任老三害风湿性腰腿疼，瘫在炕上几年了。欢喜他爸咽最后一口气，可难哩！几次，眼看病人要断气了，早已准备好的估衣，也拿到跟前了，他又苏醒过来。一次又一次，可怜人重新挺起眼皮，看看周围守候的欢喜母子。邻居们有的说他才五十来岁，不甘心死；有的说他放心不下身后事，因为欢喜还小哩。两天放了三回命，全没断了气，万分留恋解放前那个灾难的世界。
既然不指望病人重新健壮起来，病人的老伴——欢喜他妈，情愿自己最贴近的亲人早些归天，少遭些罪。看着欢喜他爸受难，她心疼哎。她代替男人上地做农活。她侍候病人，站肿了老妇人脚。她端屎端尿。她把男人从低矮昏暗的草棚屋炕上，背出院里，让可怜人看看蓝天、红日头、青山和绿原吧！这个不识字的、半大脚的、有力气的农妇，褴褛的衣裳里怀抱着一颗仁慈的心灵。任老三有时骨头里疼得难忍难熬，咬着牙、歪着嘴、挤着眼，捞起跟前的棍子，就在她大腿上打。她不躲避，让他打吧，一个重病人打得有多疼呢？她挪动挪动身子，把肉厚一些的臀部给他，让他更顺手一点打吧！她说：“欢喜他爸，你打我几下，是不是疼得轻一点呢？”老汉感动得流泪，反过来向她作揖赔罪。老汉央告她，用绳子勒死他，减轻她的负担。她抱住他，眼泪在她脸上流成河了啊！现在，老汉搭上新的病症，吃喝不进去了，她就情愿他死了……
“你上你的天吧！”她对老汉恳切地说，“欢喜就十一了。我能把他拉扯大啦！娃子大啦，日子就好混哩。你放心吧！”
但是任老三用微弱的目光看看她，摇摇枕上的头，不同意她的说法。当他重新会说话的时候，他总要问：
“宝娃回来了没？”
“没，”欢喜他妈说，“宝娃怕官家抓兵，在山里躲着。他怎敢回来呢？”
问的次数多了，大伙就猜疑：准是病人和相好邻居生宝有没了结的手续，所以死不下。任老三是个强性子人，死要死清楚。
“你借了宝娃的钱吗？”
病人摇摇枕上的头。
“生宝借了你的钱吗？”
病人还是摇头，并且显出不满意这种胡乱猜测的表情。
看着任老三最后的几天活受罪，邻居们商议的结果，打发任老四进终南山的古松峪里去，把生宝寻回来了。
一个云遮月黑的夜里，在山里割柴的生宝，棉衣被灌木刺挂得浑身开花，站在任老三草棚屋脚地了。他一股风尘气味，俯身轻轻叫道：
“三叔！三叔！还认得我吗？”
任老三睁开眼睛，一看是生宝，喜欢得白纸脸上，一下有了垂死的笑容。
“宝娃，”病人低微的声音说，“我，不行了……”
“生死不由人啊！”聪明的生宝叹息着。
任老三竟从被窝下蠕动着，伸出一只鸡爪一般的瘦手来，要生宝的手。
生宝把他割柴的硬手交给他。
“我，不行了……”他捉住生宝的手以后，重新慢悠悠地说，“宝娃，我把欢娃托付给你，你关照他。你教他，他，学你的……为人……”
“你放心好哩，他就和我的兄弟一样。”
“他四爹，草包虚大汉；他舅爷，死心眼……你照应我娃……”
“明白！明白！……”
说毕，任老三闭上深陷的眼睛，再没睁开。欢喜在旁，哭成泪人。十一岁儿童的脸上，袖口和衣襟上，到处是眼泪和鼻涕。这聪明伶俐的娃子，很想对他爸说几句宽慰的话，保证他听生宝的话；但他说不成声，只是垂倒了头呜咽着。第二天早晨，在天亮前，生宝和夜间出了山的狼，同一个时间进了山口子。天亮以后，欢喜穿起白孝衫，拿着哭丧棍儿，向四邻叩头报丧。……
