这一天,贝内特一家被请到卢卡斯府上吃饭,又多亏卢卡斯小姐一片好意,整天陪着柯林斯先生谈话。伊丽莎白找了个机会向她道谢。“你这样做使他很高兴,”她说,“我真说不出对你有多感激。”夏洛特对朋友说,她很乐意效劳,虽然花了点时间,却感到非常快慰。夏洛特还真够友好的,不过她的好意已经超出了伊丽莎白的意料:她有意逗引柯林斯先生跟自己谈话,免得他再去向伊丽莎白献殷勤。这是卢卡斯小姐的计谋,看来玩弄得非常顺当。晚上分手的时候,卢卡斯小姐觉得,若不是因为柯林斯先生马上就要离开赫特福德郡,她简直要稳操胜券了。但她这样想,未免低估了对方那炽烈而放荡的性格。就在第二天早晨,柯林斯采取十分狡猾的办法,溜出了朗伯恩,窜到卢卡斯府上,去向卢卡斯小姐屈身求爱。他提心吊胆地就怕让表妹们看见,心想她们若是发现他的行踪,就准会猜中他的意图,而这种事不等到有了成功的把握,他是不愿意让人知道的。虽说夏洛特对他挺有情意,他觉得事情已经十拿九稳,但是自从星期三那次冒险以来,心里还有些胆怯。不过,他还是受到极其热情的接待。卢卡斯小姐从楼上窗口望见他朝她家里走来,便连忙跑到那条小路上去接他,装出偶然相逢的样子。她万万没有想到,柯林斯先生在这里滔滔不绝地向她求起爱来。
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柯林斯先生发表完他的长篇大论之后,两人立即把一切都谈妥了,而且双方都很称心如意。一走进屋,柯林斯先生便恳求小姐择定吉日,好使他成为世界上最幸福的人。虽说这种请求应该暂缓考虑,但小姐又不忍心拿他的幸福当儿戏。柯林斯先生一副蠢相,求起爱来显不出丝毫魅力,女人总要叫他碰壁。卢卡斯小姐所以答应他,纯粹只是为了能有个归宿,因而并不在乎是否来得太快了。
两人迅即去找威廉爵士夫妇,请求他们应允。老两口乐滋滋地爽然答应了。他们这个女儿本来就没有什么财产,从柯林斯先生目前的境况来看,这门亲事对她真是再合适不过了。何况这位先生将来还要发一笔财。卢卡斯太太立即带着前所未有的兴致,盘算起贝内特先生还能活上多少年。威廉爵士断然说道,柯林斯先生一旦得到朗伯恩的财产,这夫妇俩就大有希望觐见国王了。总而言之,他们全家人都为这件事感到欣喜若狂。几个小女儿心里来了希望,觉得可以早一两年进入社交界了,男孩子们再也不担心夏洛特会当一辈子老姑娘了。夏洛特本人倒还相当镇定。她已经达到了目的,还有时间考虑一番。想来想去,大致还比较满意。诚然,柯林斯先生既不通情达理,又不讨人喜爱,同他相处实在令人厌烦,他对她的爱也一定是镜花水月。不过,她还是要他做丈夫。她并不大看重男人和婚姻生活,但是嫁人却是她的一贯目标:对于受过良好教育但却没有多少财产的青年女子来说,嫁人是唯一的一条体面出路;尽管出嫁不一定会叫人幸福,但总归是女人最适意的保险箱,能确保她们不致挨冻受饥。她如今已经获得了这样一个保险箱。她长到二十七岁,从来不曾好看过,有了这个保险箱当然使她觉得无比幸运。这件事最不快意的地方,就是伊丽莎白·贝内特一定会大吃一惊,而她一向又最珍惜她与伊丽莎白的友情。伊丽莎白会感到诧异,说不定还要责难她。虽说这样的责难不至于动摇她的决心,但却定会使她心里觉着难受。她决定亲自把这件事告诉伊丽莎白,因此嘱咐柯林斯先生回朗伯恩吃饭的时候,别在贝内特家任何人面前透露一点风声。对方当然唯命是从,答应保守秘密,不过事情做起来却并非容易。他出去得太久了,自然引起了众人的好奇,因此他一回去,大伙便一拥而上,直言脆语地问这问那,他还得耍点巧舌,才能掩饰过去,再说他当时也是拼命克制,因为他真想把他情场得意的消息赶快宣扬出去。
