“九点整。我出大门时恰巧听到教堂报时的钟敲了九下。”
“能描述一下他的模样吗？”
我竭尽所能把当时的情形复述一遍。
警督转向男管家：“有人接待过符合这些描述的人吗？”
“没有，长官。今晚没有任何生人来访。”
“那后门呢？”
“我想也没有，长官，不过我可以再去问问。”
他正往门口走，却被警督拉住。
“不必了，多谢。我自己会去查。但首先我想把时间再摸得精确一点。最后有人看到活着的艾克罗伊德是在什么时候？”
“最后看见他的人估计是我，”我答道，“我离开的时间是——我想想——大约八点五十分。他说不想让人打扰，我就按原话吩咐了帕克。”
“的确如此，先生。”帕克毕恭毕敬地说。
“艾克罗伊德先生九点半的时候肯定还活着，”雷蒙德插嘴，“因为我听到他在这屋里说话。”
“当时和他谈话的是什么人？”
“那就不清楚了。我还以为和他在一起的是谢泼德医生。我本想就处理一份文件时遇到的问题征求他的意见，但一听到说话声我就想起来，他之前说过要和谢泼德医生密谈，不许别人打搅。但现在看来，那时候医生早已离开了。”
我点点头。
“我九点十五分到家，”我说，“之后再也没出门，直至接到那通电话。”
“九点半和他在一起的到底是谁？”警督质问道，“该不是你吧，这位是——”
“赫克托·布兰特少校？”警督的语气中顿时渗入一丝敬畏。
布兰特只是微微颔首以示肯定。
“我们好像以前在哪儿见过面，先生，”警督说，“当时我还没认出你，不过你和艾克罗伊德先生一起，好像是一年前，去年五月。”
“六月。”布兰特纠正道。
“对，是六月。那么，言归正传，今晚九点半和艾克罗伊德先生待在一起的不是你？”
布兰特摇摇头。
“晚饭后就没见过他。”他主动补充。
警督再次转向雷蒙德。
“你有没有听到他们都谈了些什么？”
“断断续续听见几句，”秘书答道，“而且，因为我原以为和艾克罗伊德先生交谈的是谢泼德医生，所以觉得那些话听起来特别奇怪，具体内容我还记得很清楚。艾克罗伊德先生说：‘近来你伸手要钱的次数未免过于频繁，’他的原话正是如此，‘因此我不可能继续满足你的要求……’然后我马上离开了，所以没听到下文。但我确实莫名其妙，因为谢泼德医生——”
“——并没向艾克罗伊德借钱，也没有替别人借钱。”我把他没说完的话给补上了。
“因财起意，”警督沉吟道，“也许这是一条非常重要的线索。”他转身对男管家说，“帕克，你今晚没让任何人从前门进来？”
“的确如此，先生。”
“那么基本可以肯定，是艾克罗伊德先生自己放这个陌生人进来的。可我不明白——”
警督怔怔出了一会儿神。
“目前可以确认的是，”他从冥想状态中恢复过来，“艾克罗伊德先生九点半时还活得好好的，那也是有人能证明他还健在的最后时间点。”
帕克略带歉意地咳嗽一声，警督马上就将视线投向他。
“你想说什么？”他厉声问道。
“恕我直言，先生，后来弗洛拉小姐还和他见过面。”
“弗洛拉小姐？”
“是的，长官。大约九点四十五分左右。然后她还告诉我，今晚别再去打扰艾克罗伊德先生。”
“是艾克罗伊德先生让她传话给你的？”
“不完全是，长官。我用托盘端着汽水和威士忌过来时，弗洛拉小姐刚好从这间书房出来，她拦住我，说是她伯父不想让人进去打扰。”
如此一来，警督对男管家的关注度明显骤增。
“不是早就有人告诫过你，艾克罗伊德先生不希望被打搅的吗？”
帕克顿时张口结舌，两手直哆嗦。
“是的，长官。对，对，长官。完全正确，长官。”
“但你却没遵守命令？”
“我忘记了，长官。其实我的意思是，长官，我平常总在那个时间送威士忌和汽水到书房，然后再问问主人还有什么吩咐。而且我本想——哎，我没细想就按惯例办了。”
这时我意识到，帕克手忙脚乱的狼狈相极其可疑。这家伙浑身乱颤，抖个不停。
“嗯，”警督说，“我得马上见见艾克罗伊德小姐。这间屋子里的东西暂时就保持原状，等我听取艾克罗伊德小姐的证词后再回来。为谨慎起见，先把窗户关上闩好。”