把瘫了多年的父亲尸体，埋在地底下以后，十一岁的儿童举目四望，来看灾难的世界。北原、汤河、黄堡镇、下堡村，房屋和树木，统统地在颤动，他脚底下的土地，也很不稳当地晃荡着。他的心像一颗铁疙瘩一样，向下沉着。他的脑筋因哭得太多而昏晕。他朦朦胧胧知道：他本是一个小奴隶，为下堡村的财东杨大剥皮或吕二细鬼的家业更加兴旺而往大长着。他长大以后，或者在他们那里熬长工，或者在自己家里种他们的租地，把最好的粮食送给他们。当他长到对老蒋有用的时候，也得到终南山里去逃丁。现在，孤儿清清楚楚看见，更凄惨、更苦难的前途摆在他面前了——他不能再上小学了。
他做梦也梦不到解放，梦不到土改。他狂喜乱奔，从这里到那里，跳着奔着走路，唱着共产党带来的新歌子。虽然他不能明白世事变化的全部含意，但光光杨大剥皮和吕二细鬼要垮台，就值得他跳起来庆贺。他几次梦见他爸还活着，醒来以后，他才知道这只是他的希望而已。他真恨不能钻到地底下去，告诉他爸，阳世上变成什么样子，让阴间的亲人，也高兴高兴吧。
一九四九年，十三岁的欢喜念完初小四年级，妈的心意，是无论如何也不再念了：“穷汉人家嘛，识那么多字做啥用呢？农闲时节担得卖桃、卖柿子，能写算几下子就行啦。”但相好的邻居生宝，坚决主张他念到高小毕业。随解放就当上村干部的生宝，笑欢喜他妈还把新社会学文化的目的，和旧社会上学比哩。欢喜当时听生宝哥解释：自己不识字当干部多困难，希望欢喜长大当干部不困难。哪知道：这才几年，欢喜现时已经不光是生宝互助组的记工员了，而且很快就要向县上派来的农业技术员，学习新技术了。欢喜高兴得浑身每一个汗毛孔都舒服，觉得身子很轻捷、很有劲儿。走起来总是不由得想跑、想跳，而不满足于一步一步地走。新的社会给这个儿童时代准备熬长工、做佃户的少年，安排了一个完全不同的生活道路。他渴望着在这条道路上走得快一点，总想着前头有什么更好的事吧！
生宝领带人们进山以后的几天里头，欢喜做了多少活啊！他把全互助组铺秧子地的三合粪三合粪：人粪、牲畜粪和炕土的混合物，统统担到秧子地边去了。除过没进山的梁生禄是自己担的以外，其余七户约莫三百担粪，把十七岁少年的肩膀都压肿了。
欢喜他妈心疼地说：“欢娃！你慢些。担担，歇歇。甭使性子，甭一股气担，你正长身子哩。”
“怎？”欢喜不服气地说，“难道担子能把我压成矮子吗？笑话！你甭多那份心！”
意志是一种精神的力量，它有时会转化为物质的力量。欢喜已经知道“世上无难事”这句格言了。他曾经请求生禄和他一块担全组的秧子粪，这是生宝临走时的嘱咐。生禄以一种富裕中农对贫农，加上成年人对少年的双重优越感，冰冷地说：
“噢！我的粪担完，有空哩，再说。”
但是生禄把粪担完以后，始终也没“空儿”——今日走黄堡，明日串亲戚，后日去峪口镇看戏去了。欢喜知道他是不甘心给贫农做活。看来，他是专门在互助组里给贫农开工资的人；给贫农做了活儿，就降低了他富裕中农的身价。既然这样，欢喜也不勉强他，好在秧子粪有限，自己担了算了。
他把秧子粪一堆一堆，堆在秧子地四周。这是生禄和生宝两家的荸荠地。他请生禄和他一块犁了一遍，耱了三遍，泡在那里，只等农技员来了，铺粪、撒种。……
但是一天又一天，很快地过去了，农技员还不见来嘛。留偏分头的少年，见天在地里做活，情不自禁地盯着通向汤河的大路。见天黄昏，失望随着夜幕笼罩了少年的心情。
“谷雨下种小满栽”——这是汤河流域稻地里庄稼人熟知的一句农谚。又说：“谷雨前五天不早，谷雨后五天不晚。”可见下稻种，就在这十来天里头哩。有些庄稼人早些，有些庄稼人晚些，还有些大庄稼院，下一部分早秧，下一部分晚秧，这样来防止栽到后来秧子长冒。现在，时间已经接近那十天的边缘了，汤河上到处是整秧子地的人了。有几家年年动手特别早的大庄稼院，如姚士杰、郭世富，还有下堡村的几户富农和富裕中农，都已经铺了粪，下了一部分早秧了。欢喜看见他们的地头，插起戴毡帽的稻草人，吓唬觅食稻种的鸟雀和水鸦，他心里更加急了。他聪明地想到：“俺互助组里虽然贫雇农多，合起来也是大庄稼院呀！”
