“好了，孩子，”卡洛琳站起身说道，“上楼休息一下吧。别担心，亲爱的，都交给波洛先生好了，你只管放心。”
“我该回芬利庄园了。”厄休拉有点为难。
但卡洛琳不容分说地拉住她。
“胡说，现在你归我管，至少目前你得留下——呃，波洛先生的意见呢？”
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“这样最好，”比利时小矮人也同意，“今晚我想请小姐——抱歉，应该是佩顿太太——参加我召集的小聚会，在我家，九点钟。一定要让她来。”
卡洛琳点点头，陪厄休拉出去了。门关上后，波洛又坐回椅子里。
“目前为止一切顺利，”他说，“案情正自动趋于明朗。”
“但拉尔夫·佩顿的处境却更加不妙了。”我闷闷不乐地说。
波洛点点头。
“是啊，但这也是可以预料到的，不是吗？”
我莫名其妙地望着他。他靠着椅背，眯着眼，十指指尖相抵。突然，他叹了口气，又摇摇头。
“怎么了？”我问。
“我常常思念我的朋友黑斯廷斯。他现在定居阿根廷了，我之前跟你提过。每次办大案子，身边总有他，而且他对我帮助很大——是的，帮助很大。因为他总能在不知不觉中发掘出真相——当然，当然，他自己常常留意不到。有时他会说些傻话，而正是这些傻话让我豁然开朗！还有，他喜欢将案情进展书写下来，这个习惯也非常有意思。”
我有点难为情地轻声干咳。
“说到这个——”我欲言又止。
波洛坐直了，两眼放光。
“怎么？你想说什么？”
“哎，不瞒你说，我读过几本黑斯廷斯上尉写的书，于是我就想，为什么不尝试一下呢？否则我会抱憾终身的。这样的机会毕竟难得，我这辈子很可能就这一次能参与破案啊。”
我浑身不自在，越来越语无伦次，结结巴巴地说完了这番话。
波洛跳了起来，我真怕他给我来个法式拥抱，幸好他忍住了。
“太棒了——你把调查过程中的感想都记录下来了？”
我点点头。
“非常好！”波洛喊道，“快给我看看，就现在。”
他的要求过于突然，我有些措手不及，好半天才回想起我写下的某些细节可能并不合适。
“你别太介意，”我吞吞吐吐地说，“有些地方——呃——我写得可能过于个人化了。”
“哦！这完全可以理解。你不止一次将我刻画得滑稽可笑，甚至荒诞不经，对吗？没关系，黑斯廷斯有时也不太拘礼。这种小问题我一向都不在乎。”
我依然举棋不定，但还是从书桌抽屉里拿出一沓乱糟糟的手稿递给他。考虑到将来可能将这些文字付诸出版，我划分了若干章节，昨晚刚更新到拉塞尔小姐来访这部分。所以交给波洛的一共有二十章。
这些手稿就留给波洛自己看了。
“詹姆斯，”姐姐说，“你在手稿中没说我坏话吧？”
我吓了一大跳，下巴差点掉下去了。这个问题我写稿时还真没留意。
“反正不要紧，”卡洛琳一眼看透我的心思，“波洛先生是非分明。他更能理解我，比你强多了。”
我走进工作室，只见波洛坐在窗边，身旁椅子上整齐地叠放着手稿。他一手按住手稿说：“很好，我要祝贺你——为了你的谦逊！”
“噢！”我大吃一惊。
“以及你的克制。”他又补充。
我又是一声“噢！”
“黑斯廷斯的写法与你不同，”我的朋友继续说道，“每一页上都有很多个‘我’，他的想法和行动一目了然。而你则将自己放在幕后，只有寥寥几次出场——而且仅限于描述日常生活罢了。我说得对不对？”
他目光炯炯地注视着我，让我有点脸红。
“你到底觉得这稿子怎么样？”我紧张地问。
“那我就直说了？”
“说吧。”
波洛收起那副开玩笑的神态。
“一丝不苟，无比精确。”他和蔼地说，“你将案情的来龙去脉如实记录下来，不过很少提及你自己在其中发挥的作用。”
“对你有帮助吗？”
