关于昭如回来这件事，卢家人并未表现出十足的热情。就如同她的离开，也并未有人过多地牵念。
这些人里，自然并不包含家睦。这男人对于昭如，有一种对少妻的疼爱和纵容，却也有几分敬与重。昭如先天的颟顸，使得她少了许多女子的计算与琐碎。这种少女般的干净，会让他觉得自己也明朗年轻起来。然而，他终于觉得自己，还是衰老了，而且老得很快。在天津开了“丽昌”后，因为往返劳顿，他病了一场，并没有告诉昭如。可这场病让他看清楚人生苦短，夫妻缘长。他便将柜上的生意，一步步地交给了自己的兄弟。
昭如将昭德带回了襄城。家睦也并没如其他人般惊奇，只是心中有些感叹，人如蜉蝣。一面在心里对妻子的敬重，又添了几分。昭德对他而言，只是妻姐，然而他却无法因此抑制其他人的好奇。甚至老六家逸夫妇也有过许多隐约的表达。表达中，隐藏了一些畏惧与忌惮。这忌惮是他们对于昭如的态度的源头。如今，昭德来了。一时权倾华北的石玉璞，有关他所有的想象，似乎都可以在他的遗孀身上落到实处。
昭如与家睦商量，给昭德安排了一个恰如其分的出场，是在这一年的冬至。他们家乡的传统里，冬至是个重要的节庆。这天乱而复治。民间便要吃饺子、蒸饽饽，“蒸冬”取的便是一个合家团圆。所谓“冬至大如年”是不错的，该有的热闹便都有了，却又不会过分的隆重。吃上这一顿饭，昭德便成了这家中的一员。
甚至对于昭德这天的衣着，她也动了脑筋。以往的华服，虽图案与颜色都十分简素，但因为质地太好，不经意间，是有些咄咄逼人的。她便找来裁缝，给昭德用青绸做了身齐膝的长袄。穿上很利落，人也持重，符合一个大姨的身份。
席间，她便让昭德坐在自己的右首。众人看昭德，安静地坐着，虽一言不语，但形容间端庄得体，似有重量。心下都有些叹服，想起不怒而威这个词。但细细端详，却见她眼睛里，没有一丝的活泛，神情有些失焦。昭如给她夹的菜，也始终没有动过筷子。这叹服渐渐就变成了怜悯，联想她的身世，这便是河东河西三十年。只是如此一个人物，走不出来罢了。
这时候，却有只家养的狸猫走了来．施施然在众人腿间穿梭。及至到了昭德脚底下，纵身一跃，跳到了昭德的膝头上。昭德愣愣地看着，它慢慢地卧下来。昭如正要驱赶它，却看到昭德侧过脸，做了一个噤声的姿势。她伸出手，试探了一下，抚摸了那只猫。所有的人都看到，她的手指颤抖了一下。猫团起身子，喉咙里发出舒服的声响。昭德将它抱起来，小心翼翼。人们注意到，她抱起它的动作，犹如怀抱一个婴儿。昭如看见姐姐，开始缓慢地摇晃双臂，同时听到她轻声吟唱。猫扭动了一下。昭德眼神变得更为温柔，将它抱得更紧了些，说，曦儿，别动。
昭如心里抽搐了一下，因为她回忆起来，“曦儿”正是姐姐在十七年前夭亡的儿子。此后，昭德因为再次怀孕而流产永远失去了生育能力。因此，这个名字成为所有人口中的禁忌。
此时，听到这个名字，昭如不禁打了冷战。
昭德将猫抱得更紧一些，她说，曦儿，不哭，你是饿了。她在众人的注视下，解开了自己的前襟，甚至娴熟地打开了亵衣。人们躲避不及，都看见了孟昭德的半只乳··房暴露了出来。同时间她将猫的头倚靠过来，乖，吃饱了就不哭了。
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在灯光下，这半只乳··房惨白而枯瘦，然而乳头却如少女的乳·尖嫩红。昭德将一个母亲哺乳的姿态准备得恰如其分。然而，那只猫挣扎，喉管里发出压抑的声响，突然伸出爪，使劲地在这乳··房上抓挠了一下。昭德顿时手一松，猫跳到了饭桌上，跑开去。然而，人们都看清楚了，惨白上出现了四道触目的血痕。一切发生得太快，这时昭如才终于回过了神。她拿过一条披肩，将失魂落魄的昭德遮挡住。
几天之后，襄城上下，都知道卢家睦从天津卫接来的大姨子，是个不折不扣的疯子。
昭如心里漾起一阵疼。她走过去，把昭德的头揽过来，将她的鬓发撩上去。这头发已经有些花白，有几根泛着污浊的灰。她抚摸了这头发，禁不住又抚摸了一下，又一下。
不久，盛浔下野的消息也传了来。举家上下便更为清楚，昭德已然是个无所依恃的老妇。
这天夜里，昭如端坐在家睦面前，以克制而清晰的声音说，我知道，我在这家里不是说得上话的人。但是，我这一回打定了主意，要给咀姐养老送终。
家睦正坐在书桌前轧账。他放下了手中的笔，用惊奇的眼神，打量了昭如一下。煤油灯的光线，将昭如的身影投射到了墙上，笔直硬朗，顶天立地。家睦笑了。
昭如便有些着急相。她问，你笑什么？
