这天上午，长沙城内利生绸缎铺里，走进一位客人。此人年在二十岁左右，身穿一件簇新天青底酱色团花贡缎袍，头戴一顶黑亮呢帽，帽额上嵌着一块晶莹透亮的红宝石。他面色微傲，器宇昂扬，身后跟着两个中年仆人。绸缎铺里的账房先生见来人这身打扮和气概，知道不是贵公子，便是阔少爷，赶紧起身上前去迎接：“少爷来了，请坐，请坐！”
账房将来人带进旁边一间客厅，一边张罗着倒茶递烟，讨好地笑着，试探问：“少爷尊姓，是来看货的？”
一个仆人答：“这位是隆之清隆老爷的侄公子。”
“哦，原来是隆少爷，失敬失敬！”账房满脸尽是谄笑。
隆之清的父亲曾在朝中当过户部员外郎，后外放江西臬台，当了十几年的地方官，为家里积蓄了万贯家财。隆之清也做过几任小官，四十岁便致仕，在家乡铜官山下建起一座大宅院，管理着几百亩水田和分布在长沙、湘潭、湘阴等地的十余家店铺，长沙各大商号都知道铜官隆家是个财大气粗的阔主顾。
隆少爷跷起二郎腿，端着茶杯问：“孙老板呢？”
“孙老板有点小事出去了。”账房向门外望了一眼，见铺里几个伙计都在忙着应付顾客，便起身拱手，“隆少爷宽坐片刻，敝人亲自去叫孙老板来。”
趁着等老板孙观臣的空闲，隆少爷将客厅浏览了一遍。房间不大，布置得倒也整洁雅致，没有一般店铺客厅的粗俗气味，显示出老板书香门第的出身。正面墙上的装饰，尤其引起隆少爷的注意，这里悬挂着三幅字画：正中是一幅水墨画，画的是满山大大小小的竹子，竹竿挺挺，枝叶森森，竹林上飘浮着两三朵闲云，旁边蜿蜒一溪山水，林间飞跃着三四只杜鹃鸟，整个画面情趣清幽，生机盎然；右上角题了四个字：苍筤谷图。隆少爷脱口说了声：“好一幅墨竹！不亚于板桥手笔。”
画的左右两边是两幅字。隆少爷本无心细看，却瞥见上首那幅字的落款是“涤生曾国藩”五字，下首那幅的落款是“湘上农人左宗棠”七字，顿时生了兴趣。
他先看曾国藩的字，是一篇七言古风，题作《题苍筤谷图》：
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再看左宗棠的字，也是一篇七言古风，也是十六句，也题作《题苍筤谷图》：
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隆少爷看罢，嘴角边露出一丝冷笑。
“隆少爷光临，敝人未及迎迓，实在对不起！”孙观臣刚进客厅，便高声打着招呼。隆少爷起身作答：“孙老板，打扰了。舍弟拟今年端阳节完娶……”
“恭喜恭喜！”孙老板一听，便知财神爷进了门，忙关心地问，“令弟娶的是哪家千金？”
“湘阴李文恭公的孙女。”
李文恭公就是做过两江总督的李星沅。又是一个大名鼎鼎的富家，孙观臣心里好不欢喜，对隆少爷说：“想必尚未用饭？”转过脸吩咐账房，“赶快到菜根香去叫一桌菜来！”
“家叔叫我到长沙、汉口一带采买些绸缎首饰。”隆少爷慢条斯理地说，“久闻得利生铺绸货齐全，孙老板为人厚道，故特来宝号拜访，并看看货。”
“隆少爷光临，是小铺的福气。小铺虽谈不上齐全，但在长沙城里，不是敝人自夸，却也算得上第一家。敝人经商多年，向来把信誉看得比性命还重要。八方来客，敝人不但将他们当作主顾，也视如朋友。少顷吃完饭后，敝人陪同少爷看看货，倘若还缺些什么，只需少爷开个单子，要不了十天半月，必将货物备齐。”
“孙老板果然商界豪杰，怪不得在长沙久享盛誉。听说前年长毛围攻长沙，孙老板仗义捐助巨款，使长沙城得以保住。家叔每提起此事，总是称赞不已。”
前年孙观臣迫不得已借出三万两银子，回得家来，太太哭了几日几夜，账房也说是出借荆州，有去无回，他心痛了好久。后来太平军走了，张亮基践诺如数归还，还给了三百两银子的利息。又说，待湖南全境安宁后，一定在红牌楼铸铜钟刻名纪念。孙观臣与黄冕、贺瑗、欧阳兆熊一起，顿时成了长沙城里备受尊崇的英雄，太太和账房也夸他有远见。孙观臣甚为得意，对张亮基、左宗棠也很敬重。
