耀先中学是一间新办的学校。它的前身十分显赫，是大名鼎鼎的“兴华公学”。由庄乐峰先生创办并任校董，并聘请北洋大学学监王龙光为校长。原校址位于戈登道，隶属于天津英租界工部局。如今在礼堂里，仍看得见书法家叶广慧手书的四字牌匾。既谓“兴华”，顾名思义，是要服务于租界的华人子弟。这间学校自成一统，体制十分完善，含有小学部、男生中学部、女生中学部。设备、师资等条件在当地更是首屈一指。十几年间，渐树立起口碑。政商名流趋之若鹜，袁世凯、徐世昌、张学良等人的后辈均在此就读。
“七七事变”后，南开大学及中学的校舍被日军炸毁，举校向长沙与重庆等地南迁。部分留津学生失学。“兴华公学”因坐落租界未受殃及，第三任校长骆天霖，开设“特班”收留南开师生。校舍因此扩容，并改为上午、下午的两班制，以供“兴华”与“南开”的师生交替使用。
天津沦陷之后，骆天霖身先士卒，抵制日占当局推行的“亲善”教育，拒绝更换指定教材及日军武装入校。每逢重大活动坚持唱中国国歌、悬挂中国国旗，遂引起日方不满。民国二十七年六月一个清晨，前往学校途中，骆遭日方暗杀。“兴华公学”勒令关闭。是年秋，“兴华公学”全体师生及社会人士，自发组织游行请愿抗议。武汉国民党中央政府对骆天霖追颁褒奖令。多重压力之下，日方准予复校。民国二十八年于英租界紫竹林复校，更名“耀先中学”。并延续原校两班制，原“兴华公学”正班改为“耀部”，“南开”特班改称“先部”。
文笙入学就读于“先部”。上午去“大丰”柜上，下午上学。每日倒也整齐有序。
各类科目，有一半是他感到陌生的，便从中学一年级学起。相对易些的，是国文。日本人成立了教育局，国文一科，将新文学的内容取消了大半，尽数保留了古文。因为自小随昭如诵读，加之与吴先生所学。如此积累，他在同班学生中，便成为翘楚。
国文课之外，每周还有一堂“经训课”。依年级不同，他们学的是《左传》。一日讲《郑伯克段于鄢》。老师问起他们最感怀的文句。先问到文笙，文笙想一想，便说，通篇里，最好的还是引了《诗经》中的一句“孝子不匮，永锡尔类。”老师便点点头，说，卢同学是心地纯良之人。这时候，便有一个同学站起来说，国难当头，还讲什么“忠孝节义”，难不成所有课程都成了“修身课”。
这句话亦有所指，日人的教育局将原先的“公民课”改成了所谓“修身课”，专讲中古圣贤。老师便问这同学选的句。他倒是毫不犹豫，说，自然是“多行不义必自毙”。全班默然。文笙望一眼，这同学语气沉厚，模样却分外的弱小。目光直愣愣地看着老师，没什么顾忌。
虽为华人中学，“耀先”的英文教学，本不输于本地任何一间西办教会学校。可去年起，英文课被强制改为日文课。校方亦有对策，便安排用英语教授其他课程，如“范氏大代数”与解析几何。这却让文笙犯了难，课本几乎成了天书，举步维艰。
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文笙略思忖一下，终于张开口。
可滢突然瞪大眼睛，不相信似的。她听着表哥正大段背诵着威廉•布莱克的诗歌，用的是一口牛津腔。
到文笙沉默下来。她小心翼翼地用英文问他诗句的意思。文笙只一脸茫然地看着她。她便大了胆子，说了他几句戏谑的话，文笙也没有什么反应。
可滢便更为惊讶了，问文笙，这是哪里学来的。文笙便老实答，在教会医院里头，听一个女护士念过，只觉得好听，便记住了。
可滢便知道，表哥对于这门语言，基本上依然无知。但她看着文笙，饶有兴味，像是对着刚刚出土的宋朝窑变花瓶。倒是她的母亲崔氏在旁边一拍手，代她说出了心里话，阿弥陀佛，我是半句听不懂，可鹦鹉学舌到这步天地，也真真是造化了。
可滢便自告奋勇，由她来教笙哥儿。待将ABC先清楚了大半，再请个洋人教不迟。
