由浏河出长江，经崇明岛南面入海，一共是十八号沙船。保护的洋兵——最后商量定规，一共是一百十二个人，一百士兵，大多是“吕宋人”，十二个官长，七个吕宋人，三个美国人，还有两个中国人算是联络官，分坐两号沙船，插在船队中间。
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胡雪岩是在第一条船上。同船的有萧家骥、李得隆、郁馥山派来的“船老大”李庆山，还有一个姓孔的联络官。一切进退行止，都由这五个人在这条船上商量停当，发号施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海里，忌讳甚多，舵楼上所设，内供天后神牌的小神龛，尤其不比等闲。想起“是非只为多开口”这句话，胡雪岩在船上便不大说话，闲下来只躺在铺位上想心事。但是，别人不同，萧家骥虽惯于水上生活，但轮船上并无这些忌讳，姓孔的更不在乎，李庆山和李得隆识得忌讳，不该说的虽不说，该说的还是照常要说。相形之下，就显得平日谈笑风生的胡雪岩仿佛心事重重，神情万分抑郁似的。
于是姓孔的提议打麻将，萧家骥为了替胡雪岩解除寂寞，特地去请他入局。
“五个人怎么打。除非一个人做——”
说到“做”字，胡雪岩缩住了口。他记起坐过“水路班子”的船，“梦”是忌讳的，要说“黄粱子”，便接下去，“除非一个人做黄粱子。”
萧家骥一愣，想了一下才明白，“用不着。”他说，“我不想打。胡先生你来，解解厌气。”
于是胡雪岩无可无不可地入了局。打到一半，风浪大作，被迫终止。胡雪岩又回到铺上去睡觉，心里不免忐忑不安，加以不惯风涛之险，大呕大吐，心里那份不宁帖，真有求生不得，求死不能之感。
“胡先生，不要紧的！”萧家骥一遍一遍地来安慰他。
不光是语言安慰，还有起居上的照料，对待胡雪岩真像对待古应春一样，尊敬而亲热。胡雪岩十分感动，心里有许多话，只是精神不佳，懒得去说。
入夜风平浪静，海上涌出一轮明月，胡雪岩晕船的毛病，不药而愈，只是腹饥难忍，记得七姑奶奶曾亲手放了一盒外国饼干在网篮，起床摸索，惊醒了熟睡中的萧家骥。
“是我！”他歉然说道，“想寻点干点心吃。”
“胡先生人舒服了！”萧家骥欣然说道，“尾舱原留了粥在那里，我替你去拿来。”
于是萧家骥点上了盏马灯，到尾舱去端了粥来，另外是一碟咸鱼，一个咸蛋。胡雪岩吃得一干二净，抹一抹嘴笑道：“世乱年荒，做人就讲究不到哪里去了。”
“做人不在这上面，讲究的是心。”萧家骥说，“王抚台交胡先生这样的朋友，总算是有眼光的。”
“没有用！”胡雪岩黯然，“尽人事，听天命。就算到了杭州，也还不知道怎么个情形，说不定就在这一刻，杭州城已经破了。”
“不会的。”萧家骥安慰他说，“我们总要朝好的地方去想。”
“对！”胡雪岩很容易受鼓舞，“人，就活在希望里面。家骥，我倒问你，你将来有什么打算？”
这话使萧家骥有如逢知音之感，连古应春都没有问过他这句话，所以满腹大志，无从诉说，不想这时候倒有了倾诉的机会。
…
“有志气！”胡雪岩脱口赞道，“我算一个。你倒说说看，怎么样跟他们比？”
“自然是做生意。他到我们这里来做生意，我们也可以到他那里去做生意。在眼前来说，中国人的生意应该中国人做，中国人的钱也要中国人来赚。只要便宜不落外方，不必一定要我发达。”
