左宗棠从安徽进入浙江，也是稳扎稳打，先求不败。所以第一步肃清衢州，作为他浙江巡抚在本省境内发号施令之地，这是同治元年六月初的事。
在衢州定了脚跟，左宗棠进一步规取龙游、兰溪、寿昌、淳安等地，将新安江以南、信安江以西地区的长毛，都撵走了。然后在十一月下旬，攻克了新安、信安两江交汇的严州。由此越过山高水长的严子陵钓台，沿七里泷溯江北上，第二年二月间进围杭州南面的富阳，距省城不足百里了。
钱塘江南面，洋将德克碑的常捷军、丢乐德克的常安军，在不久以前，攻克绍兴。接着，太平军又退出萧山。整个浙江的东西南三面，都已肃清。然而膏腴之地的浙西，也就是杭州以北，太湖以南，包括海宁、嘉兴、湖州在内的这一片沃土，仍旧在太平军手里。
这时，左宗棠升任闽浙总督，浙江巡抚由曾国荃补授，他人在金陵城外，无法接事，仍由左宗棠兼署。为了报答朝廷，左宗棠全力反攻，谁都看得出来，杭州克复是迟早间事。
那时攻富阳、窥杭州的主将是浙江藩司蒋益澧。左宗棠本人仍旧驻节衢州，设厂督造战船。富阳之战，颇得舟师之力。但太平军在富阳的守将，是有名骁勇的汪海洋，因而相持五月，蒋益澧仍无进展。左宗棠迫不得已，只好借重洋将，札调常捷军二千五百人，由德克碑率领，自萧绍渡江，会攻富阳，八月初八终于克复。其时也正是李鸿章、刘铭传、郭松林合力攻克江阴，李秀成与李世贤自天京经溧阳到苏州，想方设法解围的时候。
浙江方面，蒋益澧与德克碑由富阳北上，进窥杭州，同时分兵攻杭州西面的余杭。太平军由“朝将”汪海洋、“归王”邓光明、“听王”陈炳文，连番抵御，却是杀一阵败一阵。到十一月初，左宗棠亲临余杭督师，但杭州却仍在太平军苦守之中。
其时李鸿章已下苏州、无锡。按照他预定的步骤，不愿往东去占唾手可得的常州，免得“挤”了曾国荃，却往浙北去“挤”左宗棠。一面派翰林院侍讲面奏调到营的刘秉璋，由金山卫沿海而下，收复了浙北的平湖、乍浦、海盐，一面派程学启由吴江经平望，南攻嘉兴。收复了浙西各地，当然可以接收太平军的辎重，征粮收税，而且仿照当年湖北巡抚胡林翼收复安徽边境的先例，以为左宗棠远在杭州以南，道路隔阻，鞭长莫及，应该权宜代行职权，派员署理浙西收复各县的州县官。
这一下气得左宗棠暴跳如雷。李鸿章不但占地盘，而且江苏巡抚这个官做到浙江来了，未免欺人太甚！但一时无奈其何，只好先全力收复了杭州再说。
于是，胡雪岩开始计划重回杭州，由刘不才打先锋。此去是要收服一个张秀才，化敌为友，做个内应。
这个张秀才本是“破靴党”，自以为衣冠中人，可以走动官府，平日包揽讼事，说合是非，欺软怕硬，十分无赖。王有龄当杭州知府时，深恶其人，久已想行文学官，革他的功名，只是一时不得其便，隐忍在心。
这张秀才与各衙门的差役都有勾结——杭州各衙门的差役，有一项陋规收入，凡是有人开设商铺，照例要向该管地方衙门的差役缴纳规费，看店铺大小，定数目高下，缴清规费，方得开张，其名叫做“吃盐水”。王有龄锐于任事，贴出告示，永远禁止，钱塘、仁和两县的差役，心存顾忌，一时敛迹。巡抚、藩司两衙门，自觉靠山很硬，不买知府的账，照收不误，不过自己不便出面，指使张秀才去“吃盐水”，讲明三七分账。
谁知运气不好，正在盐桥大街向一家刚要开张的估衣店讲斤头，讲不下来的时候，遇到王有龄坐轿路过，发现其事，停轿询问，估衣店的老板照实陈述。王有龄大怒，决定拿张秀才“开刀”，立个榜样。
当时传到轿前，先申斥了一顿，疾言厉色警告，一定要革他的功名。这一下张秀才慌了手脚，一革秀才，便成白丁，不但见了地方官要磕头，而且可以拖翻在地打屁股，锁在衙门照墙边“枷号示众”。
想来想去只有去托王有龄言听计从的胡雪岩。带了老婆儿女到阜康钱庄，见了胡雪岩便跪倒在地，苦苦哀求。胡雪岩一时大意，只当小事一件，王有龄必肯依从，因而满口答应，包他无事。
哪知王有龄执意不从，说这件事与他的威信有关，他新兼署了督粮道，又奉命办理团练，筹兵筹饷，号令极其重要，倘或这件为民除害的陋习不革，号令不行，何以服众？
说之再三，王有龄算是让了一步。本来预备革掉张秀才的功名，打他两百小板子，枷号三月，现在看胡雪岩的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露丑，秀才却非革不可。
