第二天傍晚，查尔斯爵士和萨特思韦特回到伦敦。
在这之前，他们与约翰逊上校见了面，双方的谈话可谓斗智斗勇。克洛斯菲尔德队长不太愉快，因为两位平凡的“绅士”竟然发现了自己和助手都忽略的线索。他极力想要挽回颜面。
“真是令人叹服，先生。我承认，自己从没想过搜查炉子底下。事实上，你能想到往那儿看，真是让我佩服。”
二人没有详细解释自己的推理思路，没有交代是从一块墨渍得出的线索。查尔斯爵士单纯解释成他们“只是到处翻翻”。
“不过，你们只是看了看，”队长继续道，“就找到了证据。你们找到的线索并不在我意料之外，因为如果埃利斯不是凶手，那他必定是出于某种原因才消失的，这样解释才合理。一直以来我也思考过，他牵涉其中的或许是敲诈。”
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二人的线索也切实推进了一件事。约翰逊上校将与鲁茅斯警方取得联系，他们应当着手调查斯蒂芬·巴宾顿之死。
“如果他们发现巴宾顿死于尼古丁中毒，那么就连克洛斯菲尔德也得承认，两起死亡案件是有关联的。”在二人乘车返回伦敦的路上，查尔斯爵士说。
对于将自己的发现报告给警方，他还是有些不满。
萨特思韦特安慰他说，这些线索不会公之于众，也不会提供给媒体报道。
“警方还在继续寻找埃利斯，不会打草惊蛇。”
查尔斯爵士承认的确如此。
快到伦敦时，查尔斯爵士提出要与蛋蛋·利顿·戈尔取得联系。她寄信的地址是贝尔格雷夫广场，他希望她还住在那里。
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蛋蛋还在伦敦，她和妈妈住在亲戚家中，大约一周之后才回鲁茅斯。听说两位男士想邀请她出来吃饭，她马上答应下来。
“我想她不会乐意来这儿的。”查尔斯爵士在自己奢华的公寓里四处转悠着说道，“她妈妈不会愿意的，对吧？我们当然也可以把米尔雷小姐请来，但最好还是不要了。说实话，米尔雷小姐与我的作风有些不符。她过于雷厉风行，让我感觉自己才是她的下属似的。”
萨特思韦特提议去他的住处。最终，他们决定去伯克利酒店吃完饭，之后如果蛋蛋愿意，他们可以换个地方继续聊。
萨特思韦特一眼看出这姑娘瘦了。她的双眼显得更大也更兴奋，下颌更有线条。她面色苍白，还有黑眼圈。但她魅力不减，依然充满孩子般的热切渴望。
她对查尔斯爵士说：“我就知道你会来……”
她语气里暗含的意思是：“你来了，一切就会好了……”
萨特思韦特暗想：“但她不确定他会不会来，一点把握也没有。她如坐针毡，焦躁不安。难道他还没发现吗？演员通常都很自负，只关注自己……难道他不知道，这姑娘已经全心全意爱上他了吗？”
他认为现在的状况很是奇怪：查尔斯爵士完全爱上了这姑娘，毫无疑问；她也同样爱着他。而将两人联系在一起的纽带竟然是一桩凶杀案。他们都沉迷于此案，案中已有两位受害者殒命，十分残忍。
晚餐期间，大家话很少。查尔斯爵士提到自己在国外的见闻，蛋蛋聊起鲁茅斯。二人沉默无话时，萨特思韦特则不时挑起话头，让二人接着聊下去。晚餐过后，他们来到萨特思韦特家中。
萨特思韦特家位于切尔西堤道上。房子很大，布置了许多上好的艺术品，有画作、雕塑、中国瓷器、史前陶器、象牙制品、小画像，还有货真价实的齐本德尔式和赫波怀特式家具[1]。家中的整体氛围亲切柔和，温馨舒适。
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蛋蛋·利顿·戈尔对这些视而不见，毫不在意。她将晚礼服大衣脱下扔到椅子上，说：
