9
纽约，一间可以俯瞰中央公园的公寓里，罗布森夫人大声说道：“太棒了！你真的是最幸运的姑娘，科妮丽亚！”
科妮丽亚·罗布森的脸一下子红了。她是个身材粗壮、外表有些木讷的女孩，长着一双诚实的棕色眼睛。
“哦，肯定很好！”她喘了口气说。
看到穷亲戚对此事的反应，老小姐范·斯凯勒满意地歪着头。
“我一直梦想着去欧洲旅游，”科妮丽亚叹了口气，“但又总觉得自己不可能去。”
“当然，鲍尔斯小姐照例跟我一起去，”范·斯凯勒小姐说，“但是，作为一个社交伙伴，我发现她缺乏见识——非常缺乏。有许多琐事科妮丽亚可以帮我做。”
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“好啦，好啦，那就这么定了。”范·斯凯勒小姐说，“去把鲍尔斯小姐找过来吧，亲爱的，该喝蛋酒了。”
科妮丽亚离开了。她母亲说道：“亲爱的玛丽，我真的非常感激你！我想你也知道，科妮丽亚为自己不会交际而苦恼，觉得这是一种耻辱。如果我有钱让她去旅游——但是你也知道，奈德去世之后这是不可能的。”
“我很愿意带着她，”范·斯凯勒小姐说，“科妮丽亚是个手巧的好女孩，愿意跑腿，不像如今有些年轻人那样自大。”
罗布森夫人站起来，亲吻富亲戚的那张皱巴巴的、有点泛黄的脸。
“太感激你了。”她说。
在楼梯上，她遇见了一个外表干练的女人，手里拿着一个玻璃杯，里面盛着带泡沫的黄色液体。
“哦，鲍尔斯小姐，你也要去欧洲吗？”
“是啊，罗布森夫人。”
“多美好的旅行啊！”
“是啊，我觉得肯定会很有趣的。”
“你以前出过国吗？”
“哦，是的，罗布森夫人。去年秋天我跟范·斯凯勒小姐去了一次巴黎，不过我从来没去过埃及。”
罗布森夫人迟疑着。
“我真的希望——别出什么事情。”
她压低了声音。然而鲍尔斯小姐依然用她一贯的腔调回答道：“哦，不会的，罗布森太太，我会照顾妥当的。我一向都很警惕。”
但是，罗布森夫人慢步走下楼梯时，脸上似乎仍然笼罩着一片阴云。
10
在市中心的办公室里，安德鲁·彭宁顿先生正在拆阅私人信件，忽然，他握紧拳头，砰的一声砸在办公桌上。他的脸涨得通红，额头上突起两根青筋。他按了按桌上的蜂鸣器，一个漂亮的速记员应声而到。
“请罗克福德先生来一下。”
“好的，彭宁顿先生。”
没多久，斯坦达尔——彭宁顿的合伙人——走进了办公室。这两个人长得有点像，都是又高又瘦、头发开始变白，胡子刮得很干净，一脸的精明。
“怎么了，彭宁顿？”
彭宁顿正在读第二遍信，这时他抬起头来，说：“琳内特结婚了。”
“什么？”
“你没听见我说吗！琳内特·里奇卫结婚了！”
“怎么会？什么时候？我们怎么没听说？”
彭宁顿扫了一眼桌上的日历。
“写这封信的时候她还没结婚，但是现在她结婚了。四号上午，就是今天。”
罗克福德跌倒在一张椅子里。
“啊！没有通知？什么都没说？那个男的是谁？”
彭宁顿又看了看那封信。
“多伊尔。西蒙·多伊尔。”
“这是个什么人？你听说过吗？”
“没有。她没说太多……”他瞥了一眼信上清晰工整的笔迹，“我觉得这有点偷偷摸摸的……不过不重要了，问题在于，她结婚了。”
两人对视了一下。罗克福德点点头。
“要好好琢磨一下这件事。”他轻轻地说。
“我们该怎么办？”
“我正要问你呢。”
两个人默不作声地坐着。接着，罗克福德问道：“想出办法了吗？”
彭宁顿缓缓说道：“诺曼底号今天开船，我们中的一个还能赶得上。”
“你疯了！这算哪门子的好办法！”
彭宁顿开始说道：“那些英国律师——”他打住了。