“有，帮助大着呢。走，该去我家了，好戏就要开场，得先布置好舞台。”
卡洛琳守在玄关，想必一心盼望着波洛邀她一起去。可波洛十分高明地敷衍过去了。
“我多希望您也能到场啊，小姐，”他遗憾地说，“但眼下的时机不太合适。您要知道，今晚来的可都是嫌疑人，我要从他们当中揪出杀害艾克罗伊德先生的凶手。”
“你是说真的？”我很是怀疑。
“看来你不信，”波洛冷冷答道，“你还没领教过赫尔克里·波洛的真本事呢。”
这时厄休拉下楼了。
“准备好了吗，孩子？”波洛说，“好，一起去我家吧。卡洛琳小姐，非常感谢你这么关照她。晚安。”
卡洛琳站在门口的台阶上，眼巴巴目送我们离去，仿佛是条小狗，恳求主人带它出去散步，却遭到无情的拒绝。
“落叶松”的客厅里已经布置妥当。桌上摆着各种糖浆饮品和玻璃杯，还有一盘饼干。仆人从其他房间搬来了好几把椅子。
波洛忙着调整屋内的摆设，到这边稍稍拖出一把椅子，到那边挪挪一盏台灯，偶尔还弯腰拉平地上的垫子。他格外关心照明问题，特意将灯光聚集到集中摆着椅子的房间一侧，另一侧的光线则十分暗淡——我猜他本人肯定要坐在这一边。
厄休拉和我在一旁观望。没多久门铃就响了。
“他们来了。”波洛说，“很好，准备就绪。”
房门开了，来自芬利庄园的客人们鱼贯而入。波洛迎向艾克罗伊德太太和弗洛拉。
“两位能赏脸光临真是太好了，”他说，“也欢迎布兰特少校和雷蒙德先生。”
秘书还和平时一样轻松愉快。
“您又有什么点子？”他笑道，“先进的科学仪器？箍住手腕测量脉搏的测谎仪？您肯定准备了新发明吧？”
“我在报上见过那种东西。”波洛承认，“但我这种老古板只懂得老办法，只要有我的小小灰色细胞就足够了。那么我们开始吧——不过我要先向大家宣布一件事。”
他牵着厄休拉的手，把她拉到众人面前。
“这就是拉尔夫·佩顿夫人，她和佩顿上尉已于今年三月结婚了。”
艾克罗伊德太太低声惊呼：“拉尔夫！结婚了！今年三月！哦！太荒唐了，他怎么能这样？”她瞪着厄休拉，仿佛从来都不认识她，“和波恩结婚了？”她说，“波洛先生，这我可没法相信。”
厄休拉满脸通红，正要开口，却被弗洛拉抢了先。
弗洛拉飞快地跑到厄休拉身边，挽住她的胳膊。
“请一定谅解我们表现出的惊讶，”她说，“我们大家都被瞒住了。你和拉尔夫真会保密。我——我衷心祝福你们。”
“您真好，艾克罗伊德小姐。”厄休拉低声说，“您完全有愤怒的理由，拉尔夫做事太不可靠了——尤其是对您。”
“不用担心，”弗洛拉轻拍她的胳膊，安慰道，“拉尔夫也是迫于无奈才走了这条路。换了我可能也难免。但他应该信任我，和我分享秘密才对，我不会为难他的。”
波洛轻叩桌子，严肃地清清喉咙。
“会议马上开始，”弗洛拉说，“波洛先生提醒我们别再聊天啦。但再告诉我一件事就好：拉尔夫在哪儿？如果有人知道的话，只能是你了。”
“可我也不知道啊，”厄休拉快哭了，“真的，我不知道。”
“他不是在利物浦被捕了吗？”雷蒙德问，“报上说的。”
“他不在利物浦。”波洛立刻回答。
“其实，没有人知道他的去向。”我说。
“除了赫尔克里·波洛，呃？”雷蒙德说。
对他的玩笑，波洛正色回应：“请记住，我什么都知道。”
雷蒙德扬了扬眉毛。
“什么都知道？”他吹了声口哨，“哟！口气不小。”
“你真能猜出拉尔夫·佩顿藏在哪儿？”我也十分怀疑。
“用你的话说是‘猜’，用我的话说就是‘知道’，我的朋友。”
“在克兰切斯特？”我赌了一把。
“不，”波洛郑重地说，“不在克兰切斯特。”
他不再说了，打了个手势，众人纷纷落座。刚坐稳，门又开了，来者是帕克和拉塞尔小姐，他们坐到了靠近门口的位置上。