说实在的，胡雪岩已经帮了他的大忙，而他只当胡雪岩不肯尽力，搪塞敷衍，从此怀恨在心，处处为难。到现在还不肯放过胡雪岩。
幸好一物降一物，“恶人自有恶人磨”，张秀才什么人不怕，除了官就只怕他儿子。小张是个纨绔，嫖赌吃着，一应俱全。张秀才弄来的几个造孽钱，都供养了宝贝儿子。刘不才也是纨绔出身，论资格比小张深得多，所以胡雪岩想了一套办法，用刘不才从小张身上下手。收服了小张，不怕张秀才不就范。
到杭州的第二天，刘不才就进城去访小张——杭州的市面还萧条得很，十室九空，只有上城清和坊、中城荐桥、下城盐桥大街，比较像个样子。但是店家未到黄昏，就都上了排门，入夜一片沉寂，除掉巡逻的长毛，几乎看不见一个百姓。
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但是，有几条巷子里，却是别有天地。其中有一条在荐桥，因为中城的善后局设在这里，一班地痞流氓，在张秀才指使之下，假维持地方供应长毛为名，派捐征税，俨然官府。日常聚会之处，少不得有烟有赌有土娼。刘不才心里在想，小张既是那样一个角色，当然倚仗他老子的势力，在这种场合中当“大少爷”，一定可以找到机会跟他接近。
去的时候是天刚断黑，只见门口两盏大灯笼，一群挺胸凸肚的闲汉在大声说笑。刘不才踱了过去朝里一望，大门洞开，直到二厅，院子里是各种卖零食的担子，厅上灯火闪耀照出黑压压的一群人，一望而知是个赌局。
是公开的赌局，就谁都可以进去，刘不才提脚跨上门槛，有个人喝一声：“喂！”
刘不才站住脚，赔个不亢不卑的笑，“老兄叫我？”他问。
“你来做啥？”
“我来看小张。”
“小张！哪个小张？”
“张秀才的大少爷。”刘不才不慌不忙地答道，“我跟他是老朋友。”
这下还真冒充得对了，因为张秀才得势的缘故，他儿子大为神气，除非老朋友，没有人敢叫他小张。那个人听他言语合拢，挥挥手放他进门。
进门到二厅，两桌赌摆在那里，一桌牌九一桌宝。牌九大概是霉庄，所以场面比那桌宝热闹得多。刘不才知道赌场中最犯忌在人丛中乱钻，只悄悄站在人背后，踮起脚看。
推庄的是个中年汉子，满脸横肉，油光闪亮，身上穿一件缎面大毛袍子，袖口又宽又大，显然的这件贵重衣服不是他本人所有。人多大概又输得急了，但见他解开大襟衣纽，一大块毛茸茸的白狐皮翻了开来，斜挂在胸前，还不住喊热，扭回头去向身后的人瞪眼，是怪他们不该围得这么密不通风，害他热得透不过气来的神情。
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“吴大炮！”上门一个少年说，“我看你可以歇歇了。宁与爷争，莫与牌争！”
输了钱的人，最听不得这种话，然而那吴大炮似乎敢怒而不敢言，紧闭着嘴，将两个腮帮子鼓得老高，那副生闷气的神情，叫人好笑。
“好话不听，没有法子。”那少年问庄家，“你说推长庄，总也有个歇手的时候，莫非一个人推到天亮？”
“是不是你要推庄？”吴大炮有些沉不住气了，从身上摸出一叠银票，“这里二百两只多不少，输光了拉倒。”
“银票！”少年顾左右而言，“这个时候用银票？哪家钱庄开门，好去兑银子？”
“一大半是阜康的票子。”吴大炮说，“阜康上海有分号，为啥不好兑？”
“你倒蛮相信阜康的！不过要问问大家相信不相信？”少年扬脸回顾，“怎么说？”
“银票不用，原是说明了的。”有人这样说，“不管阜康啥康，统通一样。要赌就是现银子。”
“听见没有？”少年对吴大炮说，“你现银子只有二三十两了，我在上门打一记，赢了你再推下去，输了让位。好不好？”
吴大炮想了一下，咬一咬牙说：“好！”
开门掷骰，是个“五在首”，吴大炮抓起牌来就往桌上一翻，是个天杠，顿时面有得色。那少年却慢条斯理地先翻一张，是张三六，另外一张牌还在摸，吴大炮却沉不住气了，哗啦一声，将所有的牌都翻了开来，一面检视，一面说：“小牌九没有‘天九王’，你拿了天牌也没用。”
刘不才在牌上的眼光最锐利，一目了然，失声说道：“上门赢了，是张红九。”
那少年看了他一眼，拿手一摸，喜孜孜地说：“真叫得着！”
翻开来看，果然是张红九，凑成一对。吴大炮气得连银子带牌往前一推，起身就走。
“吴大炮。”那少年喊道，“我推庄，你怎么走了？”
“没有钱赌什么？”