泽罗普洛斯先生身材矮胖，眼睛乌黑，说起话来滔滔不绝。先生们是从警察局来的？欢迎欢迎。也许你们愿意进办公室聊聊？对，他是卖过吹管和射针——一种南美的古董。“先生们，你们要理解，我这儿什么东西都卖一点。我是有专门的领域，波斯古玩就是我的专长。杜邦先生——那个大名鼎鼎的杜邦先生，他可以为我作证。他就常来我店里，看看我进了什么新东西，给一些我不太有把握的东西估价。真了不起，那个人！太渊博了！那样的眼力和直觉！我好像跑题了。我有一些收藏，非常值钱的收藏，内行都知道。我也有一些——坦白地说吧，先生们——有不少就是垃圾！外国的垃圾，各种各样的物件，从南太平洋、印度、日本、婆罗州……各地来的垃圾。没有关系！这类物品没有固定的价格，如果有人看上了，我就随便出个价，对方会还价，最后我往往只拿到一半。即使如此，我得承认，这也赚了不少钱。这类东西大都是从海员那儿低价买来的。”
他喘了口气，为自己的口才和重要性而开心，志得意满地继续说下去：“吹管和射针就放在这儿，有两年了。它一直放在这个托盘里，和一串贝壳项链、一个红色的印第安人头饰放在一起。还有一两件粗糙的木雕，一些劣等的珠子。没人注意过它，直到那个美国人进来问我那是什么。”
“一个美国人？”福尼尔敏锐地问。
“对，对，肯定是个美国人。不是那种典型的美国人——我是说，什么都不懂，只想带个纪念品回家的那种。他是那种让埃及的卖珠子小贩发财的人，会买下捷克斯洛伐克造的、样子最匪夷所思的圣甲虫。我很快就引他上了钩，给他讲了一些部落的习俗和他们用的毒药。我向他解释说这是十分稀有的东西。他问多少钱，我给了个价。我报的是所谓的‘美国价格’，没有原来那么高，因为他们经历了大萧条。我等他讨价还价，可他直接就把钱付了。我真蠢，本来可以再多要一点的。我把吹管和射针包起来，他拿走了。交易完成。但后来我从报上看到了这起可怕的谋杀案，我非常担忧，就联系了警察。”
“我们非常感激您，泽罗普洛斯先生。”福尼尔礼貌地说，“你能描述一下吹管和射针吗？它们现在在伦敦，你知道，不过我们会让你去辨认一下。”
“吹管有这么长，”他在桌上比画了一个距离，“比较粗，和我这支钢笔差不多，是浅色的。有四根射针，是很长的棘刺做的，尖头上染了一点点颜色，另一头缠着红丝带。”
“红色的丝带？”波洛好奇地问。
“是的，先生，鲜红色，不过有一点褪色了。”
“这很奇怪，”福尼尔说，“你确定没有缠着黑黄相间绸带的？”
“黑黄相间？没有。”泽罗普洛斯先生摇着头。
福尼尔看了波洛一眼，后者脸上带着奇特的微笑，他很难理解。是因为泽罗普洛斯先生撒了谎，还是有其他原因？
福尼尔疑虑重重地说：“也许这吹管和射针跟本案没什么关系，只是个巧合。无论如何，我希望你详细描绘一下那个美国人。”
泽罗普洛斯先生以东方人的方式摊开手掌。
“就是个美国人而已。鼻音重，不会说法语，嚼着口香糖，戴着玳瑁框的眼镜。他很高，我觉得年龄不太大。”
“肤色深吗？”
“我说不准，他戴了帽子。”
“如果再见到他，你能认出来吗？”
泽罗普洛斯先生看起来很犹豫。
“不好说。有那么多美国人进进出出，他的相貌也没什么特色。”
福尼尔拿出一些照片给他看，结果一无所获，泽罗普洛斯说他一个也不认识。
“很可能又是一次徒劳的追寻。”走出古董店，福尼尔说。
“有可能，”波洛表示同意，“但我不这么认为。他店里价格标签的形状是相同的，而且，我觉得他的故事里有几处有趣的地方。现在，我的朋友，我们再做一次徒劳的追寻怎么样？就当是满足一下我的兴趣。”
“去哪里？”
“卡普辛斯大道。”
“那是——”
“寰宇航空公司售票处。”
“当然。但是我们已经去那里问过了，他们的回答没什么特别的。”
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波洛友善地拍拍他的肩。“啊，但是你看，回答怎样，取决于问题是什么。你不知道真正该问什么问题。”
“而你知道？”
“嗯，我有个小小的想法。”
他不肯再多说了，直到他们抵达卡普辛斯大道。
寰宇航空公司的房间不大。一个深肤色、样子精干的男人坐在一张光亮的木桌后面；一个大约十五岁的男孩坐在打字机旁。福尼尔向那个男人出示了证件。这个人叫朱尔斯·佩罗特，他表示会全力配合警方。在波洛的建议下，那个男孩离开了，坐到最远的角落里去。
“我们要谈到一些机密内容。”他这样解释。
朱尔斯·佩罗特看起来很兴奋。“好的，什么事？”
