“秀兰。”
“唔。”
“我，我，我问你个话。……”
“啥话？改霞，看你难开口成那样！”
徐改霞闺女情态的脸上，是人们想起了有趣事情的那种笑容。她一对大眼睛盯住梁秀兰，却不开口。
两个女学生是从下堡小学放了晚学回家的。现在她们肩膀擦肩膀，经过汤河边的草滩小径，向河上的独木桥走着。初春雨后的傍晚——白雪皑皑的秦岭奇峰，绿汪汪的关中平原，汤河平静的绿水和天边映红的晚照——这乡村里色彩斑斓的大自然美，更衬托出两个农家闺女的青春美。
“啥话？改霞，你快说嘛！看你的眼睛同锥子一样，还能钻到人心里去吗？”秀兰见她只笑不开口，觉得话里一定有蹊跷。
改霞终于笑问：“我问你：见天前晌，下了第三堂课，你到哪里去了？”
“我在教室里呀！”
“你在哪个教室里？”
“在俺四年级教室呀！”
“去吧！去吧！你魂灵也不在那里！你瞒得了我吗？秀兰！见天黄堡镇的乡邮过去的时候，你从学校的后门溜出去，到大十字做啥去了？”
“你尽瞎编！”秀兰嘴软地否认，开始有点脸红。
“瞎编？我注意你很有些日子哩！今儿可叫我捉住了。我悄悄跟在你后头，亲眼盯着你进了邮政代办所。你是不是等杨明山的信等急了？坦白！”
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“娃家！甭太急哩！”改霞继续取笑她，“你的信写去才个把月，人家在外国的战场上，回信没那么快！你想念他想念得急吗？告诉姐，怎么个滋味儿？……”
秀兰被撩逗得再也忍不住了。她转身，伸手就抓改霞。改霞早有戒备，跑开了。秀兰红着脸，牙咬住下嘴唇，带着被怒容掩盖不住的幸福笑容，猛追改霞。于是，提着书兜的两个女学生在河边草滩上跑起圈子来了。改霞笑得跑不动了，只好蹲下来。立刻，她觉得两条辫根子被小伙子一般有力的手扭住了。
“老实点不？嗯？”秀兰审问她的“俘虏”。
“老实……”改霞还是笑得说不成话。
“往后还敢瞎说不？嗯？”
“不敢……哩。”
直至改霞发誓绝不把秀兰这秘密泄露给旁人（如果泄露了，她是小狗），秀兰这才松了手。两个姑娘重新回到河边的草滩小径上。
改霞从心眼里偷偷羡慕秀兰：爱人是朝鲜前线立了战功的英雄，自己在家里安心得意学文化。有这样的爱人，大概走路时脚步也有劲，坐在教室里也舒坦，吃饭也香，做梦也甜吧？有这样的爱人，等他十年八年再结婚，有什么关系呢？改霞恨死了村内一些庸俗的人，竟说她和周村家解除婚约是嫌女婿不漂亮。社会上总有那么一部分人，拿自己的低级趣味，忖度旁人崇高的心情。她懒得去听。她想：既然新社会给了她挑选对象的自由，总要找一个思想前进的、生活有意义的青年，她才情愿把自己的命运和他的命运扭在一起。为了慎重，虽然女性的美妙年龄已经在抗婚中过去了几岁，改霞也绝不匆忙。
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但秀兰的幸福对她很有影响。最近，她内心中萦绕着一种对男性的欲念。这并非生理上的原因，而是成天和秀兰在一起，觉得自己精神很空虚。她绝不是渴望着结婚！如果是那样没意思的女人，她不会抗婚三年，终于达到解除婚约的目的。她是觉得她那么需要和秀兰一样，想念着一个男人，而又被一个男人所想念——这个男人给她光荣的感觉，是她心上的温暖和甜蜜！
连改霞自己也觉得出来：从解除婚约以后，她变了很多。从前，她在小伙子们中间跑跑跳跳，说说笑笑，毫不拘束，毫不戒备；现在，有了重新挑选对象的权利，她拘束起来了，戒备起来了，总在避免被人误解。她感觉村里的学校里有许多人，也用和从前不同的眼光看她了。这是不可避免的。她站在三年级学生娃们排头，好像老师领着一班学生。她和一、二年级的女老师同岁，怎能不引人注意？秀兰不同：人家是志愿军的未婚妻，现在被人们羡慕，将来跟一个光荣归国的英雄共同生活。改霞念着小学三年级，却不知道自己将走一条什么样的生活道路。这心思给这个二十一岁的女青年团员增添了精神负担。但尽管人们注视她，她有烦恼，她却从来不对任何人诉述。她对秀兰也不说。她那白嫩的脸上尽量表现得坦然、沉静，就像她心里什么心事也没得。……
过了汤河的独木桥，改霞问秀兰：
“你爸和你妈，和好了吧？”
“还不多说话哩。要和从前一样，还要过些日子哩。”
“你爸还是倔倔的吗？”改霞又关心地问。