“他们怎么了？你该不是要去对付他们吧？你疯了吧！”
“我并不是在建议你或者我去英国。”
“那你有什么妙计？”
彭宁顿把桌上的信摊平。
“琳内特要去埃及度蜜月，计划待一个多月……”
“埃及——嗯？”
罗克福德思量着，之后他抬起头，遇上了对方的目光。
“埃及，”他说，“这就是你的主意！”
“是的，旅途中的一次偶然相遇。琳内特和她丈夫——蜜月的气氛。也许能办成。”
罗克福德迟疑地说：“她很敏锐，琳内特是……可是——”
彭宁顿温和地接着说道：“我想这是可行的。”
他们又对视了一下。罗克福德点点头。
“好吧，老大。”
彭宁顿看了看钟。
“我们得快点儿了——不管谁去。”
“你去吧，”罗克福德赶紧说，“你跟她一向相处得不错。‘安德鲁叔叔’，就是这样！”
彭宁顿表情严峻起来，说道：“希望我能搞定。”
“你能办成的，”他的合伙人说道，“事态紧急……”
11
威廉·卡迈克尔对开门询问的一个高高瘦瘦的年轻人说道：“去请吉姆先生过来。”
吉姆·范索普走进房间，不解地看着他的叔叔。老人抬头看了看他，点点头，嘟囔了一句：“嗯，你来了。”
“您找我？”
“来看看这个。”
年轻人坐了下来，打开老人递来的一沓文件。年长者看着他。
“怎么样？”
对方很快就回答：“我觉得很可疑，先生。”
格兰特与卡迈克尔公司的资深合伙人又发出了他特有的嘟囔声。吉姆·范索普又读了一遍这封从埃及寄来的航空邮件：
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年轻人正要翻页，卡迈克尔先生把信拿了过去。
“就这些，”他说，“下面的无关紧要。那么，你怎么想？”
他的侄子考虑了一会儿，然后说道：“呃，我认为，不是巧合。”
对方赞同地点点头。“想去埃及旅行吗？”他大声问。
“你认为这样合适吗？”
“我认为不能再浪费时间了。”
“可为何让我去？”
“动动脑子，孩子，动一动你的脑子。琳内特·里奇卫从来没见过你，彭宁顿也没见过你。如果坐飞机，你能及时赶到。”
“我……我不喜欢这个工作，先生。我要做什么？”
“用你的眼睛，用你的耳朵，用你的脑子——如果你有的话。而且，如果有必要，就行动。”
“我……我不喜欢。”
“也许你不喜欢，但你必须去做。”
“有这个必要吗？”
“我认为，”卡迈克尔先生说，“绝对必要。”
12
奥特本夫人整理了一下头上本地产的头巾，焦躁地说：“真不明白我们为什么不去埃及，我讨厌耶路撒冷。”
见女儿没有回答，她又说：“我跟你说话的时候你怎么也得回应一声啊。”
罗莎莉·奥特本正在看着报纸上的一张照片，照片下面印着：
西蒙·多伊尔夫人，婚前是社交名媛琳内特·里奇卫小姐。多伊尔夫妇正在埃及度假。
罗莎莉说：“你想转去埃及吗，妈妈？”
“没错，我想去，”奥特本夫人飞快地尖声说道，“我认为他们对我们太傲慢了。我们住在这里就是给他们做广告——他们应该在住宿费上给我们特别的折扣。我暗示他们的时候，我觉得他们太——太没礼貌了。我把我的想法明确地告诉了他们。”
女孩叹了口气，说：“哪里都一样，希望我们马上就能走。”
“而且，今天早上，”奥特本夫人继续说着，“那个经理居然告诉我所有的房间都预订一空，让我们两天之内退房。”
“所以我们得到别处去。”
“没门儿。我要为我的权利战斗。”
罗莎莉喃喃地说：“我认为我们可以去埃及，都一样的。”
“当然了，这不是一个生死攸关的问题。”奥特本夫人同意了。
但这次她可是全错了——因为，这正是一个生死攸关的问题。