“关于吉塞尔夫人被谋杀的事情。”
“啊，是的，我记得。我已经回答过你们一些问题了。”
“完全正确。不过我们想核对一下细节。吉塞尔夫人是什么时候订机票的？”
“我想我已经说过了，是十七号打电话来预定的。”
“是第二天十二点的飞机？”
“对，先生。”
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“可我听她的仆人说，她定的是八点四十五分的飞机。”
“不，不，是这样，夫人的仆人来预定八点四十五分的航班，可已经满员了，我们就给她定了十二点的。”
“哦，我明白了。”
“是这样的，先生。”
“我明白——但这还是很奇怪，非常奇怪。”
这位职员用探询的目光看着他。
“我的一位朋友当时也临时决定去英国，他坐了八点四十五分的航班，飞机上只有一半的乘客。”
佩罗特翻了翻记录本。“可能你的朋友说的不是那一天，而是前一天或后一天——”
“不，就是在谋杀发生的那一天。他说假如错过了早班，他就会坐在普罗米修斯航班上了。”
“啊，这真是非常奇怪。当然，有的时候有些乘客订了票却没有及时赶来，然后，很自然地，就会有空位……有时候订票也会出现错误。我得和布尔歇那边联系一下，他们有时候办事不牢靠——”
波洛温和地注视着佩罗特，直到后者心虚地住口。他双眼不停转动，前额流下了一滴汗。
“两种可能的解释，”波洛说，“但我觉得都不是真相。你不觉得洗清自己更好吗？”
“洗清什么？我不明白。”
“哦，你非常明白。这是一桩谋杀案——谋杀案，佩罗特先生。如果你隐瞒了任何真相，事情可能会对你不利——相当不利。警方的观点总是很严肃的，你是在违反法律。”
佩罗特看着他，嘴巴张开，双手在颤抖。
“说吧，”波洛的声音权威而专横，“他们给了你多少钱？谁给的？”
“我不是有意的……我不知道……我根本没想到……”
“多少钱？谁给的？”
“五……五千法郎，我不认识他……这会毁了我的……”
“不说出真相才会毁了你。说吧，你知道不说的话下场如何。告诉我们究竟发生了什么事。”
汗水从佩罗特的额头流下，他快速地开口说道：“我是无心的，我发誓没有恶意。那个人说他第二天要去英国，想找吉塞尔夫人借钱，但又想装成偶然遇到她。他说这样成功的机会更大一点。他说她第二天要去英国，我只要告诉她说早班飞机已经满员了，卖给她普罗米修斯航班上二号座位的机票就行。我发誓，先生，我没觉得这件事非常不妥——毕竟这没什么区别，不是吗？我想美国人就是这样的，做生意从不讲规矩。”
“美国人？”福尼尔立刻问。
“是的，他是个美国人。”
“描述一下他的长相。”
“高个子，有点驼背，灰色头发，戴角质框的眼镜，留着小山羊胡。”
“他自己也订座了吗？”
“订了，吉塞尔夫人旁的一号座位。”
“他叫什么名字？”
“塞拉斯——塞拉斯·哈珀。”
波洛温和地摇了摇头。
“飞机上没有这个人，也没有人坐一号座位。”
“我看了报纸，没看到这个名字。所以我觉得没必要提这件事，既然这个人并没有上飞机——”
福尼尔冷冷地看了他一眼。
“你向警察隐瞒了实情，这是很严重的过失。”
说完他和波洛离开了售票处。被吓坏了的朱尔斯·佩罗特注视着他们离开。来到外面的大街上，福尼尔脱帽鞠了一躬。“我向你致敬，波洛先生。你是怎么想到的？”
“通过两件事。一是今天早晨我听到我们飞机上的一名乘客说，早班飞机空了一半。另一件事是埃莉斯说她去订票时，早班飞机已经满员了。这两件事无法吻合。此外，我记得乘务员说过，他以前在八点四十五分的航班上见过吉塞尔夫人，也就是说她通常会乘坐早一点的那班飞机。
“但是有人更希望她坐上十二点这一班——一个已经定了普罗米修斯航班的人。为什么订票处的职员说早班飞机已经满员了？是一个错误，还是有意撒谎？我认为是后者——我是对的。”
“这个案子每一分钟都变得更复杂。”福尼尔叫道，“首先我们在寻找一位女士，现在又变成了一位男士。这个美国人——”
他停下来，看着波洛。后者点点头。
“是的，我的朋友，”波洛说，“在巴黎假扮成美国人相当容易！浓重的鼻音、嚼着口香糖、山羊胡、角质框眼镜——典型的美国人的舞台形象。”
他从口袋中拿出画报上撕下来的那张照片。
“你在看什么？”
“身着泳装的伯爵夫人。”
“你认为——不，她漂亮、精致、迷人，可不是一个高大的驼背美国人。她是个演员，但也不可能扮演这种角色。不，不可能。”
“我并没有提过这种可能性啊。”波洛说，但仍然继续看着手中的画页。