的人。娘说：
“素芳！你听妈的话，没错！脸黑了，就说黑了的话。我看女婿老实点更好。你婆是个傻老婆子，你公双眼实瞎。你嫁到那里，还不是由你吗？……”
素芳明白了。娘拿自己的榜样教她哩。她想：反正自己的名声已经不好了。她感到娘太好了，并不因她不体面的行为责罚她，反而为她设想，为她辩护。
爹曾经咄咄呐呐。娘说：
“你少咄呐！哪个女人没年轻的时候？哪个年轻女人不贪欢作乐？你倒好！你把一份子家业抽干净了！”
爹再也不敢吭声了。素芳感激很厉害的娘。
素芳嫁到蛤蟆滩下河沿王瞎子东歪西倒的草棚屋不久，就看见邻居小伙子宝娃灵巧可爱。梁三老汉的破草棚院和王瞎子的草棚屋中间，只隔着一亩杨树林子地；宝娃多病的童养媳妇，脸黄、消瘦，总是显出身上什么地方疼痛的苦状。所有这些，都帮助素芳编织她的美梦。这简直是“天作之合”。她庆幸：她将和可爱的生宝相好一辈子，而让拴拴和生宝媳妇作他们最理想的掩护。素芳鄙弃白占魁的婆娘李翠娥和随便什么男人都搞。素芳决心学她娘，娘只和一个叔叔好，好到老。这样，她将和她娘一样，因女婿不称心，四邻不把这当做人格上的问题，而把这当做病态社会的正常现象原谅了。
她和鲁笨的拴拴睡在一个炕上，幻想着和生宝在一块相好。她每天都想看见邻居小伙子，想和他说话。她把心中对生宝的喜爱，用眼睛表示给他。她站在草棚屋前面的土场上做针线，望着生宝在地里做活。生宝掮着农具从地里回来，她都用眼睛迎接邻居小伙子。她找寻各种话题和邻居小伙子说话。亲热地叫着“生宝哎！”她在他面前做出各种姿态，企图打动他的心。但生宝的心是铁的，不仅对她没一点意思，反而鄙视她。为了不坐在炕上而站在敞院做针线活，为了她找机会往梁三老汉的草棚院跑，她没有少挨打。但她对生宝的心思并没有死。解放的第二年，一九五〇年冬天，一个黝黑的夜晚，瞎眼公公病在炕上，她在路边等生宝从外面回家。
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“生宝哎！”
“唔。”在枯草路上走来的民兵队长答应。
“你几时进城开会呀？”
“后日。你有啥事？”
“唔！”她伸出手来，“这是我给你织的一双毛袜子，你穿去。省得到城里脚冻裂口子，怪疼人的。”说着，用她软绵绵的手，把毛袜子塞到生宝硬壳壳的手里。
生宝气得冒了火，很不客气地申斥她：
“素芳！你老老实实和拴拴叔叔过日子！甭来你当闺女时的那一套！这不是黄堡街上，你甭败坏俺下河沿的风俗！就是这话！”说毕气恨恨地走了。
素芳从此很骇怕这个厉害邻居。好长日子，她躲着不敢见小伙子的面。有一回，生宝竟以村干部的资格，大白天日教训了她一顿。生宝板着脸要她好好劳动，安分守己和拴拴过日子。她向村干部生宝哭诉，她还没有解放。她没有参加群众会和社会活动的自由，要求村干部干涉。生宝硬着心肠，违背着他宣传的关于自由和民主的主张，肯定地告诉素芳：暂时间不帮助她争取这个自由，等到将来看社会风气变得更好了再说。看来，命运使她只好永远不能满足她的感情要求了。她不再幻想和拴拴以外的任何男人相好了。她是多么不满足于仅仅做拴拴生娃子的工具啊！和拴拴在一起的淡漠无情，没有乐趣，使素芳感到多么委屈啊。想不到竟然是她的堂姑父，当她在四合院偏院磨面时，把她抱住……老老实实爱劳动的拴拴，什么时候那么亲热地抱过她呢？