“隆老爷客气了，这是敝人分内事。”孙观臣不无自得地谦让。
“往日只听说孙老板的豪放仗义，今日见客厅里悬挂的字画，更见孙老板雅量高致，且与湖南时下两大名人交谊极深。”
“孙家与曾、左两家原是世交，敝人与他们二位亦相识多年，不过，这幅画与曾、左题诗，都与敝人并无直接关系。”
“那又为何悬挂在宝号客厅中？”隆少爷奇怪地问。
孙观臣正要说明，忽见菜根香的菜已到，忙说：“少爷与两位贵价请入席，容在席间慢慢叙说。”
席上，孙老板殷勤相劝，隆少爷也竭力奉迎，二人十分亲密。
“刚才少爷问起这字画的事。”孙观臣一边擦嘴，一边说，“这幅画，原是家兄鼎臣在京师请人画的，画的是我们老家的山景。”
“怪不得孙老板一家芝兰玉树，昆仲联袂高中，原来贵府风光这样好，真可谓地灵人杰。”隆少爷有意恭维。
“少爷夸奖了。”孙观臣心中高兴，继续说，“尽管京中有兄弟二人，但为官日长，离家日久，这思乡怀土之念是无法消除的，反而与日俱增。想得急了，大哥便请一位钱塘丹青名手，按自己的叙说画了这幅《苍筤谷图》，将它挂在家中，公事完毕后便伫目凝视，仿佛回到了竹山冲，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。”
“令兄风雅高情，在京师显宦中怕是凤毛麟角吧！”
“少虽少，但亦不乏知己。曾涤生侍郎便是一个。”孙观臣又劝隆少爷喝酒吃菜，接着说，“那日，涤生侍郎到家兄处，见了这幅《苍筤谷图》，赞不绝口，在画前站了一两刻钟，对家兄说他天天想着高嵋山，念记着山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄见他如此喜爱，便说送给你吧！涤生侍郎连说不敢，只提出借看半个月。半个月后送还画，同时还送了一篇七言古风。”
“看来就是上首这幅了。”隆少爷指了指对面墙壁。
“正是。涤生侍郎诗、文、字俱佳，这篇古风发自真情，尤其作得好，字也写得出色，家兄甚是看重，叫人装裱起来。去年冬，家兄回家省亲，随身把字画带了回来。一日，左师爷来访。家兄拿出字画来，夸奖画、诗双绝。左师爷只微微发笑，不作声。过几天，他也送来一篇七言古风，题目一样，句数也一样。”
“左师爷是存心要与曾侍郎比一比高低。”隆少爷笑着说。
“少爷真是猜到左师爷的心里去了！”孙观臣笑得满脸肉堆起，两眼眯成一条缝，整个头脸，活像一个油光水滑的大肉丸，“家兄读过左师爷的诗后，也是这样说的。家兄也叫人装裱起来，临回京前，招呼我好好藏于家中，并说，‘曾、左二人都是当世不可多得之人才，日后功名都不可限量，几十年后，这两幅字便是宝贝了。’我说，‘涤生侍郎十年二十年之后，或许有入阁之望，但左季高已年过四十，仍为布衣，这一生的出息怕不会很大。’家兄正色道，‘你不会看人，左宗棠的发迹，只在这几年之中。’果然给家兄言中了。骆中丞对左师爷现在是言听计从，皇上也多次表彰，左师爷这不真的要发迹了么！”说完，又笑起来。
“原来如此，怪不得孙老板将这字画挂在客厅中！”
孙观臣没有听出隆少爷话中有话，仍然得意地说：“自这几幅字画张挂之后，小铺生意真的兴隆起来。长沙官绅名流都喜欢来坐坐看看，欣赏一番。不少人说，曾侍郎的诗虽比左师爷写得好，但这篇古风却不及左师爷，左师爷的气魄雄健、音韵流转。看来左师爷是比赢了！”
孙观臣说得快活起来，起身走到墙壁边，指着左宗棠题诗中的“会缚湘筠作大帚，一扫区宇净氛垢”两句说：“你看看，多有气概，真有力敌千军、横扫一切的魄力，曾侍郎的确比不上。”
