看吧！破白布画的棋盘，在到处堆竹子和扫帚的枯草地上铺开了。红棋的主帅——严肃的红脸汉子杨大海，黑棋的主帅——矮矮胖胖快乐的铁锁王三，都愉快地含笑各就各位了。接着参谋们、好战分子，以及欣赏杨大海和铁锁王三脸色变化的人们，都围了上来。
爱动手的参谋和爱着急的参谋，挤在红黑主帅的两边。人人准备贡献自己的智慧。好战分子们两手支在膝盖上，俯身站在第二圈，对这山林野沟里即将展开的战局发展，充满了无限的关怀。在他们背后，在第三圈，站着嘴噙烟锅的欣赏家。他们准备从杨大海和铁锁王三脸色变化上娱乐自己，解除从岭上割竹子带回来的疲劳。除了要洗锅的任老四和伤了脚的拴拴，连生宝和有万在内，都在后两种人里有自己的位置。有万是参谋，生宝是欣赏家。
生活对于世界的改造者——真正的劳动人民，大约无论到了什么样的境地，都是有乐趣的。
生宝在解放前逃抓兵的那些年月里，早学会了走棋。可是在这个荒山沟里簇拥的这十几个人里头，他不当主帅。不是他瞧不起大伙，是解放后他再也没走过一盘棋了。他发觉：走棋有时是很费心思的事情，当陷入困境的时候，甚至很不畅快；而看别人走棋，却永远是有趣的、轻松的、畅快的，是真正的娱乐。生宝这个领导人，在事业活动上，你一看就看得出来：他比别人操心、忙碌。但在平时，你怎样也看不出他是个领导人来。他现在和大伙一样，衣衫褴褛、包着一大堆蓝布头巾、噙着烟锅、脚上包着毛裹缠和穿着草鞋，站在那里丝毫也没一点领导人的优越感。
杨大海和铁锁王三的棋术，在这老山林里走一走，很有趣。要是换在下堡村大十字口，那差得远了，没几个看家。铁锁王三有时竟把车放在杨大海马蹄底下了，杨大海还不知道踩哩；杨大海有时走了撇腿马，铁锁王三也不知道干涉。生宝发现了，只是抿嘴笑着，也不去揭发。他是来娱乐自己的，不是显示自己的。
这是一场看来十分严重的战斗。不久，铁锁王三占了上风，把杨大海的马包围住了。快乐的王三更快乐了，满脸笑容，两手抱住膝盖，晃荡着坐在一块石头上的矮胖身子，神神气气地仰望着对面山头上的桦树林，望着飘浮白云的蓝天。可怜的杨大海更严肃了，深深地埋下头去，苦苦寻思着：怎样才能救活陷入重围的马呢？严肃，对过光景来说，是很好的品质；但对走棋来说，生宝觉得划不过来。可以看出：大海太认真了，一开头就怕失人，结果嘛，老处于被动，弄得来满鼻尖都是汗珠，脸更红了。生宝忍不住地笑了。
快乐的王三现在肯定转入劣势了。这是双方都剩单车的残局。但诡谲的王三不知怎样一弄，吃住大海的车了。大海要悔棋，王三不让。不让就是不让！丝毫没有谈判的余地！看小伙子的劲头，现在大有全胜三局的雄心，尽管有有万这高级参谋。生宝劝大海认输算了。重摆！今日增加一盘。
“不！不！他王三也悔过棋！不是光咱杨大海悔！”红脸的杨大海严肃地坚持，多少有点固执。
铁锁王三手里捏着红车，把快乐的脸盘伸过棋盘笑问：
“大海！我问你，你悔得多？还是我悔得多？”
“你说你悔过没？你说吧！”
“悔过。”
“这就好说了。悔一回，也是悔棋！要是你一直没悔过棋，咱杨大海二话不说！”
“不行！”铁锁王三更加坚定了，“你两炮一马，我一炮一马，这个车不容让你！”
“丢！丢！”有万也参加了争执，用指头划着红脸蛋，羞王三。
对方的参谋也参加辩论了，质问冯有万：吃了对家的车，有什么羞？冯有万企图伸手拉掉棋盘，被王三的参谋按住了他的手腕。站在外圈的欣赏家们，这时最感到满足。他们手里拿着烟锅，嘿嘿地笑着，笑得胸脯都跳动起来了。
这时候，西边远山上的森林里，一只豹子在斜阳中咆哮着。在秦岭丛山中，豹子的咆哮在任何时候，都能引起人们的注意和议论。但现在，在北磨石岔的茅草棚外边的枯草坪上，人们不理会山中英雄的带有威胁性的咆哮。
大伙的注意力都集中在这个车的纠纷上来了。
