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“波洛，”我说，“换个环境会对你有好处。”
“我的朋友，你这样认为吗？”
“没错。”
“呃——嗯？”我的朋友笑着说，“这么说，全都安排好了？”
“你愿意来吗？”
“你打算带我去哪儿？”
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“谢谢，那我就十分感激地接受邀请喽。你有一颗关怀老年人的善良之心。这颗善良之心最终抵得上我全部的智慧。是啊，是啊，我此时此刻这样跟你说，而有时却容易忘记这一点。”
我可不喜欢这其中的暗示。我觉得波洛有时候有点低估我的心智能力。但他那么兴高采烈，我就没有把这种反感表现出来。
“那就这么定了。”我连忙说。
星期六晚上，我们在大都会享用晚餐，周围是一群快乐的人。仿佛满世界的男人和他们的妻子都来到了布莱顿。服装光鲜亮丽，珠宝也是无比华丽——有时是为了展示浓浓的爱意而不是为了显示高雅品位。
“嘿，这景致太棒了，这边！”波洛低声说，“这里就是暴发户的乐园，黑斯廷斯，不是吗？”
“算是吧，”我回答说，“但愿他们别完全被沾染上暴利的色彩。”
波洛静静地朝四周张望。
“这满是珠宝的景象都让我想犯罪，不想做侦探了。对某些小偷来说这是个多么好的机会啊！黑斯廷斯，看柱子旁边那个矮胖的女人。你看她身上戴满了宝石。”
我顺着他说的方向看去。
“哎呀，”我叫了起来，“这不是欧帕尔森夫人吗。”
“你认识她？”
“不太熟。她丈夫是个富有的股票经纪人，前不久刚因为石油开发赚上了一笔。”
晚宴过后，我俩在酒吧偶遇了欧帕尔森夫妇，我把波洛介绍给他们认识。我们闲聊了几分钟，最后还一起喝了咖啡。
波洛对佩戴在夫人丰满的胸部前那些昂贵的珠宝赞美了几句，夫人顿时喜笑颜开。
“这是我极为痴迷的一个爱好，波洛先生。我就是喜爱珠宝。爱德了解我的嗜好，每次生意好的时候他都会给我带些新的。您对宝石很感兴趣吗？”
“我经常在不同地方跟它们打交道，夫人。我的职业使我接触到了世界上最著名的一些珠宝。”
他小心谨慎地使用化名，继续讲着关于珠宝的故事，这些珠宝归王室所有，在历史上很出名。欧帕尔森夫人屏息凝神地听着。
“看看，”波洛一讲完她便惊叹道，“多么像一出戏呀！您知道吗，我有一些珍珠，它们可都有过一段历史呢。我相信那是世界上最好的项链之一，这些珍珠相当漂亮，外形均匀，色泽也完美无瑕。要我说，真该跑上楼拿过来！”
“哦，夫人，”波洛拦住了她，“您太热情了。可别把自己忙坏了。”
“哦，但我想要拿给您看看。”
这位体态丰满的夫人摇摇摆摆地跑向电梯，可真够快的。她丈夫本来正在跟我聊天，此时却好奇地瞧着波洛。
“你妻子太热情了，非要去拿珍珠项链给我看。”波洛解释道。
“哦，那些珍珠啊！”欧帕尔森满意地笑了笑，“嗯，它们确实值得一看，而且也花了一大笔钱呢！不过，相当于钱还在我这里；我随时都能把它们卖掉换钱——或许还能卖得更多。如果情况一直如此，说不定真要卖掉呢。伦敦现在经济不太景气。到处都要收可恶的超额利润税[2]”他东拉西扯下去，说的都是些专业术语，我也听不太懂。
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有个听差的小伙子把他的话打断了，走到他跟前，贴到耳边小声说着什么。
“啊——什么？我马上过去。她不是突然病倒了吧？先生们，抱歉。”
他急忙撇下我们。波洛向后一靠，点起一小支俄国香烟。然后，他小心仔细地把空咖啡杯整齐地排成一排，看着摆好的杯子，脸上泛起笑容来。