“和气多了。”秀兰说，有所感觉地看看改霞的表情，故意把她爸说得挺好，“俺爸真有意思，那天和郭庆喜他爸说了半天话，大概是庆喜他爸劝了一顿吧，俺爸回来就给俺妈赔不是，说：‘算哩！甭难受哩！是我的不对！往后咱啥啥也不管哩！给咱吃上穿上就对哩！’说毕，就到马房里做啥去了。俺哥说得对，甭看俺爸脾气挺倔，心可好。嘴里不停地咄呐，手里可不停地干活……”
停了停，改霞又进一步问：
“你哥也真是……村里有人讥笑，屋里有人闹仗，他满不在乎吗？难道他对那生产计划真有把握吗？他心里没一点含糊吗？”
秀兰笑了。现在，她似乎揣摩到改霞的心情了。
“你也真是！”她笑着说，“心里含糊，跑起来还能有劲吗？俺哥说，县上的互助组长代表会毕了，杨书记把他单独叫去谈了一回话。他说，有党领导，他慌啥？你不晓得俺哥认定了一条路，八根绳也拽不转吗？”秀兰尽量地夸生宝，她知道她哥和改霞过去相好。
她这几句话深深地打进了改霞的心窝。改霞怎么不晓得呢？她晓得生宝在土地改革运动中，总是不显示自己地踏踏实实做着对大伙有益的事情；但是，他有气魄担当起这样惊人的事业，变成全下堡乡谈论的中心，她没料到。“有党领导，我慌啥？”改霞知道这是生宝说话的口头禅。……
到了梁家草棚院的街门口，秀兰邀请同学进院去串门儿。
“不啦。天不早了。”改霞满怀心思地说。
“耍一阵阵，天就黑了吗？”
“我……回呀。”改霞嘴里这么说，脚下却不走。她眼望着新雪白晃晃的终南山，心想着梁三老汉不喜欢她的模样。老汉用那么鄙弃的眼光看她，和她说话的声调那么冰冷。她进去，要是碰见老汉，该是多么没趣。但她的两只大眼睛扑闪扑闪，穿过敞开的街门，瞟着生宝独住的那个草棚屋。她多么想趁生宝不在的机会，领略领略她曾经那么爱慕的人屋里的气氛。
“秀兰！你等一等！”是音量很重的声音在吼叫。
两个女伴回头看时，代表主任郭振山肩上扛着一根丈二长、老碗粗的木料，从汤河岸上向她们走来了。她们等着他到了跟前。这个高大、粗壮的村干部把木料的一头着地，立了起来，用一只手扶着，站住休息。满腮胡楂的长形脸，对着两个女青年团员亲切地笑着。他并不怎么喘气，休息显然是为了说什么话。
“郭主任掮木料去来？”改霞尊敬地打招呼。
“不哎！我在乡政府开会来。路遇郭家河一个人，到黄堡卖木料去呀，一问，价钱合理，我把它撂下哩。”郭振山满意地解释着，大眼珠子令人敬畏地盯住秀兰，问，“你哥到郭县去，还没回来？”
“嗯。还没哩。”
“乡上又布置下来活跃借贷活跃借贷：土地改革以后在农村实行的一种互济方式，发动有余粮的农户低利借给困难户粮食，防止高利贷剥削。每年春借秋还。任务，叫帮助困难户度春荒哩。今黑夜，咱五村的代表到我屋里商量呀。你哥不在，你叫生禄来一下吧！反正，你们下河沿这一选区，也只有他家能有些余粮。”
“对啦，”秀兰同意，“我这就告诉他去。”
“叫他一定来啊！”
“嗯啊。”秀兰向同学点头告别就走了。
“改霞，”代表主任这才转身亲切地笑说，“你不是回家吗？把这几张统计表帮我拿上，甭揉哩。”
“对，”改霞欣然接住纸卷，很小心地放进书兜，书兜里还有语文、算术和帮她妈纳的一只鞋底子。
在顺着小渠往南去的草路上，郭振山轻快地掮着沉重的木料，一边走着，一边出气毫不困难地说笑着。
“改霞！听说你不安心上学哩？”
“没有呀！”改霞惊奇地否认，“你听谁说的？”
“你妈说的。”郭振山心直口快地说，笑着；显然因为掮木料的限制，才不能掉头观察改霞的表情。
改霞的嫩脸皮刷地通红，热辣辣地发起烧来。“你老糊涂了！”她在心里怨她妈，“你朝人家叨咕啥？”但是她又仔细一想，不必怨妈。对代表主任，她没有必要隐瞒自己的心情。
“是这样，”提着书兜走在郭振山背后，改霞不好意思地解释，“我心里慌。自己年龄大了，念下去又上不成中学，不如趁早参加农业，搞互助合作……”
“不对！”代表主任的大脑袋戴着瓜皮帽，在木料前头，毫不客气地打断她，“不对！改霞！要不是解放，你想上学，办得到吗？旧社会，咱稻地野滩的泥腿户，娃子也上不起学，甭说闺女吧！这如今托共产党毛主席的福哩。只要学校里还容让年龄大的学生上，你就安安宁宁上你的！文化是好东西，多往肚里装些，坏不了肚子。笑哩？实话！书念多了，脑筋聪明，笔下能写嘛。做啥，有文化比没文化强。改霞！你明白这个意思吧？……”