那两位老小姐到底给了我回信了。她们首先向考坡菲先生致意，跟着告诉他，说她们“为欲使双方快活起见”，把他那封信仔细又仔细地考虑过——我看到“为欲使双方快活起见”那句话，不免吃了一惊；那不但是因为她们闹家庭意见的时候，曾用过那句话，像前面说过的那样，而且是因为我曾看到（我一生中经常看到），这类通用套语，就是一种爆竹，放起来的时候，毫不费事，放起来以后，却很容易变成各种各样另外的形状和颜色，一点也看不出和原来的东西有丝毫相同之处。那两位老小姐还说，她们对于考坡菲先生信上所谈的问题，敬请暂缓“以通信方式”表示意见，但是，如果考坡菲先生肯于某日某时（如果他认为事在可行，同一位知心密友）惠然驾临，那她们一定引以为荣，要和考坡菲先生当面一谈。
对于这个惠音，考坡菲先生马上就写了回信。他也先给那两位老小姐请安，跟着说，他能亲趋两位斯潘娄小姐的尊府，当面领教，不胜荣幸，即依指定时日，并遵来函所嘱，偕密友内寺成员托玛斯·特莱得先生前来造访。考坡菲先生把信发走了以后，立即进入了极严重的精神骚动之中，到了约定的那一天，还一直是那样。
在这个事情重大的紧要关头，我却偏偏反倒得不到米尔小姐无上重要的大力帮助，这使我越发紧张起来。但是米尔先生，却老是这样那样地跟我过不去——或者说，我觉得，他仿佛老跟我过不去，其实那也跟当真跟我过不去是一回事——不早不晚，恰当此时，忽然心血来潮，要往印度去。这样一来，他的行动，可就达到了最不作美的程度了。他为什么偏偏要在这个时候往印度去呢？还不是为的要跟我为难？不过话又说回来啦，在全世界上，他跟别的地方都没有任何关系，而跟那一个地方，却有很大的关系；因为他做的买卖，且不必管究竟是哪一种，反正完全都是跟印度有交道的（我恍恍惚惚、似梦似醉地意识到，他做的买卖，和象牙、金绣披肩有关），他又从小就在加尔各答待过，现在打算以常川住柜的伙友身分，再到那儿去一趟。但是所有这一切情况，都跟我完全没有关系。不过这一切，却跟他的关系太大了，因此他决定要到印度去，还要把朱丽叶也带了去。于是朱丽叶就到乡下，和她的亲友们告别去了。他们那所房子，也贴出一连串无所不包的招贴，说房子本身出租或出售，家具（连那个熨衣台在内）也估价出让。这样一来，我遭到第一次地震以后，惊魂还没定下来，就又作了第二次地震的玩弄之物了！
在那个重大的日子里，我究竟穿什么衣服，我心里七上八下，老拿不定主意，因为我一方面想要仪容整齐，衣履翩翩，另一方面，我又害怕，惟恐我的衣履在那两位斯潘娄老小姐眼里，会有伤我那种极端严格、实事求是的品质；我在这二者之间，徘徊犹豫。我于是尽力从这两种极端里，找出一条适得其中的办法来；我姨婆对于我所得到的结果表示赞同；狄克先生就在我和特莱得一块下楼的时候，把他的鞋冲着我们身后扔出去，以取吉利〔1〕。
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虽然我分明知道，特莱得是个大大的好人，并且虽然我和他那种友谊，是很亲密的，但是，在那样一个我准备作娇客的日子里，我却不由得要想，但愿他从来没把头发拢得那样上下直竖，成为习惯才好。他那种头发，让我想到吃惊害怕的表情——更不用说像扫炉台的扫帚那一类的样子了——那种样子，我一心只暗中害怕，可能是我们的致命伤。
我们往浦特尼一块徒步走着的时候，我冒昧地对特莱得把这种意思表示了；同时还说，他要是肯把头发稍微地往下压一压，叫它光滑一些——
“我的亲爱的考坡菲，”特莱得说，同时把帽子摘了，从四面八方用手把头发抚摩；“没有比头发压下去能叫我更高兴的了。但是我的头发可就是压不下去。”
“往下压一压也不成吗？”我说。
“不成，”特莱得说。“不论怎么样，都不能把它压下去。要是我头上顶着五十磅重的东西，一直顶到浦特尼，那在那件东西刚一拿下去的时候，头发一定要跟着就竖起来的。你简直地想不到，我这个头发有多倔强，考坡菲。我一点也不错，就是一个发了脾气的箭猪。”〔2〕