家睦忍住笑，走过来，执起了她的手，说，我笑什么，笑我们家里一时之间，出了一个巾帼英雄。这主意，原该我们一起打。当年，是大姐成全了我们。长姐如母。人非草木，我卢家睦看她百年，原是分内事。
昭如觉出握住自己的手，更紧了一些。她胸口有一些汹涌，就这样愣愣地与家睦对视了许久，这才脱口而出，我们把秀娥赶快接来吧。
家睦听了，便又觉出她心性的单纯，知道她心里藏着这话，因是他的一桩心事。原是为了说服他留下昭德，但此时，却是出于真心，是有要报答的意思了。
家睦在心里叹了一口气，然后说，这事再议吧。
昭如有些意外，便追着说，为何要再议，秀娥也是大姑娘了。我这几年也暗暗为她备了一份嫁妆。纵然不是亲娘，这些年，也实在亏欠了她。
家睦便说，难得你虑得周详，我倒也想了，过些天，是该回趟老家看看。
家睦这样说，心里自然也不畅快。他心里又何尝不记挂着秀娥。按说自打她娘去世后，寄养在了姥姥家已有了几年。姥姥舍不得。这孩子又有几分烈，原本不是个柔顺的性子，他便担心会委屈了昭如。待下了决心，却逢上了店里的多事之秋。
自打将天津的一家铁货行盘下来，开了“丽昌”，又在青岛开了间“福聚祥”。“德生长”的生意，看起来是比以往大了许多。可收的是人家的老店，一切百废待兴，总需要个能撑持的人。家睦左思右想，便将郁掌柜调到了天津去，要他统筹新店的局面。一来是跟了东家多年的老臣子，是信得过的；二来年资丰富，也颇能镇得住当地的伙计。
家睦安排好了这些，又请了新掌柜，便将店里的事情，渐渐交给了弟弟家逸。激流而退是为勇。家睦又何尝不怀念“采菊东篱下”的时光，然而，情况并未如他想的顺遂。家逸原是个没太大主张的人，跟了他这些年，又很为自己的媳妇荣芝所左右。商界的规矩与韬略，虽都听过看过，但临到自己，却舒展不开。与客户的交往，又不是很知变通，伙计们也束手束脚。家睦便渐渐听到一些抱怨，知道弟弟不是个能够独当一面的人，便有些倚重新来的掌柜。
这徐掌柜是家睦重金所聘，原本并不认识，是一个同行的介绍。不苟言笑，但当真做起事来，才看出为人的圆通。不出一个月，柜上的生意往来，已给他收拾得井井有条。伙计们也十分服气，家睦自然因此放下了心来。但半年后盘点，竟发现，营业额下降了两成。再一查账上，并无异样。只是几个老客户，订货比以往少了。问起来，都说是钱银周转不开。家睦便暗暗地留心，这才发现，几个跟了自己多年的年长的伙计，纷纷带上了“小伙”，且银码都不小。这“带小伙”，原本不是了不得的事，帮东家做事卖货，自己也跟着卖上三五分，也是个帮补。像家睦这样的东家，往往睁只眼闭只眼，从不为难他们。但这有个度，若“小伙”带出了动静，在业内闹出了声响，甭管几十年的交情，这东家都得让伙计出号。这是个规矩，千里之堤，毁于蚁穴。多少百年老店，就生生让这“小伙”给吃垮了。
家睦心一硬，便先让二掌柜老牛出了号。老牛没言声，一抱拳走了。一起打下的江山，毫无恋栈之意。家睦虽觉得凉薄，也没多说什么。可一个月后入了秋，一间“广裕隆”却在石虎街开了张，掌柜的正是老牛。又没几天，几个满师的伙计，纷纷辞号走了人。原本家睦并没有太当一回事，所谓“铁打的商号流水的伙计”。可后来有人来知会，说这些伙计，现在都去了“广裕隆”。及至后来，“广裕隆”公然与“德生长”打起了擂台，一较短长，家睦才心知不妙。这间新铺里卖的货，竟是与自己店里一模一样。负责收账的伙计回来说，几个长有往来的老主顾，都说明年的货先不订了。往深里一打听，这几位前后在“广裕隆”下了单。每样货，也就比家睦给的价钱便宜了一分几厘，也真是见利思迁。家睦感叹世态炎凉之余，也觉得这姓牛的过于神通，跟了自己多年，究竟是一个伙计。他这才想起，店里就这一份大客的名单，是在掌柜的手中。
卢家睦终于差了一个靠得住的伙计，假意出号，投去“广裕隆”的柜上。前后跟了一个月，事情渐渐水落石出。原来徐掌柜与“广裕隆”暗通款曲，不是一两天的事，甚至在成为徐掌柜之前，已经与老牛过从甚密。而之前的所谓介绍人，正是这个新铺东家的堂兄弟。
这事情出来了，徐掌柜便主动请辞。家睦给他结算了满月的工钱，因为订约时原是顶了身股的，就又多算了一些。姓徐的拿着银钱，有些开不了口。家睦便说，兄弟，你这么做，自然有你的道理。可是自己的道理，总比不上这世间的大道理。自古以来，商贾不为人所重，何故？便是总觉得咱们为人做事不正路。我们自己个儿，心术要格外端正，要不，便是看不起自己了。
姓徐的仍然没有言语，深深地作了一揖，转身走了。从此，便没有在襄城再出现过。