盛浔佯作忧心的样子，说，我有些信不过，你这样毛手毛脚，我很担心会误人子弟。
可滢便有些不服气，说，别的科目我不敢说。可论起英文，我们学校的露易丝嬷嬷可说了，蒙上眼睛听我背《旧约》，还以为是个土生土长的英国妞儿。
盛浔便打趣她，我看，英国妞儿是不错，只怕是个伦敦乡下的野姑娘。
这时候，却看见管家进来，脸上有些喜色，说，笙少爷，有人看您来啦。
只见一位老者踱进来。文笙辨认了一下，竟是自家“丽昌”分号柜上的郁掌柜。
郁掌柜对文笙躬一躬身，说，老夫罪过，早该来探望少爷。因为去河北办货，耽搁了许多时日。
文笙忙扶起他，这老人定定望着他，竟伸出手去，摸摸他的脸庞。忽而觉得不妥，又缩回去，有些不安似的。眼睛却红了。
多时不见，郁掌柜已是一头白发，身形微微佝偻。文笙回想，儿时记忆里头那个神色肃然、不茍言笑的郁掌柜，真的老了。原本苍青的脸色，因为长出了许多老年斑，竟然有些颓唐。
他将郁掌柜让到了座上，端端正正地给他行了个礼，说，老掌柜，这些年为家中的生意操劳，请受文笙一拜。
郁掌柜有些慌似的，忙起身说，少爷哪里话，都是老夫的份内事。只想老爷生前的心血，不要毁在郁某手上。绵薄之力，聊以撑持。
文笙说，这数年的难处，家母与我都是知道的。
郁掌柜叹息一声，这两年的生意，确非往日可比。想必少爷也知道，华北与海南的铁矿命脉，都落到了日本人手里。如今货物进出，皆课以重税。商会里的几个老人儿，都在商量着要将店盘出去。我但凡有一些气力，断不可让咱们的“丽昌”走出这一步去。只是如今，怕是心有余而力不足了。
文笙听了，问道，老掌柜此话怎讲？
郁掌柜说，将将收到六爷的信，说新请了一位掌柜管理天津事务，嘱我告老。我想着，走之前，怎么也得到舅老爷这里看看少爷。
文笙只感心里一沉。
郁掌柜接着说，这么多年，与老爷商海沉浮与共，是缘分；老爷身后，替咱们卢家马后鞍前，是福分。所以，我也知足。如今看少爷成了人，也心安了。年过花甲的人，也该歇歇了。
郁掌柜说完这些，望着他，嘴角竟有了一点笑容。这么多年，文笙从未见他笑过。郁掌柜的笑，原来是分外慈爱的，如家中看护他多年的长辈。这个老人的笑，一点点地深入，又慢慢释放在脸上的每一缕皱纹中。然而当这笑容突然凝滞，郁掌柜抬起袖子，擦一擦自己的眼角，便又恢复了先前的肃穆模样。
又说了许多的话，盛浔要留他吃饭，郁掌柜坚辞。说主仆有别，没这个规矩，还是有始有终。临走，犹豫了一下，终于说，方才看少爷桌上有篇写好的文章，可否给我留作念想。
文笙忙取了来，是昨晚闲中抄录的〈项脊轩志〉。郁掌柜接过来，眼神颤抖了一下，用手轻轻抚摸上面的字迹。又看到纸笺页眉上，印着“耀先”的校训，“尚勤尚朴，惟忠惟诚”，便说，好好，这正合我们少爷的心志。
夏至以后，天热了许多。转眼到七月，是学校放暑假的时候。“耀先”的“先部”因为开学晚，便设了班给学生补习。姨舅母叫厨房每日炖了银耳绿豆汤，冰镇过让文笙带到学校去。
这一段时间，他的英文有了长足进步，渐渐跟得上课程。可滢说，学英文的一大要义便是阅读。多读读报，新闻总是比陈词滥调有趣些。家里订了一份《字林西报》。他每天下了学，便去图书馆，找些其他的报刊来读。
图书馆是年初新建起的，命名为“弘毅”，用了已故校长骆天霖的字以示纪念。这是一幢独立的建筑，在学校的西南，以中间的西澄湖为界，和教学区遥遥地隔开。“耀先”本坐落在英租界的繁盛地带，但因为自成一体，格局上便闹中取静，很有几分“结庐在人境”之意。而这图书馆，因为边远，成了更为清幽的所在。