“终于到这儿了。跟我说说吧。”
查尔斯爵士讲述了他们在约克郡的经历，蛋蛋饶有兴趣地听着。当他讲到发现那沓勒索信时，蛋蛋猛地倒吸一口气。
“那之后发生的事情，我们只能猜测。”查尔斯爵士总结道，“对方可能给了埃利斯一笔钱让他闭嘴，他则带着钱跑了。”
蛋蛋摇了摇头。
“哦，不对。”她说，“你没看出来吗？埃利斯已经死了。”
两个男人吃了一惊。蛋蛋重申她的观点：
“他当然是死了，所以他才会消失得如此彻底，没人知道他的行踪。他知道得太多，就被杀了。埃利斯是第三位受害人。”
尽管两个男人之前都没有想到这一点，但他们不得不承认，这也不是完全没有可能的。
“但是好好想想吧，姑娘，”查尔斯爵士争辩道，“虽然我们可以说埃利斯已经死了，可他的尸体呢？管家大约有十二英石[2]，尸身总得有个去处吧。”
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“我不知道尸体在哪儿。”蛋蛋说，“很多地方都有可能。”
“不多，”萨特思韦特喃喃道，“没什么地方……”
“有许多呢。”蛋蛋坚持道，“我想想……”她稍作停顿，“阁楼，很多阁楼都没人去的。他可能在阁楼的一个箱子里。”
“不太可能，”查尔斯爵士说，“但也不排除。或许可以……嗯……暂时躲避搜查。”
避免争执不是蛋蛋的风格。她马上针对查尔斯爵士心中的问题提出自己的看法。
“气味会向上飘散，而不是向下。相比于阁楼，人们会更快发现地窖里的腐尸。此外，很长一段时间内，人们都会认为那是死老鼠的味道。”
“如果你的假设成立，那么凶手一定是个男人。一个女人无法在庄园里四处拖动尸体。事实上，这对男人来说也不容易。”
“嗯，还有别的可能。你知道的，房子里有条密道，是萨特克里夫小姐告诉我的，而且巴塞洛缪爵士还说他会带我去看看。凶手也许把钱给了埃利斯，带他到密道，让他从那里逃跑，接着凶手和他一起走入密道，并在那里把他杀了。一个女人也可以做到，她可以从身后用刀子捅他之类的，之后把尸体留在那里，自己返回房子，谁都不会发现。”
查尔斯爵士半信半疑地摇摇头，但他不再与蛋蛋争辩。
萨特思韦特可以肯定，当他们在埃利斯屋内找到那些信件时，查尔斯爵士就有了同样的怀疑。他记得查尔斯爵士打了个冷战。那时他就想到埃利斯或许已经死了……
萨特思韦特暗自思忖：“如果埃利斯已死，那我们的对手就十分危险。是的，十分危险……”他突然感到一阵寒意上身，不禁毛骨悚然。
一个手上握有三条人命的凶手，会毫不迟疑地继续杀人。
他们现在身处险境，三个人都是：查尔斯爵士、蛋蛋和他。
如果他们查出太多线索——
查尔斯爵士的声音打断他的思绪。
“蛋蛋，关于你信里写的事情，还有一件我不明白。你提到奥利弗·曼德斯的境况十分不妙，警察对他产生了怀疑。我看不出警方对他有任何怀疑。”
萨特思韦特看出蛋蛋稍显不安。他甚至看出她脸色涨红。
“啊哈，”萨特思韦特心想，“我看你怎么解释，小姑娘。”
“我犯傻了，”蛋蛋说，“当时有些糊涂。奥利弗以那种方式来到这里，理由可能是编造的。哦，我以为警方肯定会怀疑他的。”
查尔斯爵士轻易相信了这个解释。
“是这样啊。”他说，“我知道了。”
萨特思韦特开口问道：
“他的理由是捏造的吗？”
蛋蛋转向他。
“你的意思是？”
“那场意外有些蹊跷，”萨特思韦特说，“我以为，如果是捏造的理由，你应该是知情的。”
