他冲着我亦庄亦谐地摇着脑袋往我这面瞧，那时候，他那忠厚老实的脸，让我后来想起来，比我当时看起来，印象更深刻；原来我那时候，心里又慌又乱，又怯又怕，已经到了极端了，因而不能对任何事物集中精神。我们快要来到那两位老斯潘娄小姐的住宅了，那时候，我对于我自己外面的仪表和心里的镇定，简直地一点信得过的意思都没有了，因此特莱得提议，说喝一杯麦酒，可以有温和的刺激作用。我们于是来到附近一家酒店，我喝了一杯麦酒；跟着他就带着我踉踉跄跄地，来到了那两位老斯潘娄小姐的门前。
女仆把门开开了，我当时模模糊糊地只觉得，如果我打个比喻的话，我就是一件罕物，正在展出，任人观览；同时还觉得，我摇摇晃晃、勉勉强强地穿过一个摆着晴雨计的门厅，来到一个安静的小客厅，客厅在楼下，俯临一个修洁整齐的花园；还觉得，我在这个客厅里一张沙发上落了座，看到特莱得把帽子一摘，他的头发就一下直竖起来，好像那种用弹簧做的小人藏在玩具鼻烟壶里，壶盖一揭，会给人冷不防，一下从鼻烟壶里蹦出来一样；还觉得，我听到壁炉搁板上一架老式座钟滴嗒滴嗒地走，我想要叫它跟我心跳的快慢应答——可是它不肯；还觉得，我往屋子里各处瞧，瞧一瞧是否有朵萝的踪影，但是却没瞧见；还觉得，我仿佛听见吉卜在远处叫了一声，跟着就有人把它掐住了。最后，我只见，我把身后的特莱得几乎要挤到壁炉里面去，手足无措地对两位瘦小、干枯、快上年纪的女士鞠躬；那两位女士，都穿着黑衣服，看着都令人惊奇地觉得，两个人活像新近故去的斯潘娄先生，用木屑或者树皮做出来的。
“请坐吧，”那两位瘦小的女士之中，有一位说。
我连滚带爬，好容易才从特莱得身旁走过去，到底坐在一个没有猫的座位上了——我头一下坐的，是有猫在上面的——那时候，我的眼睛才恢复了视力，我才能看出来，原来斯潘娄先生显然是他们姐弟中间年纪最小的；这儿这姊妹俩，能差六岁或者八岁；那位年纪较小的，好像是这次会谈的主持人，因为她手里拿着我那封信——那封信本来是我很熟悉的，然而却又是我很奇怪地生疏的！——不时地用无腿单光眼镜往信上瞧。她们姐儿俩，穿戴得一样，不过这位妹妹，比起那位姐姐来，衣饰方面，显得年轻一些，同时也许还因为多了一丁点绉边，或者花边，或者别针，或者手钏，或者这一类小东西，因而使她显得活泼一些。她们两个，都是腰板挺直的，态度郑重，丝毫不苟，神气安静，丝毫不乱。那位没拿着我那封信的姐姐，就把两手交叉着放在胸前，看着跟个偶像一样。
“你是考坡菲先生吧，我想，”那位拿着我那封信的妹妹朝着特莱得致词道。
这样开端，可真令人吃惊。特莱得没法子，只好指着我说，这是考坡菲先生，我也没法子，只好自称我是考坡菲先生；她们也没法子，只好放弃了把特莱得当作考坡菲先生那种先入为主的成见：这样，我们大家那一阵乱腾，可真热闹。使热闹更加热闹，我们都清清楚楚地听到吉卜又短促地叫了两声，又叫人一下掐回去了。
“考坡菲先生！”拿着我那封信的那位妹妹说。
我有所动作——我想，大概是鞠了一躬——正聚精会神，只听那位姐姐插上嘴了。
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我后来发现，莱薇妮娅小姐是牵情惹爱那一类事的权威；因为多年多年以前，曾有过一位批治先生；他玩玩五点默牌，公认对莱薇妮娅小姐倾倒。我个人认为，这种说法，毫无根据，完全出于揣测。批治先生一点也不懂什么叫男女风情——据我所听到的，他对于这种感情，向来就永远没表示过。但是，莱薇妮娅小姐和珂萝莉莎小姐两个人，却同样有一种迷信的想法。原来批治先生起先饮酒过量，把身体弄坏了，随后又饮巴斯水〔3〕过量，想把身体治好了；这样一来，可就不得天年，青春夭折了（他死的时候六十岁左右）；她们姐儿两个，一直坚决地认为，如果批治先生不是因为这样而不幸短命死了，那他一定要正式表明他的热烈爱情的。她们甚至于心里还老藏着一段隐痛，认为他害了相思，密不告人，因而致死，不过我却要说一说，在这一家里，挂着他一个肖像，肖像上的鼻子是鲜红的颜色，好像并没受到严藏紧守的摧残。〔4〕
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“这件事过去那一段周折，”莱薇妮娅小姐说，“我们不想重新提起。我们那位可怜的兄弟佛朗西一故去，这件事过去那一段就跟着一笔勾销了。”
“我们过去，跟我们的兄弟佛朗西，”珂萝莉莎小姐说，“没有经常的来往，不过我们跟我们的兄弟之间，可并没闹过很大的意见或者有过很深的裂痕。佛朗西走他的路，我们走我们的路。我们认为，为了有助于各方面的快活，我们应该那样做。我们也就那样做了。”