远是远了些，文笙却很喜欢在黄昏时分，沿着湖边慢慢走到图书馆去。校内遍植法国梧桐，因是大树移栽，这时长得很见了声势。虽非遮天蔽日，也日渐葱茏。枝叶间的繁茂，将阳光星星点点地筛落下来，十分喜人。西澄湖是建校前原就有的，则一色种的是垂柳，曲曲折折地沿着湖畔连成了一片。风吹过来，摇曳如绿雾。这一带的风光，便与教学区的整饬有了分野，多了些妖娆细腻的江南风致。湖边立着一座太湖石，上有行草镌着“杨柳岸”三个字，更为这风雅作了注。
这时湖中的荷花，开得最盛，墨绿的圆叶层迭着，几乎称得上是“接天连碧”。从图书馆回来的路上，文笙一面走着，一面诵背着代数课上老师教给的口诀。青石铺成的湖径，被太阳晒了整一日，此时还是温热的。踩上去，脚底生出一丝暖。
这时，文笙却看到前面的背影。一个人正在湖边写生。触目的先是一头乱发，继而是瘦而宽的肩胛，与略有些发污的白汗衫。由于身量高，画了几笔，不得不屈下膝盖，去蘸颜料。
文笙便走近了些。他画的，正是这湖中的荷花，看起来，已经接近了尾声。是未有见过的画法，用笔似乎极清透。而眼前湖中的景致，分明是茂盛浓烈的。
一时间，风大了起来，水中的荷叶翻滚卷动。风将写生的人身边的画纸也吹到了地上。一张恰落在文笙脚边，他便捡起来。这人转过身，从文笙手里接过纸，道了一声谢。
原来样貌也很年轻，不过是个二十多岁的青年。衣着虽不修边幅，面相却十分清净。然而眉目又很浓重。看得出，此时眼神有几分倦怠，白皙的脸色因此生动了。
他微笑一下，看文笙端详自己即将完成的作品，便问，小兄弟，觉得怎么样？
文笙语气恭谨，我不懂画，说不好。
青年从裤兜里掏出一支烟，点上，闲闲地衔在嘴角，对他说，没关系，说说看。
文笙想一想，认真地说，画得是很好。但我觉得像，又不像。这湖中的荷花，各有细节，生得并没有你画中这样均匀通透。但这画中的光色冷暖，近而明澈，远而幽黯，又让我觉得分外的真。
青年笑了，问道，你可知道“印象派”？
文笙摇一摇头。
青年便说，是欧洲的一支画派，创始者叫莫奈，以画荷闻名。小兄弟，听你方才所言，你必是习过画的。
文笙有些不好意思，浅浅地说，我是未曾学过一笔。但为我开蒙的吴先生，是个画家，前些年也给我看过一些。若说起荷花，他藏了一幅石涛的《墨荷》。华滋丰美，又有一股秀拙之气，我是真喜欢。
青年也似乎来了兴致，说道，中国画家将荷花画得好的，实在太多。只说《墨荷》一题，朱耷和徐渭，都是圣手。
朱耷。文笙喃喃道，可是画鱼画鸟爱作青白眼的八大山人？
青年大笑，正是。要说徐渭与八大的性情，一个狂肆，一个冷诞，在画中皆可看出。徐渭喜绘秋后残荷，画法却惯用泼墨，湿气淋漓。水墨氤氲间有许多的意外，令人绝倒。八大的荷，清浅数笔，却往往一枝独秀，于他是孤冷如常。而在我看来，两者无非殊途同归，他们都是有大寂寞之人。徐渭《墨荷图》的款识，我还记得这么一句，“拂拂红香满镜湖，采莲人静月明孤。”算是他的心声罢。
文笙点点头说，吴先生早年对我说过中国人爱以画言志，应该是这个意思。
青年说，很对。相比之下，西人的艺术观，就很看重技术。他们是用了科学的精神来作画，讲究的是对自然的尊重，自身倒是其次了。
文笙忽然想起了什么，便道：我现在晓得了，你画里的好，正是你说的艺术的性情，然而，却无关乎你自己的性情。于我这个中国人看来，便少了一些感动。
青年愣了一下，沉吟了许久，再看文笙，眼里多了炯炯的光，说道，小兄弟，有道是旁观者清。说起来，我早年习的也是国画，半道出家学西画，只以为是更好的，倒荒疏了童子功。现如今这几年， 中国画家里也出了几个有见识的人，都在研究中西合璧的画法。若说画出了性情的，林风眠是其一。还有一个潘天寿，是我的师长，我画荷花的兴趣，倒有一半是受了他的影响。艺术这东西，便是将彼此的长处两相加减。至于如何加减，以至乘除，那真是大学问了。