蛋蛋摇摇头。
“我不知道，也没想过。但是奥利弗如果没有发生意外，为什么要假装出了事故呢？”
“他或许有某些理由。”查尔斯爵士说，“很自然的理由。”
他面带微笑看着她。蛋蛋面色绯红。
“哦，不。”她说，“不会的。”
查尔斯爵士叹了口气。在萨特思韦特看来，他的这位朋友大大误会了蛋蛋绯红的脸色。查尔斯爵士再开口时，显得更加悲伤和苍老。
“既然如此，”他说，“如果我们年轻的朋友没有危险，我又有何用武之地呢？”
蛋蛋快步向前，抓住他的外衣袖子。
“你不能再离开了。你不会要放弃吧？你要找出真相，真相。我只相信你能找出真相。你可以的，一定会成功。”
她万分恳切真诚。她的激情与活力似乎席卷荡平了屋里的老旧气息。
“你相信我？”查尔斯爵士说。他深受感动。
“是的，是的！我们会发掘出真相。我和你一起。”
“还有萨特思韦特。”
“当然，还有萨特思韦特先生。”蛋蛋不痛不痒地说。
萨特思韦特暗自微笑。无论蛋蛋是否接纳他入伙，他可不想被排除在外。他对神秘事件很感兴趣，喜欢观察人性表现，还容易受到情侣间互动的感触。这起事件能够同时满足他这三样兴趣。
查尔斯爵士坐下来。他声音起了变化，好似在用命令的口吻，导演一出戏剧。
“首先，我们需要厘清现有的情况。是同一个人杀死了巴宾顿和巴塞洛缪·斯特里兰奇，我们是否都同意？”
“同意。”蛋蛋说。
“同意。”萨特思韦特说。
“我们是否认为，第二起凶案是由第一起直接引起的？我是说，我们是否认为，巴塞洛缪·斯特里兰奇之所以被杀，是因为凶手不想让他揭开第一起凶案的真相，或者不想让他印证自己的怀疑？”
“是的。”蛋蛋和萨特思韦特异口同声，再次赞同。
“那么，第一起凶案才是我们调查的重点，而不是第二起。”
蛋蛋点点头。
“在我看来，我们必须查清第一起凶案的动机，否则难以找出凶手。查清动机困难重重。巴宾顿是一位与人无碍、待人和蔼、温柔亲切的老人；在人们眼中，他在这个世上没有敌人。但他还是被杀了——他会被杀，一定有什么原因。我们要找出这个原因。”
他停顿一下，然后用日常的口吻说：
“咱们开始吧。凶杀一般都有哪些原因？我想第一个应该是谋财。”
“报仇。”蛋蛋说。
“杀人狂。”萨特思韦特说，“这起案件不太符合激情犯罪的特征。不过，还有畏惧。”
查尔斯·卡特莱特点点头，在一张纸上写写画画。
“这些基本总结了所有原因。”他说，“首先，谋财。巴宾顿死后，有人会从中获利吗？他有财产吗，或者即将获得的财产？”
“我想不太可能。”蛋蛋说。
“我也这样认为，不过我们最好还是向巴宾顿太太询问这一点。”
“然后是报仇。巴宾顿以前伤害过谁吗，或许在他年轻的时候？他是不是娶了其他男人钟爱的姑娘？这点也需要调查。”
“然后是杀人狂。是不是一个疯子杀了巴宾顿和托里？我认为这个假设不太成立。就算是疯子，杀人时也总会有些原因的。我是说，一个疯子可能会认为自己有权杀死医生或者牧师，但不是两种都杀。我想可以排除掉杀人狂这个假设。最后就是恐惧。
“老实说，在我看来，这是最有可能的。巴宾顿知道某人的一些事，或者他认出了谁。凶手干掉他，是为了封口。”
“我看不出像巴宾顿这样的人会知道当晚哪位客人致命的秘密。”
“或许，”查尔斯爵士说，“他知道那些事情，却不自知。”
他进一步阐明自己的观点。
“我很难表达清楚自己的想法。我只是举个例子，假如巴宾顿在某时某地看到过某个人，虽然他认为此人没什么理由不在那里，但此人出于某种原因，编造了一个绝佳的不在场证明，显示自己当时在上百英里以外的地方。这样一来，老巴宾顿随时会在不经意间将事情的真相揭露。”