她们姐儿俩说话的时候，都把身子往前稍微探着；说完了话，就把脑袋摇晃；不言语的时候，就又把腰板儿挺直了。珂萝莉莎小姐那两只胳膊，一直地就没动过。她有的时候，用手指头在胳膊上乱点——我想，一定是点梅奴哀舞小步舞曲和进行曲的拍子——但是胳膊本身却老没动过。
“我们这个侄女的地位，或者说，假定的地位，因为我们的兄弟佛朗西这一故去，和以前大不相同了，”莱薇妮娅小姐说。“因此，我们认为，我们的兄弟对于她的地位所有的看法，现在也不适用了。我们觉得，我们应该认为，考坡菲先生，你是一个有各种优点、人品很端正的青年绅士，我们也觉得，我们应该认为，或者说，我们完全深信，你对于我们的侄女，垂爱眷顾。”
我回答她们说，任何别的人，爱起情人来，都没有像我爱朵萝那样的；这是我一遇到有机会，就要这样说的。特莱得嘟囔着肯定了我的话，算是助了我一臂之力。
莱薇妮娅小姐刚要对我这个话作答，却叫珂萝莉莎小姐抢在前面了，她好像有一种老要提起她兄弟佛朗西的欲望，没法摆脱得掉。只听她说：
“如果朵萝的妈妈当年嫁给我们的兄弟佛朗西的时候，直截了当地就提出来，说她的宴会上没有给亲戚预备地位，那为了各方面的快活起见，都要更好一些了。”
“珂萝莉莎姐姐，”莱薇妮娅小姐说，“这个话现在也许不用再提啦吧。”
“莱薇妮娅妹妹，”珂萝莉莎小姐说，“这也是这件事里另一个方面。这件事里你那一方面，只有你才有资格谈，那我是不想插嘴的。这件事里这一个方面，我可有点意见，我可想要发表点意见。如果朵萝的妈妈，当年嫁给我们的兄弟佛朗西的时候，明明白白地把她的意思说出来，那为了各方面的快活起见，都要更好一些了。那样一来，我们就可以知道我们都该怎么想，不该怎么想了。那我们就可以说啦，‘请你们不论什么时候，千万可不要请我们，’那样一来，一切可能的误会，就都可以避免了。”
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珂萝莉莎小姐摇晃脑袋的时候，莱薇妮娅小姐又用无腿单光眼镜瞧了瞧我那封信，继续说起来。我现在附带提一提：她们两个的眼睛，都是又小又圆、光芒闪烁，跟鸟儿的眼睛非常地像。她们整个的人，也不无跟鸟儿相像的地方；因为她们的态度，俏利、轻快、突然；她们整理仪容的时候，爽利、整齐，跟金丝鸟一样。
我刚才说过，莱薇妮娅小姐现在又继续发言：
“你信上请我姐姐珂萝莉莎和我自己，考坡菲先生，允许你到我们这儿来，作为我们的侄女正式承认了的求婚人。”
“如果我们的兄弟佛朗西，”珂萝莉莎小姐又发作道，如果我可以叫那样安静的情况是发作的话，“一心愿意博士公堂是他身边周围的气氛，而且是他身边周围惟一的气氛，那我们有什么权力反对，有什么理由反对哪？我敢说，我们没有。我们决不强要搀进任何人中间。不过为什么不明明白白地说出来哪？让我们的兄弟佛朗西和他太太跟他们愿意交接的人在一块好啦，也让我妹妹莱薇妮娅和我自己跟我们愿意交接的人在一块好啦。我们自己也能找到我们愿意交接的人的，我希望！”
既然这个话好像是冲着特莱得和我——我们两个人——说的，于是特莱得和我——我们两个人——都作了一种回答。特莱得都怎么回答的，声音太低了，我没听见。我自己呢，我想，就说，这对于各个有关方面的令闻高名，都绝对无所亏损。不过究竟我是什么意思，我却一点也不知道。
“莱薇妮娅妹妹，”珂萝莉莎小姐既然已经把心里要说的话说出来了，现在对她妹妹说，“我的亲爱的，这回你接着说下去吧。”
于是莱薇妮娅小姐接着说道：
“考坡菲先生，我姐姐珂萝莉莎和我，实在是仔细又仔细地把这封信考虑过了，我们考虑了还不算，我们最后还把信给我们的侄女看了，还跟我们的侄女商议了。我们相信，你认为你是非常喜欢她的。”
“认为，小姐，”我乐得忘其所以地开口说，“哦！——”
但是珂萝莉莎小姐却看了我一眼（正像一个俏利的金丝鸟那样），她看这一眼的意思是说，不要我打断了那位女圣人的话头。我跟着对她道了歉。
“爱情，”莱薇妮娅小姐说，同时斜着眼往她姐姐那儿瞧，为的是叫她表示同意；她姐姐就在她每说一句的时候点一下脑袋，用这种方式表示同意，“成熟了的爱情、五体投地的崇拜、一心无二的忠诚，不容易表现出来。它的声音是很低微的。它是羞涩畏怯、退缩不前的。它藏在暗处，潜踪隐迹，等了又等。这就跟成熟了的果子，正是一样。有的时候，一辈子都不知不觉轻轻度过了，而它可仍旧藏在暗处，熟益求熟。”