“你们这是做啥？”一个坚定的声音在人堆后面说。
大伙抬头一看，原来是高增福嘛！啊呀呀！这一群衣服被山里的灌木丛剐破的人，立刻转来把脚上也包着跑山路的毛裹缠，也穿着跑山路的麻鞋的高增福，亲热地围在中间。没有人再对车的纠纷有任何兴趣了。连严肃的杨大海和快乐的铁锁王三，也丢开他们的争执，站起来去围亲爱的高增福。铁锁手里捏着大海的车，都来不及放下呢！
亲爱的高增福！他是从蛤蟆滩来的人啊。他是他们的父母、婆娘、娃子、草棚屋、土地、耕牛、猪和鸡所在的地方来的人啊。在这个深山窄沟里突然出现，高增福是人间的使者！高增福，你来得真好啊！大伙都喜笑颜开，恨不得抱住亲他瘦削、严肃的脸盘哪！
“啊呀！”灰败的高增福看见大伙，多少有点兴奋起来了，惊叹说，“从南碾盘沟到这里，是十里路吗？能买卖的话，二十里也不卖啊！”
大伙喜眉笑眼、七嘴八舌地说：
“你当成和咱山外头一样哩？”
“山里头尽是母路哎。”
“会下羔羔的路嘛！哈哈！你当啥哩！……”
于是乎，大伙纷纷打听山外头人间的消息：庄稼长得怎样？稻秧子冒尖了吗？清明以后再下雨来没？黄堡镇的粮价涨跌？等等，等等。生宝问到农技员来了的情形。大海问到他女人的肚疼病该没犯吧？冯有义问他的母牛下了个啥牛犊？公的？母的？等等，等等。
总是稳重的高增福，一只手拄着朝南碾盘沟茅棚店主人借来的梭镖，另一只胳膊抱着开花破棉袄，尽他所知道的，不慌不忙做了回答。他不知道的，就说他不知道。他也是听人说哩。自从开始运扫帚，他也没回过蛤蟆滩嘛！大伙都非常敬佩增福的负责态度。
任老四指着高增福胳膊底下挟的破棉袄，嘴里溅着唾沫星子，关心地说：
“增福！你把棉袄穿上吧。你身子走热了，猛停下来，当心凉着了。这山里头可和咱山外头不一样哩！”
高增福脸上显出感谢的神情，把他的开花破棉袄伸胳膊穿上了。
笨重的拴拴拄着椴木棍，一拐一拐从茅草棚拐出来了。他的那只伤了的脚，很臃肿地裹着纱布和绷带，还是不敢着地。任老四嘴里溅着唾沫星子，说：
“你来做啥？才化毕脓，你来做啥？叫着重吗？”
“回去！”民兵队长严厉成性地命令，“增福今黑夜又不走，有你说话的时间。你忙啥？”
这时候，知道拴拴媳妇进了四合院的高增福，脸上没一点血色了。他的瘦削、严肃的脸，好像一具凝然不动的蜡像了。他的深眼睛润湿了。他使劲咽了一下。他的眼泪经过鼻泪管、咽喉和食道，秘密地流进肚里去了。
大伙以为心善的增福，看见拴拴在这老山林里带了伤，难受哩。谁想到素芳身上去呢？都说：
“化毕脓了。”
“快好利了。”
“再过五六天，就能爬坡上岭了。”
高增福定了定神，难受地问生宝：
“怎么我听南碾盘沟的茅棚店主家说，拴拴一天能拉十八把扫帚的竹子？”
“那是我放的一股气。”生宝苦笑说，“怕音信传到山外头，他爹知道了着急……”
增福口一张，头一仰：原来是这码事啊！他对拴拴说：
“你快进茅棚里歇养伤去吧，拴拴。你家里啥啥都好。你二老都强健着哩，素芳做得卖鞋哩。”
粗壮结实的拴拴很高兴，动着他的厚嘴唇问：
“俺妈眼流泪，可好些哩？”
“好些哩！”增福痛痛快快地撒谎说，“年年过了清明风少哩，你妈就好些哩嘛。”
到这时，所有在这个到处堆竹子和扫帚的枯草地上的庄稼人，都高兴极了。任老四要另做饭，高增福说他在南碾盘沟吃过饭了。
大伙开始削竹子了，点火的点火了。
“生宝，你来。我问你个话。”高增福心心事事地说。
生宝放下削镰，跟着增福走了。两个企图掌握蛤蟆滩命运的庄稼人，脚上包着毛裹缠、穿着麻鞋，踩着枯草地，在灌木丛中寻找着可以落脚的地方，向神秘的深谷里走去了。
入侵者惊动了当地的弱小居民——兔子和松鼠，灌木丛中一片嗦嗦声。两人拐弯以后，在茅草棚那里看不见的杜梨树林里，蹲下来了。高增福把一只手放在生宝膝盖上，非常沉痛地咽了口唾沫，把赵素芳进四合院的消息，告诉了生宝。然后他的深眼睛紧紧地盯住生宝显然比山外头消瘦了的脸盘，咬牙切齿地问：