胡雪岩将他的话细想了一会，赞叹着说：“你的胸襟了不起。我一定要帮你，你看，眼前有啥要从外国人那里抢过来的生意？”
“第一个就是轮船。”
于是，从这天起，胡雪岩就跟萧家骥谈开办轮船公司的计划，直到沙船将进鳖子门，方始停了下来。
依照预定的计划，黑夜偷渡，越过狭处，便算脱险，沿钱塘江往西南方向走时，正遇着东北风，很快地到了杭州，停泊在江心。但是，胡雪岩却不知道如何跟城里取得联络。从江心遥望，凤山门外，长毛猬集，仿佛数十里连绵不断，谁也不敢贸然上岸。
“原来约定，是王雪公派人来跟我联络，关照我千万不要上岸。”胡雪岩说，“我只有等、等、等！”
王有龄预计胡雪岩的粮船，也快到了，此时全力所谋求的，就是打通一线之路，直通江边，可以运粮入城。无奈十城紧围，战守俱穷，因而忧愤成疾，肝火上升，不时吐血，一吐就是一碗，失血太多，头昏目眩，脸如金纸。然而他不肯下城休息，因为休息亦归于无用，倒不如勉力支撑，反倒可收激励士气的效用。
哀兵的士气，倒还不坏，但俗语道得好：“皇帝不差饿兵”，打仗是费气力的事，枵腹操戈，连跑都跑不动，哪谈得到杀敌？所以每天出城攻击，长毛一退，官军亦随即鸣金收兵。这样僵持了好久，一无成就，而城里饿死的人，却是越来越多了。先还有做好事的人，不忍见尸骨暴露，掘地掩埋，到后来埋不胜埋，只好听其自然。大街小巷“路倒尸”不计其数，幸好时值冬天，还不致发生疫疠，但一城的尸臭，也熏得人够受的了。
到了十月底，城外官军的营盘，都为长毛攻破，硕果仅存的，只有候潮门外，副将曾得胜一营，屹然不动。这一营的不倒，是个奇迹，但说穿了不稀奇，城外比较容易找粮食，真的找不到了，到长毛营盘里去找。反正打仗阵亡也是死，绝粮坐毙也是死，既然如此，不如去夺长毛的粮食，反倒是死中求活的一条生路。因此，曾军打起仗来，真有视死如归之概。说也奇怪，长毛望见“曾”字旗帜，先就心慌，往往不战而遁。但是，这一营也只能自保，要想进击破敌，实力悬殊过甚，到底无能为力。
只是王有龄却对这一营寄以莫大的期望，特别下令仁和知县吴保丰，将安置在城隍上的一尊三千斤重的大炮，费尽力量，移运到曾得胜营里，对准长毛的壁垒，大轰特轰。这一带长毛倒是绝迹了，但仍无法直通江边，因为大炮射程以外，长毛仍如牛毛，重重隔阻，处处填塞，始终杀不开重围。
就在这时候，抓住一名奸细——奸细极易分别，因为城里的人，不是面目浮肿，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，说话有气无力。如果遇到一个气色正常，行动舒徐，说话不必侧耳就可以听得清楚的，必是从城外混进来的。这样一座人间地狱，还有人跳了进来，其意何居？不问可知。
果然，抓住了一顿打，立刻打出了实话，此人自道是长毛所派，送一封信来给饶廷选部下的一名营官，约定里应外合的日期。同时也从他口中得到一个消息，说钱塘江中，停泊了十几号大船，满装粮食。这不问可知，是胡雪岩的粮船到了。王有龄陡觉精神一振，当即去看杭州将军瑞昌，商量如何杀开一条血路，能让江中的粮食运入城内。
不须多作商量，便有了结果，决定请副都统杰纯，当此重任。事实上怕也只有此人堪当重任——杰纯是蒙古人，他祖先驻防杭州，已有好几代，杰纯本人是正六品骁骑校出身，武艺娴熟，深得军心，积功升到正四品的协领，颇为瑞昌所倚重。