“我明白了。”蛋蛋说，“假设伦敦发生了一起凶案，而巴宾顿在帕丁顿车站[3]看到了那个凶手，但是凶手却通过不在场证明，证明自己当时在利兹[4]，因此没有犯案。这样，巴宾顿就可能将整件事的真相揭发。”
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“就是这个意思。当然，我只是举个例子，也可能是其他情况。他认识当晚的某个人，而且知道那人的另一个名字——”
“也许和婚姻有关，”蛋蛋说，“牧师主持过很多婚礼。可能有人重婚。”
“也可能与生育或死亡有关。”萨特思韦特提出。
“范围太广了。”蛋蛋皱着眉头说，“我们得换个思路。从在场的人往回推理。咱们列个单子吧。谁当时在你家，谁又在巴塞洛缪爵士家。”
她从查尔斯爵士手中拿过纸笔。
“戴克斯夫妇，两次都在场。那个像打蔫的卷心菜的女人，叫什么来着……威尔斯……萨特克里夫小姐。”
“你可以排除安吉拉，”查尔斯爵士说，“我跟她认识很多年了。”
蛋蛋皱起眉头，不肯同意。
“我们不能这样。”她说，“仅凭我们与他们熟识，就把他们排除，那可不行。我们得公事公办。另外，我完全不了解安吉拉·萨特克里夫。根据我现在掌握的情况，她与其他人一样有可能是凶手，甚至可能性还要再大一点。女演员都有些隐秘的过往。整体来看，我觉得她是嫌疑最大的。”
她傲慢地直视查尔斯爵士。他眼中闪烁着回应的精明的光芒。
“照你所说，我们也不能排除奥利弗·曼德斯。”
“怎么可能是奥利弗？他之前就见过巴宾顿先生很多次了。”
“两起案件他都在场，而且他第二次抵达时有点令人怀疑。”
“很好。”蛋蛋说，她停顿一下，接着说，“这样看来，我最好把妈妈和我自己也写上去……那么嫌疑人一共有六个。”
“我不认为——”
“我们要么按章办事，要么就随心所欲。”她目光闪闪。
萨特思韦特叫人送来饮料，缓和了局面。
查尔斯爵士踱到远处的角落里，欣赏一件黑人头像的雕塑。蛋蛋来到萨特思韦特身边，挽住他的胳膊。
“没控制住自己的脾气，我真是蠢。”她嘟囔道，“我真是蠢，但为什么那个女人可以排除？为什么他那么热心要把她排除？哦，天哪，我怎么会嫉妒得如此发狂？”
萨特思韦特微笑着拍拍她的手。
“嫉妒永远都不值得，亲爱的。”他说，“如果你感到嫉妒，不要表现出来。另外，你真的认为小曼德斯有嫌疑吗？”
蛋蛋露齿一笑，友善又孩子气。
“当然不是。我把他放进去，是为了让那位放下戒心。”她扭了下头。查尔斯爵士还在闷闷不乐地端详黑人雕塑。“你知道，我不想让他真的认为我喜欢上了奥利弗，我没有。真是难以拿捏！他现在又变回那副‘孩子们，祝福你们’的态度。我不想要这样。”
“耐心一些，”萨特思韦特安慰道，“最终结局都是大团圆，你知道。”
“我没耐心，”蛋蛋说，“我想要的就必须马上达成，再快一点才好。”
萨特思韦特哈哈大笑，查尔斯爵士转身朝他们走来。
三人边喝饮料，边制订了作战计划。查尔斯爵士要回鸦巢去，那里还没有卖掉；蛋蛋和妈妈要提前回到玫瑰小屋；巴宾顿太太还住在鲁茅斯，他们需要尽可能向她了解更多信息，然后才好根据情况继续下面的行动。
“我们会成功的，”蛋蛋说，“我相信我们会的。”
她倾身向前看着查尔斯爵士，目光炽热，伸手与他碰杯。
“为我们的成功干杯。”她提议道。
他缓缓移动目光，对上她的双眼，接着将杯子举到唇边。
“为了成功，”他说，“也为了未来……”