柯林斯先生明天一大早就要启程,来不及向大家辞行,所以当晚太太小姐们就寝的时候,他便与众人话别。贝内特太太非常客气、非常诚恳地说,以后他要是得便,她们将不胜荣幸地欢迎他再来朗伯恩做客。
“亲爱的太太,”柯林斯先生回答道,“承蒙邀请,我感到格外荣幸,因为这正是我所希望领受的盛意。你尽管放心,我将尽快再来拜望。”
众人都大吃一惊。贝内特先生绝不希望他这么快就回来,便连忙说道:
“贤侄,你不怕凯瑟琳夫人不答应你来吗?你不如对亲戚疏远一些,可别冒险得罪了你的恩人。”
“亲爱的先生,”柯林斯先生回答道,“非常感谢你这样好心提醒我。你尽管放心,这么重大的事情,不得到她老人家的容许,我是不会贸然盲动的。”
“还是多小心点为好。冒什么险都可以,就是千万别让她老人家不高兴。要是你觉得再来我们这里会惹她老人家不快(我认为这极有可能),那你就老老实实待在家里,你放心好啦,我们是绝不会见怪的。”
“请相信我,亲爱的先生,蒙你亲切关注,真叫我感激不尽。请你放心,你很快就会收到我的一封谢函,既感谢你这一点,也感谢我在赫特福德郡受到的多方关照。至于诸位贤表妹,虽然我去不了多久,没有必要多礼,但还是恕我冒昧,趁此机会祝她们健康幸福,连伊丽莎白表妹也不例外。”
太太小姐们礼貌周到地客套了一番之后,便辞别回房了。大家得知他打算很快就回来,都感到十分惊讶。贝内特太太一厢情愿,以为他想向她哪个小女儿求婚,兴许可以劝说玛丽答应他。玛丽比哪个姐妹都看重他的才能。她常常发觉,他思想比较稳重,虽说比不上她自己那样聪明,但是只要有她这样一个人做榜样,鼓励他读书上进,那他也会成为一个称心如意的伴侣。只可惜到了第二天早晨,诸如此类的希望全都化为泡影。刚一吃过早饭,卢卡斯小姐就来串门,私下向伊丽莎白叙说了头天的事情。
早在前一两天,伊丽莎白一度想过,柯林斯先生可能异想天开地以为自己爱上了她的这位朋友,但是,正像她自己一样,夏洛特似乎不大可能去怂恿他。因此,现在一听到这消息,不禁大为惊讶,也顾不得什么礼貌,竟然大声叫了起来:
“跟柯林斯先生订婚了!亲爱的夏洛特,这不可能!”
卢卡斯小姐刚才介绍情况时,神色一直很镇定,现在乍听得这一声心直口快的责备,霎时间变得慌张起来。不过,这也是她意料中的事情,因此又立刻恢复了镇静,从容不迫地回答道:
“你为什么感到惊奇,亲爱的伊莱扎?柯林斯先生不幸没有博得你的欢心,难道你觉得他就不可能被别的女人看上眼?”
幸好伊丽莎白这时候已经镇定下来,便竭力克制着自己,用相当肯定的语气对朋友说,她觉得这是一起美满的姻缘,祝愿她无比幸福。
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“我明白你的心思,”夏洛特回答道,“你一定感到奇怪,而且感到非常奇怪——因为柯林斯先生不久前还想跟你结婚。不过,你只要有工夫把事情仔细想一想,我想你就会赞成我的做法。你知道,我不是个浪漫主义者,从来不是那种人。我只要求能有一个舒适的家。就柯林斯先生的性格、亲属关系和社会地位来看,我相信嫁给他是能够获得幸福的,可能性之大,不会亚于大多数人结婚时夸耀的那样。”
伊丽莎白平静地回答了一声:“那当然。”两人尴尬地沉默了一会儿,随即便回到家人中间。夏洛特没过多久就走了,伊丽莎白得便把刚才听到的话仔细想了想。这么不般配的一门亲事,使她心理上久久没法想通。柯林斯先生在三天之内求了两次婚,本来就够稀奇的了,如今竟会有人答应他,这就更稀奇了。她一向觉得,夏洛特的婚姻观与她的不尽一致,但却不曾料到,一旦事到临头,她居然会摒弃美好的情感,而去追求世俗的利益。夏洛特当上柯林斯先生的妻子,这岂不是天下的奇耻大辱!她不仅为朋友的自取其辱、自贬身价而感到沉痛,而且还忧伤地断定,她的朋友做出的这个抉择,绝不会给她带来多大幸福。