“我倒不是批评他老人家，是怪他太大意，太心急了。‘新官上任三把火’，该当避他一避，偏偏‘吃盐水’让他撞见。告示就贴在那里，糨糊都还没有干，就有人拿他的话不当话，好比一巴掌打在他脸上——人家到底是杭州一府之首，管着好几县上百万的老百姓，这一来他那个印把子怎么捏得牢？老弟，‘前半夜想想人家，后半夜想想自己’。换了你是王抚台，要不要光火？”
小张默默。倒不仅因为刘不才的话说得透彻，主要的还是因为有交情在那里，就什么话都容易听得进去了。
“不错，雪岩当时没有能保得住你家老太爷的秀才。不过，外头只知其一，不知其二，王抚台动公事给学里老师，革掉了秀才还要办人出气。这个上头，雪岩一定不答应，先软后硬，王抚台才算勉强卖了个面子。”
“喔，”小张乱眨着眼说，“这我倒不晓。怎么叫‘先软后硬’？”
“软是下跪，硬是吵架。雪岩为了你家老太爷，要跟王抚台绝交，以后倒反说他不够朋友不帮忙，你说冤枉不冤枉？”
“照你这么说，倒真的是冤枉了他？”小张紧接着说，“那么，他又为啥要送我这些东西？好人好到这样子，也就出奇了。”
…
“可以！”小张慨然答道，“胡老板我不熟，不过你够朋友。只要我做得到，你说了我一定帮忙。”
“说起来，不是我捧自己亲戚，胡雪岩实在是够朋友的，你家老太爷对他虽有误会，他倒替你家老太爷伸好后脚，留好余地在那里了。”
这两句话没头没脑，小张不明所以，但话是好话，却总听得出来，“这倒要谢谢他了。”他问，“不知道伸好一只什么后脚？”
“我先给你看样东西。”
刘不才从床底下拖出皮箱来，开了锁，取出一本“护书”，抽出一通公文，送到小张手里。
小张肚子里的墨水有限，不过江苏巡抚部堂的紫泥大印，是看得懂的，他父亲的名字也是认识的，此外由于公文套子转来转去，一时就弄不明白是说些什么了。
“这件公事，千万不能说出去。一说出去，让长毛知道了不得了。”刘不才故作郑重地嘱咐，然后换了副轻快的神情说，“你带回去，请老太爷秘密收藏，有一天官军克复杭州，拿出公文来看，不但没有助逆反叛之罪，还有维持地方之功。你说，胡雪岩帮你家老太爷这个忙，帮得大不大？”
这一说，小张方始有点明白，不解的是：“那么眼前呢？眼前做点啥？”
“眼前，当然该做啥就做啥。不是维持地方吗，照常维持好了。”
“喔，喔！”小张终于恍然大悟，“这就是脚踏两头船。”
“对！脚踏两头船。不过，现在所踏的这只船，迟早要翻身的，还是那只船要紧。”
“我懂。我懂。”
“你们老太爷呢？”
“我去跟他说，他一定很高兴。”小张答说，“明天就有回话。时候不早，我也要去了。”
第二天一早，小张上门，邀刘不才到家。张秀才早就煮酒在等了。
为了套交情，刘不才不但口称“老伯”，而且行了大礼，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。
“不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说，“我这个畜生从来不交正经朋友，想不到交上了你刘三哥。真正我家门之幸。”
“老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”
“对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又骂儿子，“这个畜生，就是喜欢赌，我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”
“你也不要说人家。”小张反唇相稽，“你去十次，九次遇见我，总还比你少一次！”
“你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“这个畜生说的话，强词夺理。”
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑，“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了！”
“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”
“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器，我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去磨练。回头我们细谈，先吃酒。”
于是宾主三人，围炉小饮，少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子努一努嘴，小张便起身出堂屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上，老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家。如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只待张秀才发话。
“刘三哥，你跟雪岩至亲？”
话是泛泛之词，称呼却颇具意味，不叫“胡道台”而直呼其号，这就是表示：一则很熟，二则是平起平坐的朋友。刘不才再往深处细想一想，是张秀才仿佛在暗示：他不念前嫌，有紧要话，尽说不妨。
如果自己猜得不错，那就是好征兆，不过知人知面不知心，又想起胡雪岩的叮嘱：“逢人只说三分话”，所以很谨慎地答道：“是的，我们是亲戚。”
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“怎么称呼？”
“雪岩算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是雪岩的长亲，我该称你老世叔才是。”张秀才说，“你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥，我们大家平叙最好！”
“不敢！不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头，多费工夫，急转直下地说，“雪岩也跟我提过，说有张大爷这么一位患难之交，嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。”
“说患难之交，倒是一点不错。当初雪岩不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他有跟王抚台这番遇合，平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里，我们也高攀不上。患难之交，变成了‘点头朋友’。”
这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释：“雪岩后来忙了，礼节疏漏的地方难免，不过说到待朋友，我不是回护亲戚，雪岩无论如何‘不伤道’这三个字，总还做到了的。”
“是啊！他外场是漂亮的。”张秀才说，“承蒙他不弃，时世又是这个样子，过去有啥难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“雪岩也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人，叶落归根，将来总要在一起。雪岩现在就是处处在留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹，使得内心原为帮长毛做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟胡雪岩“重新做个朋友”了。
“我也是这么想，年纪也都差不多了，时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人，想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来，“要跟刘三哥请教。”
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才，两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
“明人不说暗话，雪岩的靠山是王抚台，如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说‘泥菩萨过江，自身难保’。既然这样子，我倒要请教刘三哥，雪岩还凭啥来混？”
这话问在要害上，刘不才不敢随便，心里第一个念头是：宁慢勿错。所以一面点头，一面细想，如果随意编上一段关系，说胡雪岩跟京里某大老如何如何，跟某省督抚又如何如何，谎话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信，所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句，“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心，“刘三哥，听你这两句话，也是好角色！”
“不敢，我乱说。”
“刘三哥，我再请教你，”张秀才将声音放得极低，“你看大局怎么样？”
这话就不好轻易回答了，刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头，表示但说不妨。
“我从前也跟张大爷一样，人好像闷在坛子里，黑漆一团，这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍为听到些，大家都在说‘这个’不长的！”
一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示“这个”是指长毛。张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这不是三言两语说得尽的——”
刘不才的口才很好，何况官军又实在打得很好，两好并一好，刘不才分析局势，将张秀才说得死心塌地。他也知道他们父子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能遮掩得许多劣迹，令人刮目相看。现在有胡雪岩这条路子，岂可轻易放过？
“刘三哥，我想明白了，拜托你回复雪岩，等官军一到，撵走长毛，光复杭州，我做内应。到那时候，雪岩要帮我洗刷。”
“岂止于洗刷！”刘不才答说，“那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上得来的官，比捐班还漂亮些！”