咸丰十年春天，杭州城第一次为长毛轰破，瑞昌预备自刎殉国，杰纯劝他不必轻生，认为安徽广德来的敌军，轻骑疾进，未有后继，不足为忧，不妨固守待援。瑞昌听了他的话，退守满营。营盘在西湖边上，实际是一座子城，俗称满城。因为防御得法，长毛连攻六天，劳而无功，杰纯的长子守城阵亡，杰纯殓而不哭，认为长子死得其所，死得其时。
到了第七天，张玉良的援兵到了。杰纯怒马突出，当者披靡，配合援军，大举反攻，将长毛逐出城外十几里。以此功劳，赏戴花翎，升任为宁夏副都统，但仍旧留在杭州，成了瑞昌的左右手。
这次杭州再度吃紧，杰纯战功卓著，赐号巴图鲁，调任乍浦副都统。乍浦是海防上的一个要缺，但乍浦已落入长毛手中，所以仍旧留防省城。杭州十城，最关紧要的就是北面的武林门和南门的凤山门。凤山门原由王有龄亲自坐镇，这一阵因为呕血过多，气衰力竭，才改由杰纯防守——胡雪岩的粮船，就泊在凤山门外的江面。让杰纯去杀开一条血路，亦正是人和地理，两皆相合的顺理成章之事。
围凤山门的长毛主将叫做陈炳文，照太平天国的爵位，封号称为“朗天义”。他本来要走了——长毛的军粮，亦渐感不敷。李秀成已经拟定行军计划，回苏州度岁，预备明年春天，卷土重来。但陈炳文已从城里逃出来的难民口中，得知城内绝粮，已到了人吃人的地步，所以翻然变计，坚持不走。同时也知道城内防守，以凤山门为重点，因而又厚集兵力，一层夹一层，直到江边，弹丸之地，集结了四万人之多。
等到粮船一到，遥遥望见，陈炳文越发眼红，一方面防备城内会冲出来接粮，一方面千方百计想攻夺粮船。无奈江面辽阔，而华尔的部下防守严密，小划子只要稍稍接近，便是一排枪过来，就算船打不沉，人却非打死打伤不可。
一连三日，无以为计。最后有人献策，依照赤壁鏖兵，大破曹军的办法，用小船满载茅柴，浇上油脂，从上游顺流而下，火攻粮船。
陈炳文认为此计可行。但上游不是自己的战区，需要派人联络，又要禀报忠王裁夺，不是一两天所能安排停当的。同时天气回暖，风向不定，江面上有自己的许多小划子，万一弄巧成拙，惹火烧身，岂不糟糕？因而迟疑未发。就在这时候，粮船上却等不得了。
因为一连三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱废。而护航洋兵的孔联络官，认为身处危地，如果不速作处置，后果不堪设想，不断催促胡雪岩，倘或粮食无法运上陆地，就应依照原说，改航宁波。沙船帮的李庆山口中不言，神色之间亦颇为焦急，这使得胡雪岩越发焦躁，双眼发红，终日喃喃自语，不知说些什么，看样子快要发疯了。
“得隆哥，”萧家骥对胡雪岩劝慰无效，只好跟李得隆商议，“我看，事情不能不想办法了。这样‘并’下去要出事。”
“是啊！我也是这样在想。不过有啥办法呢？困在江心动弹不得。”李得隆指着岸上说，“长毛像蚂蚁一样，将一座杭州城，围得铁桶似的，城里的人，怎么出得来？”
“就是为了这一点。我想，城里的人出不来，只有我们想法子进城去，讨个确实口信。行就行，不行的话，胡先生也好早作打算。这样痴汉等老婆一般，等到哪一天为止？”
李得隆也是年轻性急，敢冒险的人，当然赞成萧家骥的办法，而且自告奋勇，愿意泅水上岸，进城去通消息。
“得隆哥，”萧家骥很平静地说，“这件事倒不是讲义气，更不是讲客气的。事情要办得通，你去我去都一样，只看哪个去合适。你水性比我好，人比我灵活，手上的功夫，更不是我比得了的——”