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孙观臣只顾自己说，没有看到隆少爷脸上已渐露不快，他走到隆少爷身边，问：“少爷以为如何？”
隆少爷意识到了自己刚才的失态，忙换上笑脸说：“孙老板说得对，看来这压倒元白的事，也是常有的。”
吃完饭后，隆少爷转入了正题。
“舍弟的喜期定在端阳节。”
孙观臣一直在等待着隆少爷谈起买货事，这时忙接言：“今天是四月初一，这不很快就到了吗？”
“是不远了，但可恼的是地方不靖。早几天，靖港来了几百号长毛，沩水、湘江上泊着几十号战船，弄得人心惶惶。家叔有心想在长沙采办些衣料，又怕沿途遭抢劫；且长毛在靖港，喜事又如何好办呢？老人家意欲将喜期推到中秋，一发等武昌安定后，再到汉口去采办。”
孙观臣一听急了：“隆老爷也太过虑了，长毛能待得多久？况且到汉口去买，盘缠要贵几倍，划不来。”
“我也是这样和家叔说的。再说孙老板是君子经商，靠得住，故一再劝说家叔打消出省采办的意图。”
“小铺日后还得靠少爷扶持，请少爷一定劝说老爷惠成这笔生意。”
“我是一心要与孙老板做个长久往来的主顾，你看，”隆少爷从靴子夹层里取出一张纸来，“这是一千两银子的支票，且放在孙老板这里作为定金。你看如何？”
孙观臣两眼发亮，连声说：“少爷真是个诚信的人。少爷要什么货，小铺一定如期采办，务必使少爷在老爷面前挣个全脸面。”
说话间双手接过支票，见它是汇丰钱庄的，忙慎重放进袖口里。
“孙老板，这笔生意要做成，还得靠你合作。”
“是的，是的。”孙观臣赶急答话，“不知少爷对货物还有何吩咐？”
“孙老板没理解我的意思。”隆少爷说，“我不是对货物而言。我是怕靖港、铜官一带不清静，日后家叔又改变主意，或到汉口，或到上海去买，那时我虽有心成全，也是爱莫能助了。”
“少爷说得对。”孙观臣又急了，“这倒是件难事。”
“呃，孙老板不是同曾侍郎很熟吗？”隆少爷跷起二郎腿，摩挲着手中的青花瓷杯，似突然想起，不经意地说，“你可以请曾侍郎出兵呀！叫曾侍郎派兵剿灭长毛，靖港、铜官不就安静了吗？”隆少爷双目炯炯地望着孙观臣，孙观臣为难了：“我叫曾侍郎出兵，能说得动吗？”
“叫我看，能！”隆少爷凑过脸去，严肃地说，“曾侍郎不久前败在长毛手中，在朝廷和湖南官场面前丢了脸，他急于要杀贼立功，挽回面子，一定会出兵的。何况，”隆少爷指着对面墙壁上的字画说，“就凭这字和画，他也不会拂你的请求呀！”
孙观臣想，倘若说不敢去请曾国藩发兵，那是很失身份的事，况且生意也做不成了，无论如何要办好这事。
“靖港到底有多少长毛？”孙观臣问。
“家叔为保乡邑，曾派庄上团丁探过长毛虚实，长毛水陆合在一起不会超过五百。”
孙观臣想了想说：“过两天我去拜访曾侍郎。”
“其实，明天倒是有个好机会，不知曾大人能不能抓住这个时机。”
“此话怎讲？”
“孙老板，”隆少爷压低声音说，“明天是个长毛大头领的生日，全体长毛都要大吃大喝一天。对于兵家来说，这不是个可遇不可求的好机会么！”
“真的？”
“这还有假！从昨天开始，长毛就四处买肉买酒、操办酒席了。”
“好！”孙观臣拿定主意，“我今天下午就去见曾侍郎。”
“孙老板，”隆少爷起身，“若是这笔生意做成了，腊月舍妹出嫁的衣料，也全部定在宝号。”
“一言为定？”
“一言为定。”
隆少爷随便看了看货，便告辞了。出了湘春门，三人相视哈哈大笑。一人说：“国贤兄弟，幸亏你是大家出身，真正把个隆少爷扮得惟妙惟肖，那神态，那派头，我们这些穷苦人是一辈子都学不出的。”
周国贤心里很是痛快，说：“我是真正当了二十年阔少爷的人，怎会不像？”