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我得承认，我听了他这个话，未免有点失望。但是我看到他的脾气那样柔和，却又不免完全为之心醉。我告诉他，说我对他那种柔和的脾气，极为敬重；同时又说，他的头发，一定是把他所有的倔强之性，全都攫为己有了，因为他是一丁点倔强之性都没有的。
“哦，”特莱得大笑着说，“你信我的话好啦，我这个倒楣的头发，当年可闹了笑话儿啦。我婶儿就是讨厌我这个头发。她说，我这个头发，她一见就有气。我头一次爱上了苏菲的时候，我这个头发也给我添了不少的麻烦。真添了不少的麻烦！”
“苏菲也不喜欢你这个头发吗？”
“她倒并没不喜欢，”特莱得答道，“但是她大姐——就是叫大美人儿的那一位——据我的了解，可净拿我这个头发开玩笑。说实在的，苏菲所有的那几个姐姐妹妹，就没有不笑我这个头发的。”
“那可真好玩儿啦！”我说。
“不错，”特莱得一点也没猜疑我这个话里还有另外的意思，只天真地回答我说，“我们都拿它当笑话说。她们假装着苏菲在她的写字桌里，放着我一绺鬈发，她想要把这绺鬈发压伏下去，没有别的法子，非把它夹在一个有卡子夹着的书里不可。这个故事一说，我们就没有不乐的。”
“可是，我的亲爱的特莱得，”我说，“你这番经验，让我想起一件事来。你和你刚才提的这位年轻的小姐订婚的时候，是不是跟她家里正式求过婚？你是不是也做过像——比方说，像咱们今天要做的这一类的事？”我心神不宁地，又补了一句说。
“那是她们的妈妈吗？”我说。
“不错，她们的妈妈，”特莱得说——“霍锐斯·克鲁勒牧师的夫人——我赔了十二分的小心，对克鲁勒太太那一提可不要紧，她听了，尖着嗓子喊了一声，就立刻不省人事了。过了好几个月的工夫，我一直地都没法子再提这个岔儿。”
“可是你后来到底还是提了？”我说。
“呃，不是我，是霍锐斯牧师替我提的，”特莱得说。“他真是个大好人，各方面都很值得人们学习。他对他太太指出来，说她既是一个基督徒，那她就应该认头受牺牲（特别是究竟是牺牲不是牺牲还不一定），同时还得不要对我心里怀恨。至于我自己，考坡菲，我一点不撒谎，我真觉得，我对于那一家，完全跟一个鹞鹰一样。”
“那几个姐妹，我希望，都是站在你那一方面的吧，特莱得？”
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“呃，我可不能说她们都站在我这一方面，”他答道。“我们把克鲁勒太太刚劝了个差不多的时候，我们还得把这个消息透露给莎萝。我从前提过莎萝，你还记得吧？她就是脊椎骨有毛病的那个女孩子。”
“清清楚楚地记得！”
“她把两手起劲一攥，”特莱得说，“大惊失色地瞅了我一眼，跟着把两眼一闭，脸上变得跟铅一样的颜色，身子完全死挺挺的；以后一直有两天的工夫，除了用茶匙舀点水泡烤面包，再就什么都不能吃。”
“这样一个女孩子，太不做美了，特莱得！”我下了一句考语说。
“哦，这我可得请你原谅，考坡菲！”特莱得说。“她本是一个十分令人可爱的女孩子，不过有一样，太容易动感情了。说实在的，她们一家人，就没有一个不容易动感情的。苏菲事后告诉我，说她伺候莎萝的时候，她责问自己那份难过，简直地就没法形容。我根据我自己的感情，考坡菲，就知道她责问自己那份难过，一定非常地厉害，那简直地就跟一个人犯了罪一样。莎萝好容易服侍好了，我们还得对下剩的那八个女孩子，把消息透露出来；她们听了，各有不同的反应，但是可同样地都叫人觉得顶凄惨。那两个顶小的，就是由苏菲一手教出来的那两个，刚刚才不恨——恨我了。”
“我希望，不管当时怎么样，反正这阵儿她们都认了头了吧？”
“不——不错，我得说，她们总的说来，都得算是听天由命的了，”特莱得疑疑惑惑地说。“事实是，我们都躲避着这个岔儿，永远不再提。我这种前途渺茫、现状不佳的境况，就是她们顶大的安慰。我们不管多会儿，只要一结婚，就非有伤心惨目的光景不可。我们那时候，与其说是举行婚礼，不如说是举行葬礼还更恰当些哪。我把她娶走了，她们每一个人都要恨我的！”