“生宝！你说姚士杰可恨不可恨？你说王瞎子气人不气人？”
生宝垂下去头发长了的光头。他蹲在地上，一只手往碎捏枯树枝子。他陷入了高增福摸不着边际的沉思中去了。
衣服被山里的灌木丛剐稀烂的生宝，这时难受地向着漫无边际的山林叫冤道：
“啊呀呀！王瞎子！你就是这么没心肝吗？我对你儿和你儿媳妇，一片好心！我对你家的穷日子苦心扶持！瞎眼鬼，你就这么给咱胡来吗？你对不起毛主席！你对不起共产党！你对不起我梁生宝！你对不起拴拴和素芳。对不起！你连谁也对不起！你这个瞎眼鬼！”
生宝气得捏树枝的手哆嗦着。
后来，生宝抬起头来，心情沉重地眯起眼睛，通过山谷的空间，望着西边被夕阳和落霞染红的奇峰异景。他想呀想呀想呀，想起了区委王佐民书记的话。他的心思拐弯了，思思谋谋地对高增福说：
“唉唉！难怪瞎眼鬼！他可怜喀！二十来岁上，在华阴知县衙门给人家打烂屁股的。往后在关中道胡浪了二年，才在蛤蟆滩落脚做庄稼。他给财东当了五十年忠实走狗哩。在他，没啥思想问题儿，他光有个习惯问题儿。巴结有钱的，骇怕掌权的，瞧不起穷庄稼人，这是他的习惯了。增福！再怎样，咱也不能计较他了。他睡在炕上，棺材摆在脚地防备他急用，快二十年了嘛。他光是没进棺材就是了。可怜的素芳和拴拴，吃尽他的亏了。他要是早些用了他的棺材，俺下河沿的众邻居，有办法叫拴拴和素芳变成恩爱夫妻。唉唉！唉唉！……”
生宝说这些话的时候，被灌木刺划下血印的脸，是非常深沉的。他的声调是非常抒情的。他的话深深地感动了好心肠的高增福。高增福长长地嘘了口气。
“啊嘘！姚士杰可杀！”高增福凶狠狠地说。
但生宝现在又反转来劝说高增福：
“也不能全怪姚士杰。姚士杰嘛，他是一个不服政策的富农嘛。他不做坏事，叫谁做坏事哩？他满意咱们，那才怪了！站在他的立场，他应该破坏咱们。”
高增福被生宝嘲笑的口吻，弄得多少有点迷惑不解起来了。
“那还怪谁呢？”
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“还怪咱的工作做得不够。咱得狠下劲儿做工作，把互助合作办好！增福。王书记说来：咱的真正负担是人民里头的落后思想和少数落后分子。咱除了教育，咱对他们没一点旁的办法。除了教育，还是教育。要不你说：咱把你哥增荣怎办哩？他就是和富农搭伙种地去了。你能打他一顿呢，还是能到法院告他呢？”
高增福苦笑了一笑。然后，他忧心忡忡地喃喃说：
“唉唉！素芳进了四合院，结不出甜果儿来啊。我高增福四户贫农的临时互助组，散伙了散伙了！你生宝这八户的常年互助组……”
“怎样？”
“可不能有个三长两短哎……”
“你放心！”生宝的右手丢掉捏碎的枯树枝，像一把菜刀一样在空中截然一砍，十分肯定地大声喝道：“你放心！增福，你甭担心我。他姚士杰把我的常年互助组怎也不怎！好小子！太岁头上动土哩！”
生宝坚定的神气，他蔑视姚士杰的口气，使力量回到坚强的高增福身上来了。啊呀！在党的人就是这样有坚决性儿吗？——高增福说不出的敬佩！
高增福在北磨石岔茅草棚里，和生宝合伙盖一块被窝，很畅快地过了夜。
第二天，天刚亮，高增福就起身回南碾盘沟的茅棚店了。往常，他掮十六把扫帚。这回，他只拿十把扫帚绑成一个狭长的人字形。他把开花破棉袄垫在肩上，把脑袋伸进两边的扫帚中间，很轻松地掮起来走了。茅棚店主家笑问：
“增福！你今日是啥心眼？才掮十把？”
“我要一天赶到汤河口！一百里路程，掮重了人受不住。”脑袋夹在把儿朝前梢子朝后的扫帚中间，高增福严肃地解释着，欢溜溜地赶路了。
他赶到汤河口的扫帚收购站，李铁蛋正在经领着交货。