采取了这一保险措施后，他带头走进大厅，我们都跟在身后。他略一停步，朝那小楼梯瞥了一眼，扭头吩咐随行的警员：“琼斯，你最好守在这里，不许任何人进入书房。”
帕克恭恭敬敬地插嘴：“抱歉，长官，只要您将通向大厅的这扇门锁上，就没有任何人能进入房子这半边了。那座楼梯只通向艾克罗伊德先生的卧室和浴室；房子的其他部分与这边都无路可通。本来还有扇门相连，但早就被艾克罗伊德先生封起来了。他想确保这几间房是彻底的私密空间。”
为了把案情解释得更清楚些，我特意画了一张房子右侧的草图（见图一）。帕克已经描述过，那座小楼梯通向一间大卧室，由两间卧室打通，合而为一，还附带浴室和洗手间。
警督上前瞄了一眼。然后我们都走进大厅，他把门锁上，将钥匙塞进自己口袋里，又低声叮嘱了那名警员几句，警员便离开了。
“必须马上详细追查那些鞋印，”警督解释，“但我首先要找艾克罗伊德小姐问话。她是最后一个见到她伯父活着的人。她知道出事了吗？”
雷蒙德摇着头。
“好吧，五分钟之内暂且不必告诉她。如果她知道伯父被杀，情绪必然大受影响，就没法好好答话了。就跟她说家里有小偷，问问她是否方便穿好衣服来回答几个问题。”
雷蒙德奉命上楼去了。
“艾克罗伊德小姐马上来，”他回来时说，“我就照着您的指示说了。”
还不到五分钟，弗洛拉就下了楼梯。她身上裹着一件浅粉色的和服式丝绸睡衣，神色焦虑。
警督迎上前去。
“晚上好，艾克罗伊德小姐，”他彬彬有礼地说，“我们怀疑有人企图行窃，想请您协助进行调查。这间房间是……台球室？进去坐坐吧。”
弗洛拉镇静地坐到那张和整面墙一样宽的沙发上，抬头望着警督。
“我有点糊涂。什么东西被偷了？您想让我说什么？”
“是这样的，艾克罗伊德小姐，帕克说九点四十五分的时候你从你伯父书房出来，是这样吗？”
“没错，我是去向他道晚安。”
“时间也正确吗？”
“嗯，应该差不多。我说不准，也可能再晚几分钟。”
“当时你伯父是独自一人，还是有其他人在？”
“就他一个人，谢泼德医生已经走了。”
“你有没有碰巧注意到窗户是开着的还是关着的？”
弗洛拉摇着头。“说不清，窗帘拉上了。”
“正是如此。那么你伯父看上去和平时一样吗？”
“我想是的。”
“能不能把你们之间的对话准确地复述一遍？”
弗洛拉停了一阵，似乎在努力回忆。
“我进去以后说：‘晚安，伯父，我去睡了，今晚很累。’他低声咕哝，然后……我上前吻了吻他，他夸我穿那条裙子很漂亮，然后又说自己很忙，让我赶紧出去。于是我就离开了。”
“他是否特别叮嘱不要让人再来打扰？”
“哦！没错，我忘了。他说：‘告诉帕克今晚我不需要其他东西了，别让他再来烦我。’我恰好在门外碰见帕克，就把伯父的口信传达给他了。”
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“原来如此。”警督说。
“能不能告诉我丢了什么东西？”
“我们还——还不太清楚。”警督闪烁其词。
弗洛拉眼中浮起一抹惊疑之色，突然起身。
“怎么回事？你们是不是有事瞒着我？”
赫克托·布兰特和平日一样不动声色。他走到弗洛拉和警督中间，双手握住她伸出的手，像安抚孩子那样拍了拍；她转脸面对布兰特，仿佛从他那沉静坚毅的神态中汲取了一分慰藉与安全感。
“不幸的消息，弗洛拉，”他平静地说，“对我们大家而言都很不幸。你的罗杰伯父——”
“嗯？”
“对你是个沉重的打击，肯定是。可怜的罗杰死了。”
弗洛拉抽回手，双眼中恐惧满溢。
“什么时候？”她低声问道，“什么时候？”
“恐怕就在你离开他之后不久。”布兰特十分严肃地回答。
弗洛拉一手捂住咽喉，低低惊呼一声。见她就要倒下去，我慌忙上前搀扶。但她已经晕倒，我和布兰特只好将她扶上楼，让她在床上躺好。然后我又让布兰特去叫醒艾克罗伊德太太，并将噩耗通报给她。弗洛拉很快便苏醒了，我将她母亲请过来，叮嘱她如何护理这位姑娘，然后匆匆下楼。