少年开始不安起来了。听说徐改霞进城去考工厂，他想托她去县农业技术推广站催一下。但当他跑到官渠岸柿树院的时候，寡妇老婆儿说她闺女早已走了。
没有托得上人，反而在官渠岸被人好一顿嘲笑！
“欢娃！”孙水嘴斜起一只眼睛，歪着鼻子，一副明显的轻蔑神气，说，“政府给你们派的农技员，怎还不见影儿？”
“说了来，总要来的！”欢喜努力板着脸，严肃地回答。
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水嘴进一步作态说：“咦！真个！来了！那不是吗？你看那里！那里！在白占魁草棚屋西边的路上哩……”
欢喜知道这是故意儿戏他，理也不理，照直走去。他心里想：“你啥他妈的村干部！还有脸申请入党哩！你不为俺着急，见俺着急，你反而高兴，你啥立场？”欢喜只是气愤，而并不难受，也不对互助组的事有一点动摇。欢喜知道孙水嘴的为人——他素常并不真正响应党和政府的号召，他实际上只响应郭振山个人的号召。在水嘴的心目中，郭振山个人就是下堡乡五村的党和政府，其他人算得什么？他只要讨得郭振山喜欢，就可以在村里趾高气扬了……这话欢喜是从有万嘴里听到的。
“哎！欢娃！你站一站，我问你一句话。”
欢喜转脸一看，见郭世富叫他。他站住了。
“欢娃！”郭世富有了皱纹的脸，带着揶揄的笑，眯缝着两只眼睛，问，“你把粪都堆在秧子地边，不往开铺，是啥意思？给俺自发势力显你们互助组的优越性吗？”
一句话一把刀子，戳伤了欢喜的阶级自尊心。显然，他不能用对待水嘴的态度对待这个阴险的富裕中农了。这一霎时间，郭世富向他四爹讨陈账抵制活跃借贷，又到郭县去买“百日黄”稻种和互助组比赛，企图降低互助组的影响……这些阴毒的行为，都涌到欢喜脑里来了。他决心用刀子回击刀子！但十七岁的生活经历，还不足以给他提供一句刀子一般厉害的话来。一时情急脸红，他竟不再装大人，破口骂道：
“放你的屁！你放屁……”
官渠岸东头的几个老中农，端着大老碗，蹲在街门口吃饭。他们先是带着满意的神气，欣赏被揶揄的欢喜作难的样子；但当欢喜破了口骂这个他们所尊敬的长者的时候，他们不再旁观了。
“嘿！狗儿子！出口就伤人哩！”
“把他捉住塞到渠里去！”
“甭叫他跑哩！到俺渠岸撒野来哩？”
说着有人放下老碗，向欢喜奔来。欢喜见势不对，撒腿就向复种青稞的稻地中间的小路跑去。他听见后头人们哈哈大笑，扭头看时，他们并不认真追他。他不再跑了，放慢了脚步，带着被污辱的心情，缓缓地向下河沿走去了。
被污辱的欢喜带着受伤的心回家。十七岁——还是一个容易落泪的年龄，但他努力控制自己，在快到家的路上，用袖口揩掉几颗溢出眼眶的泪珠，准备做出好像什么事也不曾有过的样子，走进自己草棚院的街门，不让他妈为他担负着重担子而忧心。
但当欢喜快到家的时候，他的心受了新的创伤。素芳——他的拴娃婶子，梳洗打扮得俊俊俏俏，提着个包袱，从草棚屋出来了。她由草径拐到大路上，向南走来了。欢喜知道她不是走娘家，她是到官渠岸四合院去。羞耻心好像狼一样猛地咬住少年稚嫩的心。他的脸一下子红到脖颈，蒙受互助组和贫雇农所遭到的耻辱。除了妈妈，欢喜还不曾接近过女性。他还没有这个愿望。但他想：他将来长大成人，要是有人给他说素芳婶子这样的贱货，他宁愿打光棍一辈子！