世界上还有不鄙视她，而对她好的人啊！不打她，不骂她，不给她脸色看，而喜爱她，她的心怎能不顺着堂姑父呢？素芳像回想惊险的事情一样，回想堂姑父套好磨子的时候怎样喊叫她把偏门闩起来。她只在后来回想起来，才明白那是喊叫给堂姑和迷信老婆听的。尽管这样，那天磨完麦子以后，素芳的神情仍然有点异样，紧张和不断地偷看堂姑和迷信老婆的神情。当确信她们都毫没觉察、毫不疑心的时候，她的神情才正常了，好像什么事情都没发生过一样。她注意到堂姑父依旧和往日一样严肃，直来直往，威严地咳嗽着，发出一些令人敬畏的命令。素芳深深地佩服堂姑父做假的本领！……
磨面以后的第五天，姚士杰的丈母娘——素芳的娘家族奶，来看正坐月子的女儿。母女睡在一个炕上，可能要说些贴己话。她们大概是怕素芳听见，堂姑叫素芳跟迷信老婆睡上几夜。迷信老婆和娃子们都嫌挤，叫素芳独自到西厢屋伙房炕上睡去。姚士杰的女人看见自己的男人一直是一本正经，她毫不疑虑地同意了。
第一夜，堂姑父就从东厢屋赤脚片摸进妻侄女住的西厢屋来了。这回素芳已经不再是被动的、勉强的和骇怕的了。对于素芳，和另外的男人可以在一块一回，为什么不可以在一块一百回？她想：反正是不规矩喀。她甚至于产生了报复心，和堂姑父在一块的时候，带着对瞎眼公公的仇恨心理！叫你指使你儿打我！
当姚士杰离开西厢屋小炕的时候，他附耳低声叫道：
“素芳！”
“唔。”极低微的女声答应。
“你愿意常在姑父院里，还是只这一月？”
“常在怎样？只这一月怎样？”
“只这一月，就没话了。”
“常在呢？”
“你阿公那几年为啥教唆拴拴打你？”
“你甭问！”
“我知道喀！”
“姑父，甭提从前的事……”
“不，素芳，不能不提。”
“为啥？”
“你阿公是不是怕你和生宝……？”
“就是的。”
“那就好办了。”
于是，姚士杰如此这般，又这般这般地把他在田地思谋了好几天的阴谋，低声地灌进了灵魂卑微的女人耳朵里去了。声音是亲切的、甜蜜的和迷人的……
素芳的心一沉，不知怎么她骇怕起来了。啊呀！堂姑父占女人像占产业一样地贪心哩！超出一般的私通关系，素芳可是不敢啊。她骇怕，她感觉到危险了！
“姑父，你为啥要害人家生宝呢？我和他没……”素芳胆寒地说。
姚士杰放肆地说：
“为咱俩天长日久好嘛。要不，你怎和你阿公说？嘻嘻！……”
素芳感觉到缠着她的是一条可怕的毒蛇。
素芳很久很久地沉默着，不忍心接受堂姑父的毒辣手段，达到退出生宝互助组的目的。那样对生宝太残忍了。她也不喜愿拴拴和高增荣一样，来和堂姑父一块搭犋种地，那样太惹眼了。
素芳心情沉重地央求说：
“姑父，那样太……”
“太怎呢？”
“太过哩！生宝是好人，你……”她不敢当面说堂姑父是恶人，只惨然笑了笑，担心和这个恶鬼搞关系有危险。
富农在这一回走的时候，要给素芳留五块钱；声明这五块钱不在那十二块钱工资里头。那个数目他将公开地给她。素芳不要这五块钱。她觉得接了这钱，她就太下贱了，太肮脏了。她简直不是人了。她生活里需要另外的一个男人，而不是出卖自己。她要这个钱做什么呢？花出去以后，只能引起人们对她的怀疑，臭了她自己。她娘从来不要叔叔的钱。相反，娘常给叔叔做鞋，做袜子；有好吃的东西，也留给叔叔吃。叔叔的老实婆娘却和娘相好哩。