时间一分一秒过去了，欧帕尔森夫妇没有回来。
“奇怪了，”我终于开口说道，“我想知道他们什么时候能回来。”
波洛看着缓缓上升的烟圈，然后若有所思地说：
“他们不会回来了。”
“为什么？”
“我的朋友，因为有事情发生了。”
“什么样的事？你怎么知道的？”我好奇地问道。
波洛笑了。
“几分钟前经理匆匆忙忙地从办公室里出来，跑上楼去。他表现得相当不安。电梯管理员跟其中一个听差在密切交谈着什么。电梯铃声响了三次他都没注意到。第三，连服务员都心不在焉的，能让服务员心不在焉——”波洛摇摇头，像是要下定论，“一定发生了头等重要的大事。啊，正如我所想！警察来了。”
两个人恰好走进酒店，一个穿着制服，另一个身着便衣。他们对听差的说了句话，然后立即被领上楼。几分钟后，还是这个小伙子走了下来，向我们坐着的地方走来。
“欧帕尔森先生想请问你们，愿意去楼上一下吗？”
波洛一跃而起，可以说他是在等待召唤。我再乐意不过地跟着他过去了。
欧帕尔森夫妇的房间位于二层。我们上前敲门，小听差退了下去。当听到里面传来“进来！”的声音后，我们便应声而入。眼前出现了一副奇怪的景象。房间是欧帕尔森夫人的卧室，在屋子中央，躺在扶手椅上的正是这位夫人。她正在号啕大哭，样子十分壮观，她脸上涂着厚厚的一层粉底，被泪水冲得显现出横七竖八几条深深的印迹。欧帕尔森先生愤怒地走来走去。两位警官站在屋子中央，其中一位手里拿着笔记本。有个酒店女服务员看上去吓呆了，站在壁炉旁；屋子另一侧有位法国女人，显然是欧帕尔森夫人的女仆，正啜泣着，两手紧搓，悲痛万分，程度不亚于她的女主人。
波洛衣着整洁、面带微笑地走进这间乱作一团的屋子。体态丰满的欧帕尔森夫人惊讶得立即从椅子上跳了起来，朝着波洛走来。
“好了。爱德怎么说都行，但我相信运气，真的相信。我今晚以这样的方式遇见您，一定是命运的安排。我有一种感觉，假如您找不回我的珍珠，那就没人能找到了。”
“拜托你先冷静一下，夫人。”波洛轻轻拍了拍她的手，“放心吧。一切都会好起来的。赫尔克里·波洛愿意帮助你！”
欧帕尔森先生转过身面对警官。
“警方对于我——呃——我想，叫来这位先生没什么意见吧？”
“完全没有，先生，”那人彬彬有礼地回应道，不过语气也冷淡至极，“现在您夫人感觉好些了，也许可以给我们讲讲事发经过？”
欧帕尔森夫人无助地看着波洛。他让她坐回到椅子上。
“坐吧，夫人，不要焦虑不安了，给我们重新讲讲整个事情的经过吧。”
欧帕尔森夫人控制住情绪，轻轻擦干了眼泪，接着开始说起话来。
“晚宴后我上楼来，要取我的珍珠给波洛先生看。女服务员和塞莱斯汀都像往常一样在房间里——”
“不好意思，夫人，你说‘像往常一样’是什么意思？”
欧帕尔森夫人解释道：
“我定了条规则，除非女仆塞莱斯汀也在，否则任何人都不许进这个房间。早晨塞莱斯汀在的时候女服务员来打扫房间，晚餐后她来整理床铺时也要塞莱斯汀在场；除此以外她不得进入房间。”
“嗯，正如我所说，”欧帕尔森夫人继续说，“我过来了，走到抽屉这边——”她指的是那个梳妆台右边最底下的抽屉，“取出我的珠宝盒，打开锁。它似乎和往常没什么两样——可是珍珠却不在里面！”
警官正在笔记本上奋笔疾书。“你上一次见到它是什么时候？”他问道。
“我下来吃晚饭时还在的。”
“你确定吗？”
“十分确定。我犹豫要不要戴上，但最后决定戴绿宝石，所以把珍珠放回了珠宝盒。”
“锁上珠宝盒的是谁？”
“是我。我把钥匙穿在项链上，项链戴在脖子上。”她边说边拿了出来。
警察检查了一下，然后耸了耸肩。
“小偷肯定有把备用钥匙。不是什么难事。这把锁相当简易。你锁上珠宝盒之后又做了什么？”
“我把它放回了最下层的抽屉，之前一直放在那里的。”
“你没锁抽屉吗？”
“是，我从来都不锁。我的女仆在我回来之前会一直待在房间里，因此不需要锁。”
这位警官的脸色变得愈加灰白。
“我能不能这样理解，你去赴宴时珠宝还在，而从那时起到现在，女仆在房间里寸步未离？”
塞莱斯汀仿佛刚刚意识到自己的危险处境，突然发出一声尖叫，猛然转向波洛，语无伦次地讲起法语来。
“这样的暗示太无耻了！竟然会怀疑是我偷了夫人的东西！众所周知，警察愚蠢得难以置信！但是先生，您作为一个法国人——”
“一个比利时人。”波洛插了一句，但塞莱斯汀对他的纠正没有理会。
她还在继续对波洛说话，她说，先生不会袖手旁观，看她被无端指责，而那个无耻的女服务员却可以逍遥法外。她一向不喜欢那个女服务员——那个放肆的红脸丫头——天生的贼模样。说是从一开始就看她不老实。女服务员一过来整理房间，她就在密切监视了！让那些傻瓜警察搜她的身，在她身上如果找不到夫人的珍珠才叫奇怪呢！
尽管这番慷慨陈词是用法语飞快而恶毒地说出来的，但塞莱斯汀夹杂了许多手势，这位女服务员至少明白了一部分意思。她气得脸都涨红了。
“如果那个外国女人在说我偷了珍珠，那真是无稽之谈！”她激烈地回应道，“我甚至都没见过那东西。”
“搜她身！”女仆喊道，“你们会发现结果像我说的那样。”
“你在撒谎——你听到没？”女服务员针锋相对，步步进逼，“是你自己偷的，还想栽赃给我。看吧，夫人过来之前我才进到房间大约三分钟，而你自始至终坐在这里，像往常一样，像只猫在盯着老鼠似的。”
警官又把询问的目光投向了塞莱斯汀。“是真的吗？你没离开房间半步？”
“事实上我没将她独自一人留下过，”塞莱斯汀不情愿地说，“但我穿过那扇门去了两次我自己的房间。一次是去取棉线，还有一次去取剪刀。她肯定是那会儿干的。”
“你出去都没到一分钟，”女服务员生气地反驳道，“只是走出去又进来。警察愿意搜我的话我很高兴。我没什么好怕的。”
就在这时有人敲门。警官走过去开门。当他看到来人是谁时眼前一亮。
“啊！”他说，“太走运了。我派人叫了一个女搜查员，她刚到了。如果你不介意的话，请到隔壁房间吧。”
他看了看女服务员。她昂着头跨步迈过门槛，搜查员紧随其后。
那个法国姑娘哭着一屁股坐在椅子上。波洛朝房间四周看了看。我为了解释清楚，把主要布局画成了一张草图。
“那扇门通向哪里？”他朝窗户那边的门点点头问道。
“我想是通到另一个房间里。”警官说，“不管怎样，从这面锁上了。”
波洛跨到前面去，试了试，接着拉拉门闩，又试了试。
“另一面也是锁着的，”他说，“嗯，看起来可以排除这一点了。”
他朝窗户走了过去，仔细检查每一扇窗。
“还是什么都没有。外面连个阳台都没有。”
“就算有，”警官不耐烦地说，“我也看不出对我们来说有什么用，假如女仆没离开房间的话。”
“显然，”波洛并没有感到窘迫，“这位小姐很确定她没离开过房间——”
女服务员和负责搜查的警员回来了，打断了波洛的话。
“什么都没有。”警员简明扼要地说。
“本来就不会有，”女服务员理直气壮地说，“那个法国贱女人污蔑一个诚实的姑娘，她应当感到羞愧。”
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“好了，好了，姑娘；没事了，”警官说着打开门，“没人怀疑你。你接着干你的活儿去吧。”
女服务员不情愿地走了